秋风起,秋花惨淡秋草黄。已是八月初一,中秋将至,麒麟山上满目皆是金黄之色。这个时节,说到最好吃的东西,自然就是那大海里横行霸道的螃蟹了。
螃蟹的吃法五花八门,可清蒸可水煮可爆炒可油炸可煲汤……蟹肉鲜嫩,配以作料,或清香爽口、或柔润够劲、或爆香十足、或麻辣浓郁……种种味道,千回百转,不一而足。铁算盘这时候往往来一壶花雕醇酒,伴以金黄肉蟹,与母大虫二人于院中赏菊吟诗,一派悠然自得的神仙模样。
开始的时候,猫郎君不敢吃蟹,他想起螃蟹活时张牙舞爪的模样,心中极为害怕,煮熟后也不敢吃,但看见铁算盘夫妻二人在凉亭里吃蟹那陶醉的模样,受了诱惑,便也不甘落后,尝试着去吃,谁知一来二去竟吃上瘾,每日无蟹不欢。
他初时吃蟹,不知如何入口,便连壳带肉放进嘴里,一口咬下去,劈里啪啦嚼咬几下,再连壳带肉吐了出来。铁算盘实在看不过眼,一个劲儿地摇头叹息,说他暴殄天物,一只蟹至少白白糟踏掉三四成蟹肉。后来他学习二人慢慢吃蟹,敲壳挑肉,细细品尝,其味更佳。后来只要有蟹吃,他就先掀起蟹壳直奔蟹膏,然后再拗开蟹身分成两边,吃完一边再吃另一边,最后吃蟹钳、蟹爪。这时候铁算盘又骂他不会吃蟹,这样永远也吃不到最好吃的蟹肉。猫郎君不解其道,跑去问母大虫。
母大虫笑着告诉他,吃蟹非常讲究吃相和吃技,更是一项讲究艺术的的技术活儿。吃蟹,一定要食热气腾腾的蟹。因此吃蟹的最佳方法是从蟹爪、蟹钳吃起,这时蟹盖未揭,蟹的热气就不会走掉;吃过爪、钳后,再掀起蟹盖,享用里面的蟹膏或蟹黄;最后的工序才是吃蟹肉:蟹肉是一瓣瓣的,需要把半边蟹打横入口,逐瓣咬开蟹壳,让大瓣的蟹肉顺利吮吸入口。
吃蟹还有一个很关键的地方,那就是配备的姜醋。一定得把生姜切细成丝,醋可以是米醋也可以是陈醋,最好再放入一些糖,这样可以去除螃蟹的腥气,让蟹肉吃起来更加鲜美。
猫郎君大为惊叹,想不到吃蟹竟也还有如此学问,自此整日趴在厨房里,跟着母大虫团团转,有时候也过去帮帮忙洗菜、上菜。母大虫忙完后,知他心思,便往往会为他做一道蟹食,一边做一边给他娓娓解说个中窍门:
“若想吃到最为鲜美的螃蟹,最好的吃法就是清蒸。挑选个体大、肢体全、活力强的螃蟹,放在清水里洗净,用草绳扎紧它的爪钳,入锅隔水蒸熟。这里宜用蒸笼而不宜用盘子,这样可以避免积下回流的水汽掩盖了螃蟹原本的鲜甜味道。蒸熟后,蘸以醋、姜末、糖合煮的配料即可吃……
“当然,螃蟹除了它的美味外,其药用价值也是非同凡响的。螃蟹具有舒筋益气、消食理胃、通经络、散淤血的功效,是一种不可多得的美食兼药物的佳品。选用肥美的红蟹煲汤最滋补不过了。先在老火鸡汤中加入萝卜用文火焖一小时,再加入红蟹和胡椒,煮至蟹熟。汤有萝卜渗透的浓浓的甜味,偶尔间流露着胡椒的微辣。红蟹膏软肉厚,与萝卜、胡椒完美混成一味润喉去风的老火汤……”
日子一天天过去了,猫郎君跑厨房的脚步勤快了不少,吃起蟹来评头论足、头头是道,俨然已是一副大食家的风范。
这时候铁算盘忍不住又嘲笑他,说他还没吃过“蟹中异韵”,只能算是井底之蛙,不能说是真正吃过螃蟹的美食家。
猫郎君大奇,问道:“什么是‘蟹中异韵’?”
