“朱兄，颜兄！你们怎么在这里？”唐明虽觉惊讶，却很开心。
“缘分！”朱颜二人齐声回答。
“我们俩什么时候这么有默契？”颜如意惊讶地看着自己，又看朱潇尘。
“天知道。”朱潇尘笑道，“唐兄，难得我们三人在此相遇，此情此景，可真痛快！”
“朱兄所言极是！”唐明道，“桃园遇良友，赏桃、品桃、摘桃，痛快！若然两位同意，咱三人于桃园结义如何？”
“结义？好啊！三国时期不正有桃园三结义的故事么？”颜如意兴奋道，“我们效仿先人，桃园结义！”
“好极了，这个主意不错！”朱潇尘道，“我们在此三人义结金兰！”
三人各折一枝桃花插在地上，一齐跪在桃花前，指天对地宣誓，然后互换生辰，定出长幼。唐明老大，朱潇尘老二，颜如意老三。朱潇尘取来一碗水，唐明碾碎三片花瓣置于碗中，颜如意不知其意，便好奇地看着唐明用匕首割破自己的手指头并滴三滴血进碗里，朱潇尘亦照做。轮到颜如意，二人回头一看，颜如意已不知去向。朱潇尘笑了笑，示意唐明别出声，只见他悄悄地走到不远处的一棵树后，伸指戳了戳躲在桃树旁的颜如意。
颜如意回头一看，见一把锋利的匕首在眼前晃动，吓得他撒腿便跑。朱潇尘挥匕首追着他。颜如意东躲西藏，还是被朱潇尘揪出来，硬拉他回到坛前。
“大哥，你抓稳他的手。”朱潇尘抓住颜如意的一只手，唐明则抓另一只手。颜如意仍想逃脱。
“三弟，别再动了，只是流一点血而已。”唐明抓紧颜如意的手，颜如意就是不听话。
“很痛，很痛啊！我不要割手指！”颜如意叫道，“你们放过我吧，我怕痛！”
“你不相信我的刀法吗？很快的，我保证你一点儿都不觉得痛。”朱潇尘旋转着匕首，抓起颜如意的一根手指。刀子尚未落，颜如意已破天嚎叫。
“叫什么，我还没动手！”朱潇尘举刀晃一下，寒光闪闪，颜如意正要讨饶，唐明已捂住他嘴巴。刀子划过，三滴鲜血流进碗里，却有两个人在嚎啕叫痛！一个是颜如意，另一个是唐明。唐明的手掌被颜如意狠咬一口，牙印赫然入目。
“一会儿记得消毒。”朱潇尘笑道，“谁晓得他的牙有没有毒。”
“朱潇尘！”颜如意横眉怒视。
“这时候你该叫我二哥。”朱潇尘道，“我是兄，你是弟，叫啊？”
“二哥！”颜如意憋了好一会儿，才吐出这两个字，语速快之极。朱潇尘听得哈哈大笑，道：“来，把这碗水喝了，从现在起，我们就是好兄弟！”
唐明先喝，道了声‘永远不离不弃’，朱潇尘接过碗饮罢，也道了声‘福祸共享’，颜如意接过碗，道：“不许欺负我！”唐、朱二人哈哈大笑，看着他把水喝完。
“你们就欺我小！”颜如意喝干碗里的水，连花瓣都吃光，方怨道：“你们每人只喝一口，剩下大半碗全给我一个人喝！连花都吃了！你们就欺负我！”
“没人让你喝完它。”朱潇尘笑道，“我们只需喝一口就行了。”
“三弟别生气，大哥不会让他欺负你。”唐明道，“去把画卷收好。”颜如意哭笑不得，才说不让朱潇尘欺负他，现在居然使唤他干活！
颜如意乖乖地去收拾画卷，刚捡起一幅画，唐明与朱潇尘已收得差不多了。
“我们不会欺负你的。”朱、唐二人齐声道。三人相视而笑，于是头抵头，躺在地上，形成人字形。
