在池田屋骚乱之后，京都的街头巷尾又被人贴上了各种标语。
一桥中纳言以奸计捕杀勤王的正义之士，论罪当于其住处放火，将其烧死。
此次事件实乃一桥一手所为，他是皇国的大罪人，不久定将对其执行天诛。
在以往的执政者中，无论是将军也好，政事总裁也好，那些最高责任人都不曾像庆喜这般信心十足地站在风口浪尖之上。庆喜责备中川宫、呵斥岛津久光，自然会受到猛烈的非难。
“一桥是百年罕见的奸谋家，他定是企图除掉挡路之人，自己做将军！”
不用说，最为积极地散布这条谣言的自然是萨摩人。久光也好，大久保也好，只要谣言出自萨摩人之口，人们或许便只能信其有了。如此一来，幕府内部自然又会有人对庆喜产生怀疑。连越前的春岳和伊达宗城都已表示怀疑，据说对庆喜较有好感的大久保忠宽和胜海舟（麟太郎）也在二条城内窃窃私语--
“应该是有谋臣为其出谋划策吧？”
“谁是谋臣？”
“自然是平冈圆四郎。此人取代在江户雉子桥门外被杀的中根长十郎成了一桥家的总管，最近又被任命为近江守，颇为得意。”
“是吗？如此说来，只要除掉平冈，就能粉碎庆喜的野心吗？”
传闻有时会准确言中，有时却会完全不着边际，但庆喜的举动并不会受到他人意见的影响。从这个意义上来说，平冈圆四郎是在庆喜的教导下打开眼界，也是因庆喜而意识到政治的两面性，他是庆喜忠诚的崇拜者。
然而，这种传闻最终断送了圆四郎的性命，酿成了第二个悲剧。
事情发生在池田屋骚乱后的第十一天，即16日的傍晚。
当日幕府欲以将军家茂的名义，向天皇进献十五万袋米。为就此事进行接洽，平冈圆四郎当日离开庆喜居住的若州府邸，前往关白府。
6月16日的天气正值酷暑，圆四郎却并未敞胸露怀，而是手握白纸扇，带着三名随从朝向姊小路的东面走去。太阳虽已落山，天色仍然明亮。当四人行至某条小巷前时，只听有人在左手边建筑工地的角落里亲密地打了声招呼：“喂，平冈！”
平冈转身看过去，一个暴徒突然从右手边的小巷内跃出，以迅雷不及掩耳的速度挥刀下劈，从平冈的右肩一直斩至左侧的肋骨下方。平冈被这记斜斩砍得飞了出去，甚至来不及发出任何声音。他的随从川村惠十郎立刻挥刀横扫这名刺客，随即又向其他刺客的脸上劈去。
对方共有四五人。当他们纷纷四散而逃时，圆四郎已经断气，地面被大滩鲜血染得一片惨红……
当时跟随平冈圆四郎左右的川村惠十郎是圆四郎的部下，剑法也是在平冈于甲府值勤时随其学的。此人剑法高深，只是学识稍欠，圆四郎今日将其带在身旁，也是作护卫之用。
正因如此，他当时才能在瞬间斩杀两人，但圆四郎的另两名随从却早已倒毙在地。惠十郎的手部也受了伤，但他仍然拼命追赶着逃跑的两名刺客，向堀川大街奔去。
被惠十郎追赶的二人拼命奔跑，直到逃至千本大街一个名叫芝忠的花店前时，终于力竭不支，坐倒在地。二人方一坐倒，其中一人便猛地回刀刺入自己腹中，另一人则倒转白刃，割喉自尽。
二人的自尽间不容发，实在干净利落。
到了第二天早上，所司代查明了自尽二人的身份。人们原本以为刺客定是长州的浪人，但出人意料的是，这两人竟是水户攘夷派的林忠五郎和江幡贞七郎。
看到这里，读者是否又想起水户与长州的“密约”了？
便是那个由水户负责破坏、长州负责重建的密约。当然，这一派的首领实则是武田耕云斋和藤田小四郎等人。世人虽不清楚，庆喜却很明白。
得知刺客来自水户后，藤田东湖的堂弟--庆喜的近臣原市之进向庆喜说道：“不必担心，您身边还有我市之进在。”
庆喜则默默地望着空中。
中根和平冈这两名心腹都因被人误解而送了性命，如此一来，第三个目标自然便是原市之进……庆喜很明白这一点。
“事态正在按照预料发展……市之进完全明白。如今，水户的天狗（武田）在关东起兵，长州也与其呼应，正在计划进京。然而却无人知道真正的核心是三位殿下。不，他们都没有意识到，水户的大义正逐渐在人间创建一个崭新的皇国。”
庆喜眼中顿时流出泪来。他所关心的，是深明日本国体的下一位政权负责人的出现。倘若不能亲眼目睹他的成长，自己将无颜面对自始祖家康之后的祖辈之灵。这是他身为领导者的责任感。
