王莽虽出身贵族世家，但因其父早死，他早年几乎是游离于官场之外。阳朔年间，王莽的伯父、大将军王凤病危，家族中的后生们沉湎于酒色之中。王莽抓住时机，一连几个月，亲自为王凤尝药喂饭，衣不解带，蓬头垢面。颇为感动的王凤临死前特意把他托付给元后王政君和成帝。王莽因此做了黄门郎，从此官运亨通。
王莽在官场甚是圆通，他积极拉拢有利于自己的阵营；而对自己的政敌，他则是无情打击。大司马王根要求告退时，淳于长因外戚的关系很可能代王根辅政，于是时任新都侯的王莽便向王根说：淳于长看见你病重，非常高兴，自以为就要辅政，已经预定谁做什么官了。接着又向元后告密说，淳于长和已废的许皇后的姐姐有不正当关系。结果淳于长辅政不成，反被罢官。此时，王莽更看准时机，揭发了已废许氏伙同王长、王融希望重为皇后的一系列阴谋，由原大司马王根推荐，王莽由新都侯做了大司马。从此，王莽开始了他沽名钓誉的生涯。
做了大司马，王莽决心要在名声上超出他的上辈。于是礼贤下士，延揽名士，并做出一副极其清廉高洁的样子。在生活上，他格外节俭，穿的是破旧的衣服，吃的是素淡的饭菜，几乎和一般百姓没什么两样。一次，王莽的母亲生病，朝廷上的公卿侯爵多派夫人前来探视。这些人都穿着绫罗绸缎，头上戴着珠宝首饰，王莽的妻子出来迎接，穿的却是粗布衣服，裙子才刚刚遮住膝盖，客人们还以为她是王家的仆妇。王莽家招待客人礼数十分周到，但仅是清茶一杯而已。
为了取得社会各阶层的称誉和支持，他甚至能大义灭亲。一次，他的一个儿子王获杀了一个奴婢，他立逼儿子自杀以偿命。
这样，王莽在各种场合都谦让恭谨，赢得了国人的交口赞誉，这给他带来了丰厚的回报——王莽独自掌握了朝中大权。到最后，王莽竟索性篡权，自己做起皇帝来，定国号为新朝，成为了历史上第一个也是唯一一个开国的书生皇帝。
后来大诗人白居易诗云：周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。设使当日身便死，一生真伪复谁知？历史上，所谓“成者为王败者为寇”王莽竟由一介书生通过自己的政治手腕，一路通畅竟至于坐上了皇位；而若如白居易般设想，即便王莽“当日身死”在世人眼中还是一个大贤大儒之人，更不至于“败者为寇”了。依此观之，手腕之巧妙能不费人思量？手腕之重要当可想而知！
