关于“暗中下黑手”的话，尚炯一听，就明白献忠指的是几个月前杀曹操和革里眼的事。虽然在杆子中黑吃黑从来就是家常便饭，虽然三年前献忠也曾密谋在白羊山对闯王下毒手，但这些都不能成为杀曹操和革里眼的借口。尚炯听说，杀曹、革的事只有极少数人参预密议，连田见秀和李岩都被瞒过，而他们对此事实际是有疑虑的。尚炯心中也不赞成这种火併。他想，这样一来，今后谁还敢归到闯字旗下？谁还敢与你闯王联合？奉你为主？别说张献忠永远都不会俯首称臣，就是马守应，八成也不会再到襄阳来了。
想到这里，他不由得暗暗叹了一口气。
5
翌日清晨，尚炯和华叔敏乘着敞轿前往江边。出城门后，他们回头观望，看到城门楼新挂的横匾上写着“天授府”三个字，这是大西政权建立后替武昌改的府名。城门边还有两面鲜艳的旗帜在江风吹拂中哗啦啦作响。旗上分别绣着“天下安静”、“威镇八方”几个大字。为避免招摇，尚炯没有让张献忠安排楼船，而是自己雇了一艘起卧尚觉宽敞的帆船。两人正要登舟，忽见远处烟尘腾起，随着一阵马蹄声，张可旺带着一群亲兵匆匆赶到。
“茂堂，怎么是你？听说你驻军在外……”尚炯感到意外。
“我刚刚率军破了咸宁、蒲圻，昨晚三更才从前方回来。听说你老人家来了，今早就要离开，我吩咐亲兵一定要提早叫醒我，幸好赶上了。你老人家还是这么仙健！”张可旺边说边下马来拱手行礼。
“不敢，不敢，”尚炯向来对干女婿的印象并不十分好，对他专程前来送行也感到困惑。他先把华叔敏与张可旺作了介绍，随后夸道，“你现在是西营的栋梁，军务繁忙，何必多礼！”
“这是应该的。”张可旺不无得意地说，“其实，你老人家这次真是来得巧。要早来几天，我还在攻打蒲圻，肯定赶不回来。要晚来几天，大军南下，连父王都会与你失之交臂！”
“敬帅要亲自南征么？”
“李乾德和孔希贵原来想用两万人马守住城陵矶。现在看见咸宁、蒲圻被我破了，就把人马撤到岳州，想在那里凭城顽抗。父王将亲率大军南下，先攻克岳州，然后攻打长沙，再向衡州挺进，横扫三湘！”张可旺兴奋地说。
李自成与身边文武早就猜测张献忠下一步将朝湘赣一带进兵。这次尚炯来武昌，因自己避谈李自成的未来动向，也就不好特意打听张献忠的下步举措。现在听张可旺一说，事情就非常明白了：张献忠受军力及各种因素的制约，目前不可能北上与李自成逐鹿中原，而只会在南方不断扩大势力范围。昨晚张献忠的临别赠言，实际上已经透露了个中消息。刹那间尚炯心中一亮：张可旺今晨赶来送行，也许正是献忠想把南征的计划通过可旺的嘴更明确地告诉自己，也就是告诉李自成。想到这里，又想到偏沅巡抚李乾德和总兵孔希贵决非张献忠的对手，他便以高兴的口气对可旺说：
“好，我预祝你们大军此去旗开得胜！”
张可旺表示感谢，转身从亲兵手中取过两个紫檀扇盒，里面各有一把象牙扇骨带翡翠扇坠的洒金折扇。他双手递给尚炯和华叔敏一人一把。
“天热，两把扇子，不成敬意，带在路上用吧。”张可旺让他们打开扇盒，取出折扇，接着说，“都是楚王府的东西，扇上还有沈十爷、仇十爷和祝三爷的字画。”
“多谢！多谢！将军如此细心，敝人却之不恭，受之有愧！”华叔敏听可旺把沈石田、仇十洲和祝枝山呼为“十爷”和“三爷”，几乎忍不住笑出来，赶紧连声称谢，遮掩过去。
尚炯也道了谢，又让可旺回去一定记得代为问候自己的干女儿，随即挥手作别。
夏季多东南风，逆风下行的船不张帆，而是借着水势，顺流东下；晚上则找个渡口，与别的商船渔舟停靠在一起。四天后的一个傍晚，船行到了鄱阳湖湖口，本想找个渡口停靠，却发现岸边十分喧闹，有凶狠的叫骂声，也有求饶声、哭喊声，都随着江风嘈嘈杂杂地送到船上。船老大感到惊疑，正不知该不该将船拢岸，忽有一艘从岸边急速划来的小船从侧边掠过，船主恰是熟人。他认出船老大，叫道：