然而，现实却频频与他作对。人们早已不关心庆喜的贤愚，他身边之人更是接连牺牲。由此可见，封建君主的行动会被近侍的意见左右这一观念，已然在世人心中根深蒂固。一切悲剧皆源于此。
“人类真是罪孽深重啊，市之进。”
“您不要这样说，下一次自有我市之进来制止。”
圆四郎的尸体已被运回府中，庆喜站在遗体前，默默地双掌合十。
在如此紧张的气氛中，长州军的请愿队终于离开领国，起程前往京都。
不用说，长州军的进京自然与水户天狗党在筑波山的起兵有着密不可分的关系。
周防的岩国藩士杉山几之进自江户来到长州，竭力游说：“水户已按密约起事，长州也必须加以响应。”长州藩家老福原越后便率兵离开山口，而与此同时，入江九一、久坂玄瑞、寺岛忠三郎等过激派的尊皇攘夷论者也相继出发，踏上了东上之途。
另一方面，武田耕云斋也正离开水户，赶往下总小金车站集合。他当时尚未将庆喜视作敌人，依然相信庆喜仍是“水户人”，至少他能够理解他们的举动。这一点与萨摩和长州迥然不同。
长州藩的福原越后在6月16日，即平冈圆四郎被暗杀的当天离开山口，率领三千士兵于22日进入大坂，并于其中选出七百精兵强将，于24日抵达伏见。
久坂玄瑞、真木和泉、入江九一和寺岛忠三郎等人则带领其他士兵沿淀川逆流而上，经摄津的前岛村挺进山崎。他们将大本营设在男山八幡，企图兵分两路进发以撼动京都。
当时的旗号无非是“讨萨奸会”、“尊皇攘夷”之类，并未涉及“讨幕”。这其中的很大一部分原因自然是考虑到水户与长州的密约，以及庆喜的为难立场。
令朝廷兴起讨伐长州之意的“君侧奸人”是萨摩和会津，并非庆喜。因此，他们的目的只是除掉萨摩和会津，并不打算对付水户出身的庆喜。他们甚至还对庆喜有所期待，希望他能在事后巧妙地在朝廷和长州之间调停。
实际上，正是长州的这种天真想法令庆喜最为苦恼。
“水户和长州皆已起兵，您以为形势如何？”
平冈死后，原市之进便成了庆喜身旁的头号近侍。听到他出口如此询问，庆喜不禁露出苦笑。
“不必担心，长州亦有思想成熟之人。”
“您认为可以劝退他们？”
“纵然无法劝退，也不可征讨，否则徒令萨摩坐收渔利。”
说罢，庆喜又慎重地补充道：“关键在于如今朝廷内是否存在蠢蠢欲动之人……”
这句话实在意味深长。水户激进派的起兵绝非促使长州决定进京的唯一原因，宫廷内部一定还有人与七位公卿呼应行动，企图令这七人重返京都。庆喜这句话的深意在于，根据这些人提供的情报，长州既可能强硬地坚持到底，也可能会就此乖乖撤兵。
“您的意思是说……朝廷内部也有如此天真之人？”
市之进最近变得比庆喜更加慎重。某些昔日曾为亲密同志之人，如今也变成了意欲进京的水户激进派，倘若激进派和长州分别自东西两个方向进京纠缠庆喜，庆喜纵然极不情愿，也不得不在双方首领的胁迫之下与幕府、萨摩和会津开战。
“长州对此战自有算计，仅凭眼下形势是无法获胜的。我庆喜负责宫廷警卫，手中还握有驻扎京都的二十五藩联军，他们应该能够想到这一点。”
“原来如此……”
“但朝廷对此战却算计不到。长州军若是包围京都……倘若朝廷内部因此乱作一团，长州定会对朝廷产生误解。”
“误解？”
“没错。朝廷或许会因为害怕长州军的迫近而乱作一团，担心若不同意赦免七位公卿和长州的话，京都会被再度烧毁。依照以往的情况来看，恐怕又会生出各种棘手的密诏问题。”
“而朝廷若是下达密诏，长州就会借机以武力入侵。”
“如此一来，恐怕不管胜负如何，他们依然会诉诸战斗。这个世界上最难对付的便是这种不论胜负的战斗了。”
“如此说来，我们要做的第一件事便是设法防止朝廷内部因惊慌而导致的混乱。”
“没错。一旦朝廷内部乱作一团，便会不敌长州。我们要让朝廷意识到，长州人正是因为看穿了朝廷的这一弱点才会起兵。”
市之进重重地点了点头，返身离去。
事实上，情况正如庆喜所料。朝廷内有人在三条实美和三条西季知的控制下秘密策划行动，企图令他们重返京都。正是这些人误导了长州激进派的判断。