贡品秘密地运进观音山附近的石洞中。此洞隐蔽，内置机关，层层嵌套，是院长多年来秘密修建的洞府，直至去年方竣工。朱常青与院长在后面压阵，一路无事。贡品顺利地运进洞里。车夫卸完箱子，每个人心中早有怀疑，但是无人敢问。朱常青丢一包银两重赏车夫们，让他们绝口不提此事。车夫拿着银两，这数目已远远超出该拿的工钱，所以各个点头答应永不提此事。
将要离开，只听砰地一声响，洞口的石门关上，两旁岩石次第亮起油灯。就在车夫惊慌失措之际，一个人影飞过来，剑光闪闪，片刻间，满地鲜血，所有的车夫绝命与此！
“你为何杀他们？”朱常青大惑，颇为生气。
“只有死人才能永远地保守秘密。”院长擦掉剑上的鲜血，收剑回鞘中，道：“钱能让他们保守秘密，也一样能让他们泄密！王爷素来这么教导属下！”
“你果然很忠心。”朱常青道，“我父王什么事都交给你，连我都不信任！”
“世子多虑了。王爷只是不想您费心。”院长道，“世子永远都是王爷最疼爱的人，王爷所作的一切全是为了您。”
“是不是为了我，只有他知道。”朱常青心道，“或许是为了他自己，为了那个女人！”他口中的女人指的是人皮画里面的女子，这幅画他一直收藏着。荣亲王也有一副，只不过那副是纸质的，并非珍稀的人皮。
冷禅旺刚离开崔凝香的住所，不到片刻，只觉四肢渐渐麻木，血液逐渐凝固，手指头已经呈现暗紫色。他大为惊讶，不知为何，一种死亡的征兆来临，他努力移动麻木的双脚，终于走到人行道上，遥见前方花前树下的学生正专心地念书。他脸上的肌肉已经开始麻木，双手发紫，眼睑发红。他蹒跚地行走，摇摇晃晃，努力呼喊求救，但是咽喉已僵硬，五脏六腑坚硬如石，渐渐停止运行，他喊不出声。
“夫子，你怎么了？”顾文浩恰路过，见冷夫子摇摇欲坠，便上前扶住他。
“中……毒……”冷禅旺沙哑低弱地喊，“救……我……”
“谁对你下此毒手？”顾文浩搀扶起冷禅旺，往医馆走。
“沧……源……阁……”冷禅旺言毕，浑身僵硬，从头至脚，坚硬如石。顾文浩松手，冷夫子如石雕般定在地上，眼睛圆睁，痛苦定格在他坚硬的脸上。
附近的学生听到顾文浩叫喊声，闻讯赶来，见冷夫子已死，于是纷纷长跪叩首哭喊。丁夫子、崔凝香等教员赶来，来者皆长跪在地痛哭。
很快，整个书院的学生都相互传冷夫子的死讯，闻者都赶到医官哀悼。医师检查完冷禅旺的尸体，道：“冷夫子中的是无色无味的剧毒，这种毒我从未见过。”
“冷夫子临终前说他是在沧源阁中的毒。”顾文浩道，“沧源阁是书院的禁区，为何有毒？”
“此事待院长回来才知道。”丁夫子道，“沧源阁是珍稀典籍所在，岂会有毒？”
顾文浩决定与医师进沧源阁看看，丁夫子负责冷禅旺的后事。
医师给顾文浩一面口罩，两人推开沧源阁大门，里面暗如黑夜。顾文浩率先进去，而医师却驻足门外，他不敢进去，即使戴口罩也惧怕。顾文浩发现医师不敢进来，气得拳头握响，转身出门，把口罩一摘，丢还给医师。那口罩碰及医师，医师已被震得虎口生疼。
“功夫如此了得，险些要了我老命！”医师退缩到一旁，不敢吭声。
