他们面临同样的敌人，他们怀有同样的信念，他们同样为了自己的目标艰苦奋战。然而为何在终于攻破秦王朝之后，本应是楚汉两邦大获全胜的庆功宴上，却上演了一场钩心斗角、杀气汹涌的剑之舞呢？是什么让刘项两人反目？又是谁亲手策划了这场奇异诡谲、摄人魂魄的表演呢？
秦业欲坠干戈起
战国末年，七雄争霸，天下四分五裂。经过多年的兼并战争，诸侯割据的分裂局面被统一的秦王朝取代。但是，秦始皇在统一六国后，并没有注意休养生息，恢复在战争中遭到严重破坏的社会经济，而是大建宫殿陵墓，劳民伤财。此外，秦朝统治者还制订了严酷的刑法，人民动辄就触犯法律，遭受处罚，致使百姓苦不堪言。秦二世即位后更是变本加厉，不仅大兴土木，用法也更加苛刻残酷，因触犯法律被处死的人堆积成山。另有奸臣赵高玩弄权术、排除异己，诬陷并杀害了大量朝臣与秦宗室，秦朝统治阶级内部矛盾也日益尖锐。到秦二世末年，民生哀怨，统治者昏庸、闭目塞听，社会危机加重，秦氏基业摇摇欲坠。
秦二世元年（前209）七月，陈胜、吴广领导900贫苦农民在大泽乡起义，并迅速攻下多个城县。义军占据陈县时，已经拥有了万余人马。陈胜不顾旧贵族的反对，自立为王，国号“张楚”。
张楚政权的建立，促进了全国范围内反秦斗争的高涨，各地百姓早就苦于秦政，纷纷杀秦长吏，响应陈胜。项羽与刘邦就是以这样的方式步入了反秦起义的队伍。
八千子弟起江东
项羽的祖父是楚国名将项燕，在秦灭楚国时被杀。身负家国之恨的项羽自小就志向远大，他无心学习文字，只专注于研究率军作战的兵法。叔父项梁因此非常高兴，认为项羽将来定有一番作为。
大泽乡起义爆发后，项梁叔侄联手杀死会稽郡守，并在官府旧交的拥立下拿到了会稽兵权。随后项梁在所属地区挑选了八千子弟兵，作为起义的常备军，以此为基础，江东尽入他的控制范围之内。
公元前209年冬天，陈胜攻秦的主力军被章邯击溃，吴广被杀。与吴广一同作战的召平便以陈胜的名义封项梁为上柱国，请他渡江相救。项梁也早有此意，当即与项羽率领八千江东子弟渡过长江，支援义军。过江后，江北各地残存的起义军纷纷投靠项梁叔侄，队伍迅速壮大起来，于是两人决定重组义军势力。为了服众，他们找到楚怀王的孙子熊心，将他立为楚王，自此全力奋战，多次大破秦军，而项梁也因此渐渐骄傲起来。
公元前208年初春，章邯率秦军主力兵团出关作战，在短短数月的时间里，先后消灭了韩魏两国，乘胜进攻齐国。项梁率楚军北上救齐，两军在中原地区激烈交锋，互有胜负。九月，秦军夜袭定陶，击破楚军大营，项梁战死。于是项羽开始了独自领兵抗秦的征程。
鸿门宴中项羽为何向东坐
提起鸿门宴的典故，很多人都能绘声绘色地把当时的情景描述出来，但也许很少人知道当时项羽为何向东坐。古籍《风俗通义》记载：“俗说西者为上，上益宅者，妨家长也。不西益者，恐动摇之耳。”意思是说，西面是尊者所处的方位，住宅向西扩建，会动摇尊者的地位，所以古代是以西为尊的。项羽当时已居于称雄天下的尊者地位，理所当然坐西朝东。刘邦处于弱势，所以只能屈居南面，向北而坐了。
斩白蛇亭长奋起
刘邦本是泗水亭亭长，与项羽不同，他为人散漫，胸中并无大志。一次，刘邦押送一批农夫到骊山做工。因不愿忍受劳役之苦，中途不断有人逃走。刘邦知道就算到了骊山也无法交差，索性放了所有被押的农夫，和大家一起逃了。一些人敬佩刘邦豪勇，便主动跟随于他。逃到半路忽见一条大白蛇横卧在路中央，众人皆要绕道而行，刘邦不肯，抽剑把白蛇砍成了两截。在场的人都很震惊，认为这样的举动不是凡人能够做得出的，从此愿意跟随刘邦的人更多了。
为了响应陈胜，各地百姓纷纷起来反抗，杀掉县令或郡守。沛县县令害怕自己也被杀掉，便请部下萧何和曹参商议。萧何、曹参都是刘邦的朋友，便极力向县令推荐刘邦，请他来带领百姓起义，以避秦官之嫌，从而赢得百姓信任。县令于是找来刘邦的挚友樊哙去寻刘邦。樊哙走后县令又后悔了，担心刘邦回来后联合萧何与曹参掌权，对自己不利，于是关起城门，准备除掉萧何和曹参。萧曹两人逃出城去，将这个变故告诉了刘邦。刘邦听后，对县令出尔反尔的行为极为恼怒，于是写了一封信射进城中，信上鼓动百姓杀掉县令，一起反抗暴秦王朝。百姓素日深受县令压迫，看到信后便自发组织起来，冲进县衙杀掉了县令，并拥立刘邦为县令。刘邦推辞了一番，便答应了众人的要求，并自称“沛公”。
