十日後，沙阳城东。处处皆是离别的哀泣声。少女紧紧抱住她的爱人，狠狠咬著他的手背，泪水打在淡红的牙印上；妇女攥著丈夫的手，流著眼泪不肯松开；年老的妇人亲吻著孙子的面额，泪如雨下……
三十里外，天边乌云翻卷。无数铁靴充满节奏地击踏著大地，犹如轰鸣的战鼓，片刻不息。从高空俯视，海洋般的盾甲在阴沈的日光下闪著森冷的寒光，如黑水般涌动。
城外，哨塔上的旗帜依次举起，传递著势欲摧城的甘州大军正步步逼近的信号。
正午时分，城外所有的塔哨皆已撤回城中。城里的人已经可以用耳朵清楚地听见甘州大军行军的鼓声。那鼓声混杂著甘州军亢奋的呼喊像是妖魔般钻进城中每个人的大脑，撕咬著他们脆弱的神经，恐吓著他们衰颓的灵魂。
沙阳城里。十余岁的少年们脸上满是惊恐惶惑的表情，钢铁的头盔罩住他们稚嫩的脸庞，瘦弱的身体披上沈重的盔甲，纤细的手举起刀剑与枪矛……
一名年轻的军士为矮他一头的少年披甲。少年怯生生地问：“哥哥，我们会死麽？大家都说我们活不过几日了。”
军士紧紧拥住弟弟，眼泪打在盔甲上。
旁边又一军士说：“寒烨那边怎麽还不派援兵来？叛军可是九万大军啊！他们要眼睁睁看著我们死麽？”
“我们守城为了什麽？他们怎麽能坐视不管？”
“没希望了。”
“没希望了！”
军士们一个个无力地垂著头，绝望的阴云笼罩著沙阳关的天空。
史明堂行在人群中，望著这一幕幕，摇头低叹：“我看不见骁勇的战士，我听不见胜利的号角，我闻不到敌人的鲜血……大瑞昔日的煌煌武威就如夕阳西下，余晖黯淡……”
身後许多校尉也都低著头，恐惧写在他们的眼睛里，渗透在他们心里。
“我相信我的父亲！军民们也相信他们的史将军！”一个坚定的声音，如断金铁。
史明堂回头注视著自己年轻的儿子。
史应元跪在父亲面前，却挺著胸膛，昂起头，语调铿锵，“为了捍卫沙阳城，保卫城中的百姓。我们都愿意追随史将军，哪怕是走向死亡！”
云弓校尉霍叶也跪下，大喊：“我等愿追随史将军，与沙阳城共存亡！”
一片片士卒相继跪下，“我等愿追随史将军，与沙阳城共存亡！”
史明堂深深吸气，大喝一声，声如雷霆，“备酒！”
甘州军於沙阳城郊三里处扎下营寨。
大帐中，众将云集。
丁远坐在主帅的位置上，双手不自觉地抚摸著鎏金虎头的扶手，“终於又回到沙阳关了，上次的饮恨而归，诸位将军还都记得吧？”
“当然记得！”雷逵将手按在残废的左眼上，狂怒地吼道：“老子这回一定要第一个攻进城，杀到提不起斧头为止！”
丁远冷眼看看雷逵，“雷将军稍安勿躁，攻城之时自然有雷将军的用武之地。”他起身揭出帐壁上挂著的巨幅沙阳关图，繁杂的多层重叠式城防体系直让人目不暇接，图上有几处尚是空白，显是极为机密处。“这是多日前密探送出的城图，仅可作为参考。自从上次我军凿毁沙阳关西城墙後，这几年经过不断修筑，城高已达十仞，基厚六丈，城头宽十步。南北总长六里，城上楼台无算，西面开七座城门，皆有双重甕城环护。”他的目光扫向众将领，“大家有何破城之策？”
游骑将军常陵问：“不知敌军守将有没有归降之意？”
丁远摇头，“劝降文书早就发了，史明堂压根不吃这套。”
常陵又问：“我军在沙阳城中有无内应？”