铁算盘故作神秘地笑了一下:“有言道:不见庐山空负目,不食醉蟹空负腹。这蟹中异韵,自然当属雍容华贵的‘醉蟹’!”
“醉蟹?”猫郎君听了这个名字,眉毛一动,不自觉地伸出舌头舔了舔唇角。
铁算盘微笑着说道:“醉蟹是螃蟹的一种很有名的吃法,做法大致就是将一些又大又肥的螃蟹挑出来,放在水里养上三四天,等它体内的污物排泄干净,逐只刮毛沥干水汽。然后在蟹脐上敷上盐巴,投入缸中,用酒徐徐淋在螃蟹身上。这时候干渴之极的螃蟹便会争先恐后地暴饮,直至酩酊大醉。如此封缸七天,即成醉蟹。”
猫郎君听着他娓娓道来,嗅了嗅鼻子,仿佛空气中已经飘荡着醉蟹的香气,忍不住流出口水了,“啊,老兔子,我只听你如此说来,我就醉了一半!你什么时候去做一道醉蟹给本大仙尝尝呢?”
铁算盘不紧不慢地说道:“你没大没小不尊重长辈,又在客栈里好吃懒做,即便我做好了醉蟹,也不会给你吃。”
猫郎君全身一震,竖起了毛茸茸的尾巴,本想大骂铁算盘,然而他按住怒火,脸上挂着笑容,媚笑着上前说道:“廖掌柜啊,谁人不知道您是这麒麟山最好的主人呢!你不也常说什么‘独乐乐不如众乐乐’,有好东西当然要和大家一起分享嘛,对不?啊,说了半天,你也口干了,你想要喝茶不?我给你泡一壶去!”转过身,化作人形,跑向大堂。
铁算盘望着他的背影,脸上露出了似笑非笑的表情,低哼了一声,说道:“这小子,真是的……”抬头望了望北边的天空,微微皱了一下眉头,“不知道老鹤这一次能不能来参加我的醉蟹宴呢?”
临近中秋,来往过去的商客明显少了,客栈里的许多客人也都早早退了房,回家与妻儿子女欢聚去了。铁算盘也不管生意好坏,整天就在后院的凉亭里喝茶、看书。转眼到了中秋这天,这天尚未亮透,猫郎君就被耳边传来轰隆隆的声音吵醒了,那声音轰鸣仿佛千军万马在身边奔腾一样,着实吓了他一跳,连忙爬起床去看个究竟。
一路走去,沿路可见清心小筑和问天阁的客房全部打开了房门,似乎所有的宿客都已退了房,空无一人人。他心中疑惑,来到大堂,只见小仙、哑奴在擦拭桌椅、打扫卫生,他暗叫不好,正欲转身离开,却被小仙捉个正着,叫他变幻成人,好好整理衣冠,待会儿去打开客栈的大门,准备迎接宾客的来临。
“我乃堂堂猫大仙,怎么能当打杂的?”猫郎君有点儿生气地撇撇嘴,在地上滚了几下,极不情愿地滚到大门处。
小仙看他一副懒洋洋的模样,不禁大怒,走近前来,执起他的猫耳,将他狠狠地从大堂的窗户中扔了出去。猫郎君一声惨叫,掉到草地上,爬起身来,抬头一看,却不禁呆了:“咦?怎么换地方了?”
客栈大门紧闭,匾额上依然写着“财神客栈”四个金色大字,然而周边的环境却截然不同:客栈的旁边,此时不知为何多了一条巨大的瀑布,水落到地上,散成一个纵横数十丈的大湖。湖的旁边有一棵枝叶繁茂的大榕树,天地开阔,朝阳初升,俨然已是另外一个世界。
“这是哪里?”猫郎君正疑惑间,突听得哞声悠悠,转头望去,只见铁算盘横坐在一头青牛背上,自古榕树下转了出来。
猫郎君纵跃上前,化作白衣孩童,扬手拦住他们,叫道:“哟,老兔子,你怎么现在才来,这究竟是哪里?”
铁算盘哈哈笑道:“这里就是财神客栈!”
“这里怎么会是财神客栈呢?财神客栈不是在麒麟山上么?这是你变出的虚假幻象吧?”
铁算盘说道:“天外有天,你以为财神客栈只是麒麟山上的一间客栈,那你就错了!其实它是麒麟山的一个世外洞天,哪里分什么真假呢?”
这时候,只听得吱呀一声,财神客栈的大门打开,铁算盘一身白色儒服,微笑着走了出来,朗声说道:“狐君,老牛,你们来了?”