“还不快逃，左军又在抢船了！”说罢，小船飞一般向江心划去。
船老大猛吃一惊，也不管天色渐黑，拼命摇橹，远离岸边，继续向下游行进。
尚炯和华叔敏乍听遇上了左军，也都暗暗吃惊。尽管两人一身郎中打扮，别人很难识破他们的身份，但左良玉的人马军纪太坏，又抢夺成性，碰上了总是麻烦。直到船只摇离湖口很远，喧嚷的声音完全听不见了，两人才放下心来。
“看来左良玉要反攻武昌了。”华叔敏说。
“是的，他一定已经探明敬轩的主力将离开武昌南下，就想捡这个空档打回去，也好对朝廷有个交代。”尚炯沉吟着，“唉，也不知道敬轩心里是怎么想的，会派谁留守武昌？”
他想，武昌这地方，由张献忠占领总比由左良玉占领为好。一旦李自成大军西征或北伐，而左良玉到了武昌，会不会从后边攻击义军呢？
6
帆船在北岸一座小山下停泊下来。因为不知左军究竟在多大范围内搜掠民船，为防万一，尚炯和华叔敏入睡时都把佩剑放在身旁。一觉醒来，船已撑离岸边。两人走出船舱，回看昨晚泊船的地方，只见一座陡峭的孤峰，从平坦坦的江岸忽地冒出来，亭亭玉立，倒影入江，不觉连声赞叹。
尚炯说：“自从离开武昌，连日来经过的地方都是一望平畴，几无风景可言，没有想到这里会孤零零冒出一座山来，虽然不高也不大，却是险而奇！”
华叔敏笑道：“我兄几句话，已经点出山名。这座山就叫做小孤山，位于皖西南。我去年从陆路去宿松，曾登过此山，还在山顶的庙中住过一晚。”
“由此去南京，沿江还有可观的风景么？”
“奇峰突起的风景没有了；不过烟波浩渺、绿野无边的景致也足以旷人心怀。韩文公说：‘江南多临观之美’。无论黄鹤楼、岳阳楼、滕王阁，乃至北固山的多景楼，登临纵目之际，阴晴变化，都堪称气象万千。”
“你说的这几座楼阁，除黄鹤楼外，我都没有去过。但读过范文正的《岳阳楼记》、王子安的《滕王阁序》，可以想象两处风景定然不俗。”
“其实江南佳景不全在江边楼阁。杭州的湖山古迹、苏州的市肆园林，均极观赏之胜，故俗话说‘上有天堂，下有苏杭’。便是一般乡间小镇，板桥流水，烟柳风荷，也都令人留连忘返。至于南京，则六朝建都之地，龙蟠虎踞，甲第连云，尤非他处所能比拟。”
“我们从襄京一路南下时，你谈过秦淮河的旧院风情、灯船夜景，似亦为南京所独具？”
华叔敏没有马上回答。一提起秦淮河的旧院，一股柔情，一种内疚，伴着难以排遣的愁绪立刻袭上心头。他出身在一个世代行医的家庭。按照当时规定，医户人家须有一子继承父业。他们弟兄三人，两位兄长为改变行医的卑下地位，都已参加院试，考中秀才；乡试虽不售，却还在继续努力。这样，他就不能再走科举之途，只好一心一意地当郎中了。由于医术高明，他逐渐在南京享有名气，上自六部高官，下至平民百姓，患有疑难杂症而向他求诊的，颇不乏人。秦淮河上的妓家风闻他的名声，有了病痛，也经常请他出诊。本来这都是医生与病人之间的寻常交往，可是自从他结识了旧院的施贞艳，情况就发生了大变化……尚炯见他默然，猜到他一定是隐情有所触动，于是又试探着问道：“金陵系仁弟桑梓之邦，又兼多年行医，秦淮河畔想必屐痕处处。此番重游白下，可有旧梦重温之想？”
华叔敏不回答尚炯的问题，却反问道：“吾兄虽年过不惑，然体貌魁伟，双目恰如尊讳所称，炯炯有神，年轻时难道从未作狎邪之游？”
尚炯一听，哈哈大笑起来：“我又不是柳下惠，二十多岁当走方郎中那几年，嫖娼，赌博，什么事没有干过？且不说避祸山西时，拙荆在家病故了；就是拙荆健在时，我也一样在外荒唐。倒是崇祯六年参加高闯王义军后，生活一变，从此倒把男女之事丢在脑后了。”