“本是有几个的，但都被史明堂给清查出来了。”
“还有什麽可商量的？”雷逵又恼火起来，“今晚歇一宿，明早就把这什劳子的城给破了！”
唐贝说：“如今我军今非昔比，攻城器械一应俱全，而且田信将军修改图纸後，造出了巨型抛石车。虽说攻城乃下下之策，但别无他法时，只能强攻。”
唐贝提到田信时，丁远的嘴角不自然地抽动了一下，他又问：“其他将军还有什麽别的打算麽？”
众将一起摇头。
这时胡展进了大帐，径直走前，在丁远耳旁悄声说：“刚得到消息，田信昨日白天还卧在床上，晚上却能起来浇花了，恐怕……”
丁远挥手屏退了胡展，沈思了片刻，“既然诸位将领对攻城并无异议，那麽今晚就引兵攻城！”
“今晚？”许多将领感到颇为惊讶。毕竟大军一路行军千余里，中午才到了沙阳关前，夜里便攻城实为仓促之举。
“兵法有云，攻城围邑，若敌粮多人少，外有救援，速攻，则胜。如今各地诸侯都会陆续收到勤王的诏令，若是半月内攻不下沙阳关，到时援军一到，我军定会功亏一篑！”丁远语气强硬，似乎不容置疑。
雷逵立即拍手叫好，“好！好！就今晚！”他本来平素与丁远交恶，此时没想到丁远作了主帅後变得这麽干脆。
常陵暗自摇头，他清楚地明白强攻实为不智之举，若是田信在此，绝不可能强攻。可如今主帅丁远急功近利，而自己作为一名资历尚浅的小将，身微言轻，站出来反对只能是徒劳。
“好！请诸位将军各自回帐等候军令，三个时辰後，排兵布阵！”
沙阳关。从城头望下，三万军士列於城中，甲胄闪耀，仿佛落日下波光粼粼的湖面。
史明堂站於高台之上，手中一杯清酒。
台下三万士卒人手一碗。城中百姓的碗不够了，便将瓷器砸碎，以瓷片盛酒。掺水的酒也不够了，就以水代酒。所有人的目光投向高台上。他们害怕，但他们尚有一丝希望，因为他们相信，四年来亲民如子的史将军能带领他们走出绝境，走向胜利。
史明堂昂首高喊：“大瑞的子民们！勇士们！我看到了你们眼中泛著恐惧的波澜，我知道你们在绝望的泥潭中艰难跋涉。可回头看看你们的身後，你们年迈的父母、你们的妻子儿女，他们就在你们身後！你们难道就这样怯懦地倒下，让敌人屠杀你们的亲人麽？！”
“不能！”成千上万的人被激发出了血性，齐声高呼。
“你们能让敌人的铁蹄践踏你们美好的家园，毁灭你们所珍爱的一切麽？！”
“不能！”更多的军士们愤怒地大吼，声震云天。
“作为一个男人！一个男子汉！你们能让恐惧填满内心，埋葬男子汉的荣耀麽？！”
“不能！”三万军士近乎狰狞地咆哮，骇人的声浪汹涌奔腾，震得屋顶瓦片纷纷掉落。连那些第一次拿起武器的少年们也双眼通红，一起嘶声呐喊。
“鼓起你们的勇气！挺起你们的胸膛！为了亲人！为了家乡！为了荣耀！我们并肩作战！奋战！奋战！大瑞的战士们！”
“奋战！奋战！奋战！”三万军士只感到脑子里有团燃烧的火焰在横冲直撞，即将爆炸！
史明堂端起酒杯，高声呐喊：“守此城者，皆为我兄弟！干了！”他仰头，一饮而尽。随後一支酒杯从高台落下，摔在地上砸得粉碎。
三万军士同时举起碗中的酒，饮尽，然後用力将碗砸向地面。
一片此起彼伏的碎裂声後，史明堂拔剑，高举，“列队登城！”