做了县令后，刘邦召集了三千兵丁，誓师起兵，踏上了他争夺天下的道路。
先入关惹怒霸王
由于秦军大力围剿，及陈胜集团内部矛盾，大泽乡起义最终失败了。而项羽和刘邦则越战越勇，成为了抗击秦朝的主要力量。公元前208年，怀王遣刘邦和项羽分两路讨伐秦军，并约定谁先入军关中，就封谁为关中王。于是项羽挥军北上，以破釜沉舟之势歼灭秦军20万，并最终降服章邯，彻底破解了秦军。另一方面，刘邦向西进攻，所到之处势如破竹，秦军纷纷投降。公元前206年，刘邦领先一步驻军霸上，秦王子婴见大势已去，只好向刘邦示降。刘邦进入咸阳，秦朝由此灭亡。
咸阳是秦国故都，城内珍宝无数，美女成群。刘邦本是喜财好色之人，但他为赢得百姓拥戴，听从了谋士张良的建议，入关后秋毫无犯，并与民约法三章，除了必要的法律，其余酷法一律废除。百姓听后非常高兴，都希望刘邦的军队一直留在关中。
项羽打败了章邯的军队后迅速向关中进发，却远远看到刘邦军队的旗帜已在关中城头上飘扬。项羽气得当即下令攻破了函谷关，在距刘邦几十里的鸿门扎下了大营，商量如何攻打刘邦。
刘邦的左司马叫曹无伤，他知道刘邦不是项羽的对手，怕自己跟着刘邦受到牵连，就连夜派人向项羽报告了刘邦在城中的言行，企图转投项羽。亚父范增听说刘邦财色不近，连忙提醒项羽，刘邦是下定了决心要称王，必须尽快除掉他才行。项羽更加愤怒，誓要打败刘邦。
项伯是楚军的左尹，也是项羽的叔父，曾经被张良救过性命，一心想要报恩。于是他连夜赶到刘邦营中，将实情告知张良，并劝他与自己一起逃走。张良却是忠心护主的好部下，随即将此事报告了刘邦。刘邦听后十分惊慌，马上请进项伯，解释说自己是为了迎接项羽才先入关中准备的，毫无称王之意。接着刘邦以联姻为承诺讨好项伯，请他在项羽面前为自己求情。项伯答应了刘邦的要求，并让他第二天就到项羽营中说明情况。项伯回去后就向项羽传达了刘邦的意思，劝项羽不要攻打刘邦。项羽听刘邦对自己如此恭敬，不觉犹豫了起来。
醉翁之意不在酒
第二天，刘邦带了100人马到项羽营前谢罪，说自己能先入关是借了项羽的威势，提前入关也是为了迎接项羽的到来，只因有小人挑拨才发生了误会。项羽见刘邦说得诚恳，便消了心中的怒火，告诉刘邦是曹无伤派人来说，自己才会生气的。随即大摆宴席，招待刘邦和张良。
宴席上，项羽面向东坐，对面是张良，刘邦面向北边，对面是范增。酒过三杯之后，范增觉得时机已到，便暗示项羽，让他下令杀掉刘邦，可项羽却装作没有看见。范增看指望项羽没戏，就走出帐门，叫项羽的堂弟项庄来祝酒，并借机杀掉刘邦。项庄进去敬完酒后，便以助兴为借口开始舞剑。舞了几圈后，项庄故意慢慢靠近刘邦，想借机将其刺杀。就在这时，项伯也突然抽剑起舞，并有意挡在刘邦前面，使得项庄无法接近。屋里的气氛越来越紧张，张良只好跑出帐门，把守卫在门口的樊哙叫了进去。
樊哙本是一名屠夫，身强体壮，后来做了刘邦的卫士，跟随刘邦打仗。他听说有人要杀刘邦，不顾士兵阻拦就冲了进去。突然闯入个彪形大汉，项羽不禁吓了一跳，忙问是谁。张良说是刘邦的护卫，项羽赏识樊哙是个壮士，当即赏酒赐肉。樊哙也不含糊，一口气喝光了酒，又拿起生猪腿，用剑切着大口吃起来。项羽连声称好。樊哙趁机替刘邦辩护，指责项羽不该杀害忠心之人，其语调高昂，言辞豪壮，说得项羽无言以对。
不辞而别舞落幕
就这样，气氛缓和了许多，大家又继续喝酒。不多时刘邦起身上厕所，张良和樊哙也跟了出来，趁机劝刘邦快回霸上。刘邦犹豫着说还没有向主人辞行，有失礼仪。樊哙安慰其做大事不必拘囿于小节，刘邦这才同意，从小道逃走了。
张良回到营帐中，以刘邦已醉不能辞别谢罪，并把一双白璧和玉斗分别送给项羽和范增。项羽收下白璧，放在席上。而范增却气得敲碎了玉斗，叹息项羽行事寡断，大势终将被他人掠去。而这场用心良苦的剑之舞，也悄然地落下了帷幕。