“优游北里平康，可曾有过红粉知己？”
“没有，从来没有。北里平康，那都是唐朝往事。我所见过的北地烟花，大都粗服乱头，不堪细赏。对于嫖客，她们只问银子多寡，何来真情！”
“像这样的妓家，倘在秦淮河，只能居于南市，连珠市都进不去，遑论旧院风情！”
“什么是南市、珠市、旧院？”
“南市是下等妓女聚居之地，房屋窄小脏乱，人物粗俗丑陋，且生疮者多，一般稍微富庶的官商子弟是不会光顾的。我因出诊，去过几次。也有先前的旧院佳丽，人老珠黄后迫于生计，迁徙来此倚门卖笑。荣枯对比之下，分外可怜。”
“珠市呢？”
“珠市在内桥旁，地段、房屋与旧院不能相比，但尚称清洁。人物较为平庸，但也有绝色佳人栖身其间。如去年被保国公重金购赎、携往北京的寇白门，又如死于敬轩之手的王微波，便都是风情万种的美人。敬轩哪里懂什么诗？我念的那两句诗，作者是不胜倾倒之际动了巧思写成的。你看，‘月中仙子花中王’，不是把‘王月’二字嵌在首尾了么？还有，‘第一姮娥’也暗含着‘王月’的意思。这诗只能题赠微波，若赠给别的花魁就不贴切了。”
尚炯笑道：“我当时听过就算了，没有细想。经仁弟这么一解，看来此诗还真有点意思。日前怎么不对敬轩解读一番？”
华叔敏恻然一笑，说：“人都死了，还有什么好说的？再说，敬轩能识几个字？说了他也不懂！”
尚炯心中一动。自破襄阳以来，随着众多明朝的官员、举人、秀才加入义军，一个问题常在他心中打转。这会儿华叔敏脱口而出的一句话，又引起了他的联想和沉思。他本人因为参加义军时间甚早，又是军医，所以十年来与闯营将士已打成一片；而同牛金星等文人，他也照样有许多话题可以攀谈。但在闯营的文武之间，是否也能如此融洽呢？他们会不会有种种隔阂以至于互相瞧不起呢？尤其是李自成本人，原系驿卒出身，虽然这些年来读了些书，也听牛金星讲了些书，但毕竟比一般文人差得很远。文人们表面对他颂扬备至，内心对他会不会也有“说了他也不懂”的轻视？以他的敏感，对文人们会不会因自卑而生嫉恨？……大概不会吧！闯王是多么谦虚、胸襟多么开阔的人！但他现在还像以前一样谦虚么？他胸襟依然开阔么？……华叔敏见尚炯没有接着再问旧院的事，而自己的思绪已经缠在秦淮河上，便也不再说话，独自回到舱内，撑开舷窗，呆呆地望着东去的波涛出神……7
三年前，也是一个夏天，他去旧院一个姓顾的妓家出诊。旧院又称曲中，是高等妓女聚居的地方，精致的房舍一座连着一座。他一时认错，走到隔壁一家，刚进院门就听到嘈嘈切切的琵琶声。他知道顾氏不会弹琵琶，正准备退出，一个衣着鲜洁的中年妇女已经迎出来。
“客官里面请！”
“对不起，外婆，我去顾家看一个病人，走错了地方。”
当时的习惯，客人见鸨母都称外婆。中年妇女听了这声称呼，立刻亲切地回答：“没有关系，没有关系。”
两人说话时，屋内琵琶声突然停歇。华叔敏正要返身出院，却见堂屋内人影一晃。
“先生是郎中么？”随着一声悦耳的招呼，一个十八九岁的女子掀开珠帘走了出来，脸上挂着迷人的甜笑，“顾家姐姐就住隔壁。她是病了，发高烧，你快去给她看。回头再到这里来，我也要请先生看点小病。”
华叔敏见过不少烟花女子，有过多次宿娼经历，都是逢场作戏，从未着迷过。可是今天不知为什么，一声短暂的招呼，就使他很想再见到这女子。他先去邻家给顾氏诊了脉，开好药方，便又回到这边来。在顾家诊病时，他已经打听过，这边的女子名叫施丽，字贞艳，所以落座后也不再通姓氏，便直接问道：
“小娘哪里不舒服？”
“给客人泡茶！”施丽先吩咐丫环一句，回过头来，对华叔敏嫣然一笑，“我还没有请教先生台甫。”