猫郎君吓了一跳,左右看了又看,叫道:“哎呀呀,怎么会有两个老兔子?”
青牛背上的“铁算盘”哈哈大笑,跳到地上,化作人形,却是一个断了右臂的红发老人。青牛哞的一声,抖了抖身子,变成一个浓眉大眼的七尺大汉。两人上前向着铁算盘鞠躬,神态恭敬。
铁算盘扶起他们,说道:“哎呀,都是老兄弟啦,不必多礼。”
猫郎君一头雾水,问道:“老兔子,他们是谁?”
铁算盘指着断臂老人说道:“这是狐族的百变狐君狐不归,”又指了指青牛化作的大汉,“他是牛魔皇!”
话没说完,猫郎君哇的一声惊叫,“哎呀呀,你就是牛魔皇?是不是流云洞的牛魔皇?”
牛魔皇点点头:“一百多年前,我曾经在麒麟山流云洞修炼,后来才归顺了兔儿神……你小小年纪,怎么也知道我的来历?”
“我当然知道,我当然知道……”猫郎君两眼发光,一脸的仰慕,“这麒麟山大大小小小上千只妖兽,谁不知道流云洞牛魔皇的名号?我自小就听闻您老的英雄事迹,想当年你纵横三山五岭,打尽麒麟山八十一洞群魔妖兽,那是何等的豪气盖世啊!”双眼迷离,想象着牛魔皇当年的雄风英姿,不禁神往。
牛魔皇放声大笑,说道:“小朋友,那都是陈年旧事了,你莫要再拿出来说笑啦。”
猫郎君凑近狐不归:“你呢?你有什么英雄事迹?说来听听!”
铁算盘敲了一下他的头,喝道:“休得无礼!”拉着狐不归和牛魔皇的手走进客栈,边走边说,“狐君当年号称百变狐君,变化之术天下无人能及,最为人津津乐道的就是他当年盗取天、地、人三书的故事……”
猫郎君紧紧跟着,大是好奇,“哦?本大仙最喜欢听你讲故事了,老兔子快快说来听听!”
铁算盘骂道:“这些事情,全部记载在《财神笔记》里面,你自己不会去书房找书看么?”
猫郎君吐了吐舌头:“看书没有听故事过瘾……”
狐不归哈哈大笑:“兔儿神,你这个门徒果然有意思,有意思!”
“这有啥意思?”铁算盘摇摇头叹气说道,“这叫做朽木不可雕也!”
正说着,后院的天空之上传来了阵阵鹤鸣,铁算盘脸现喜色,叫道:“老鹤来了!”
“谁是老鹤?”猫郎君嬉笑一声,率先奔到后院去看。
只见一只巨大的雪羽鹤仰颈轻鸣,徐徐降落。一个穿着破烂衣服的中年汉子跃下鹤身,微笑着向铁算盘三人施礼。
猫郎君上前问道:“哎哟,你又是谁?”
中年汉子说道:“我嘛?我从江南而来,客居北极渊,大家都称呼我为江南客。”
“你从哪里来都是一样,”猫郎君指了指江南客背上的那个四四方方的青绿竹箱,“还不是一个卖破烂东西的江湖货郎!”
牛魔皇见了江南客,吃了一惊,继而笑道:“原来是你!”
铁算盘奇道:“怎么?你们见过面了?”
牛魔皇哈哈大笑:“兔儿神,当日狐土孙叛变前夕,我在百草镇遇到的那个江南货郎就是他。他给我占了一卦,说老狐狸有危险,我才叫燕十三带着财神令上山找你……”
铁算盘说道:“你可知道他是谁?他就是北极仙翁老鹤的徒弟,尉迟醒。”
牛魔皇又是吃了一惊,笑道:“果然年少有为,青出于蓝!好,好啊!”
“牛皇过誉了。”尉迟醒笑了笑,展开大袖,收了白鹤,又看了看四周,说道:“兔儿神,你这福地好则虽好,但少了一点儿东西。”
铁算盘观看四周繁花百草齐齐盛放,桃红柳绿,娇艳无比,不知缺了哪样东西,一时不解。
尉迟醒说道:“今日中秋团圆之日,岂可只有群花争艳,而没有百鸟和鸣呢?”说着揭开青绿竹箱的布匹,掏出一堆木头。木头刻着一只只鸟兽的模样,毛发丝丝齐现,均是栩栩如生。