只要稍加威胁，那些人便能迫使天皇下达密诏，如此一来，七位公卿和藩主父子便可以重返京都。等返京事成，就有很多办法可行。这也正是当时势力争斗的一个定式。
这种偏离正轨的想法实在讽刺。一边高声叫嚷着勤皇、勤皇，一边却一手将天皇从天上拽到人间，为了自己的权力争斗而对其百般利用。伪诏也好、密诏也罢，诏书早已失去原有的价值，致使朝廷的地位愈发不堪。而犯下如此错误的罪魁祸首，与其说是武士，不如说是天皇身边的这些公卿。
“只要他们回京就有办法了……”
这种想法可说是对皇位的极大侮辱。天皇若听任近侍高呼“清君侧”的口号，只会令政治斗争变得永无休止。
究竟有谁意识到了这一根本性的缺陷？
正当庆喜费尽心思想要说服长州军的时候，7月19日，将京都团团包围的长州军终于兵分三路，展开军事行动。
“前进就是胜利！”
长州军之所以展开如此行动，想必定是根据自朝廷内部所得情报作出的判断。
长州军的行动，是皇国史上最大的污点之一。不，即便抛却“皇国”这一特殊的国体不谈，长州的行动也可以说是完全的战略失败，原因便是过于急功近利。
按照长州的战略，他们打算在领国地区攻击外国联合战舰，同时在天皇面前高呼：“这才是真正的、基于敕命的尊皇攘夷！”
当然，这并非所有长州人的想法。从欧洲返回的井上闻多、伊藤俊辅等人当时已可称作开国派，其想法与庆喜相近，他们都拼命地试图阻止长州做出这种无谋之举。
然而，除了福原越后以外，身为长州藩老的国司信浓也无视他们的呼声，于6月26日率领桂小五郎（木户孝允）等人的第二军离开了山口。7月3日，正亲町三条实爱向关白二条齐敬提出书面申请，要求准许福原越后进京，事态已经发展成为直接谈判的局面。
庆喜得知此事后，立刻派遣使者前往伏见拜见福原越后，催促长州撤兵。朝廷方面也向庆喜宣旨，要求在京诸藩一同劝诫长州藩士。
7月6日，因幡、安芸、筑前、对马以及津和野五藩接连向伏见派出使节，劝告长州撤兵。
“你们应于后天，即8日之前撤兵。否则，因长州军入侵而战战兢兢的公卿们会接连不断提出抗议，届时，天皇恐怕将不得不下发讨伐令。”
然而，福原越后此时已是骑虎难下。用现如今的话来表达，或许便是所谓的“民意难违”。
“我们已有必死决心，唯望三条实美和毛利父子的诚意能够得到认可，天皇能够下诏准许他们入京。”
正当其时，国司信浓率领的第二军共八百士兵，于7月8日抵达了兵库，如此一来，战争已是不可避免。7月9日，国司信浓率领军队抵达山崎，与福原越后会合。同日还发生了一件大事，便是筑波的水户军在关东向常陆的下妻城发动了袭击。
不，说到大事，在此还不得不提起另外一件--在这一片剑拔弩张的气氛中，胜海舟的妹婿佐久间象山在京都被人暗杀，享年五十四岁。佐久间象山是位杰出的军事学家，亦是一个开国论者，在学问上无疑足以做胜海舟的师傅，此事不需笔者赘述。
当日，他跨坐在与庆喜一样配有西洋式马鞍的骏马之上，先是拜访了山阶宫，而后在归途中顺路前往五条的本觉寺，见了自己的弟子蚁川贤之助。在返回木屋町的住所时，却不幸遇难。
他当时的官职是“御用海陆防卫官”，以日本头号西洋军事学家的身份被朝廷招募，并向庆喜阐述了自己的各种想法。木屋町有一条大路横跨高濑川两岸，当象山行至这条大路的拐角处时，光天化日之下忽有一人挡在马前，象山受惊落马，同时腹部中刀，天灵盖上也狠遭一劈，又被另一人砍中肩部，当场惨死。宫廷内的公卿们俱被此事吓得魂不附体。
后来得知，暗杀象山之人是肥后的河上玄斋。而通过事后天皇近侍的举动，便可看出此事造成的影响之大。
这件事发生后，近侍立刻请求天皇即刻移驾彦根，并由以中山忠能为首的五十六人联名上书，奏请天皇对长州宽大处理，准许毛利父子进京；而另一方，在近侍奏请的同时，约四百名萨摩兵争先恐后地涌入京都。近在眼前的天龙寺中，长州豪杰来岛又兵卫正高举“讨萨奸会”的旗号，公卿们自然是被吓得魂不附体。
总而言之，幕府和会津虽然都格外注意秩序的维持，但在紧要之处却存在极大的疏漏。正如现代的过激派虽四处横行，却唯独不涉足学校一般，到了危急关头，各藩的藩邸同样可能成为刺客们的藏匿之所。