华叔敏说了自己的名字，又说适才在顾家已获知她的芳名。她又一笑，说：
“三爷是细心人。”
“你怎么知道我行三？”华叔敏很惊奇。
“伯仲叔季，先生大名带个‘叔’字，不是‘三爷’么？”
“你真聪明！”华叔敏点头称赞。
“这算什么聪明！”她笑着，显然为他的称赞感到高兴，随即伸出右手抚摸自己的左肩，“我可能常抱琵琶的缘故，肩胛总是酸疼。早就想请郎中看看，一忙就忘了，一直拖到现在。今天可巧三爷走错了门，也算我们前世有点缘分。”
华叔敏知道妓家都爱说自己与客人有“缘分”，以前听了这种话从不搭腔，今天却马上接口说：“不是前世，是今生，今生有缘！”
施丽咯咯地笑起来：“你要治好了我的肩疼，才是今生有缘！”
治这类病痛，对华叔敏来说非常简单，特别是对男病人，他只须用点内功，在痛处以及大椎、肩井、肩外俞、天宗四个穴位推拿一番，症状立刻就会减轻，连续治疗个把月，便可痊愈。对女病人，则有一个授受不亲的问题。本来对妓女不必讲这一套，但华叔敏今天却有点犹豫。他望着施丽身上薄如蝉翼的丝绸衣服，想象着衣服下面白晰细嫩的肌肤，心中升起一股想触摸的冲动。他立刻省觉到，这冲动有违于自己一贯秉持的医德，于是他平淡地答道：
“小娘的肩疼不难治。我下次带几张膏药来，你自己贴在患处，每天换一张，要不了几天就会起效。”
“三爷明天能来么？”
“好吧，我明天来。”
第二天，华叔敏带着七张膏药来到施家，却见一个中年胖子正坐在客堂中嘻嘻哈哈地说话。见了华叔敏，胖子立刻站起来施礼、让座。华叔敏赶紧还礼。施丽也站起来，给他们彼此作介绍。
“这位是华三爷，金陵名医。”
“久仰！久仰！”胖子拱手笑道，“华三爷，那可是华陀的后代，神医！神医！”
“这位是陶胖子。”她又一指胖子。
“不要瞎说！”陪同华叔敏进房的鸨母忙笑着纠正，“这位是陶五爷，扬州城有名的富商。”
“小本生意，小本生意。”胖子谦虚地说。
“久仰！五爷一定是陶朱公的后裔。”华叔敏也开玩笑地说。
“我要是陶朱公的后人，小娘自然是当今西施了。”胖子机智地接口，笑着向施丽斜过眼去，“怎么样？啥时候跟我去泛舟五湖？”
那时梁辰鱼的《浣纱记》正演得红火，旧院妓家中几乎无人不知范蠡和西施的故事，也都知道范蠡就是经商致富的陶朱公，所以华叔敏的一句玩笑让胖子非常得意。
“谁跟你去泛舟五湖？你那么胖，把船都坐沉了！”施丽说。
大家重新落座。寒暄几句后，华叔敏取出膏药，说了用的方法。他说把膏药放在火上略烘一烘，贴上去效果会更好，又说七天后看药效再决定要不要续贴。陶胖子听完，瞄着施丽的左肩，笑嘻嘻地说：
“小娘那块地方，自己手够不着，你把衣服脱了，我帮你贴。我不收钱！”
听了最后一句，华叔敏忍不住笑了。
“这块那块，不要你管！”施丽学着胖子的扬州口音，又白了他一眼，说，“你可以滚了。人家今天还有事儿。”
“你还没有弹琵琶。”
“人家肩疼，怎么弹？”
“那就清唱一曲。”
“下次吧。”
胖子又嘻嘻哈哈地赖了半个时辰，才无奈地起身，与华叔敏拱手作别后，回过头去望施丽。施丽站起来，露出甜笑送胖子出门。好像是安慰，又像是赏赐，她用小手一路拍着他肥厚的背，又用夸张的扬州话说：
“别生气，胖子，今天先去那块，下次再来这块。”
鸨母很快进来，向胖子坐过的椅子走去。华叔敏看见，椅子上留着一锭银子。
“五爷一个月才来南京一次，本想留在这里一起吃饭的，菜都点好了，硬被她赶跑了。”鸨母摇着头，取走了银子。
华叔敏是熟悉规矩的人，马上表示饭钱由他支付，菜就不必重点了。鸨母嘻嘻笑着，正为收了双份饭钱而高兴，施丽已回进房来。
