羊祜（221－278），西晋名将。字叔子。泰山南城（今山东费县西南）人。镇守荆州的同时，积极备战，为将来灭东吴奠定了基础。
出身士家择时而仕
羊祜出生于官宦世家，家族九世高官（享禄二千石以上），都以清廉有德行而闻名。祖父羊续曾任东汉南阳太守；父亲羊衍为上党太守。其母蔡氏是东汉着名文人蔡邕之女；其姐姐嫁与魏国权臣司马师。羊祜的妻子是魏国大将曹爽的亲信夏侯霸之女。其祖荫亲眷都是汉末、曹魏时期的显贵，社会地位和声望都很高，这些对他的政治前途有重要影响。
父亲早逝，对羊祜的打击很大，但并没有使自己的志向改变。他刻苦求学，积极进取，逐渐养成了一种自学自励的习惯。他喜欢研读《诗经》和《史记》，认真读《左传》等名着，同时对兵法有浓厚的兴趣。羊祜不仅好学，而且勤于思考，每件事情都要问个究竟。在求学的过程中，他还注重研究实际问题，闲暇之时，外出游历山川险阻，增长地理和地形知识。羊祜年少丧父但能够自强自立，刻苦学习又知书达理，因此在当地留下了很好的名声。他更被一些上年纪的有识之士所称赞，认为他一定会成为国家的栋梁之材。
羊祜出身上层社会之家，才华出众，仪表堂堂，因此各级官府都想任用他为官员，但他对做官有自己独到的认识。当时政治环境恶劣，朝廷上层官员集团之间，相互斗争激烈，只要卷入就难免会受到牵连。羊祜敏锐地看到了这种状况，于是对官府的邀请总是坚决地回绝，从不赴任。他曾被举荐为上计吏，州官四次征召他为从事、秀才，五府也请他出来做官，他从未答应。他被太原人郭奕称为当今的颜回。羊祜与王沈一起被曹爽看中，王沈劝羊祜答应曹爽的任命担任官职，但羊祜并不看好曹爽。后来果然不出羊祜所料，司马懿发动军事政变，把曹爽杀掉，许多官员受到牵连，有的被杀头，有的被免职，王沈因为是他的属官而被免职，羊祜却置身事外。王沈认为羊祜有先见之明。羊祜说：“这也不是谁预先能够料到的。”司马懿杀掉曹爽以专朝政，但亲曹势力还不时起来反抗。嘉平三年（251）四月，太尉王凌造反，要废掉魏主曹芳，企图立楚王曹彪为皇帝。司马懿死后，他的儿子司马师掌权，正元二年（255）正月，镇东将军毌丘俭、扬州刺史文钦又在寿春起兵讨伐司马师，司马师派兵镇压，毌丘俭战败而死，文钦与其子文鸯投奔吴国而去。同年二月，司马昭为大将军，录尚书事，也曾召羊祜为幕僚，羊祜仍不从命。羊祜母亲去世后，长兄羊发又死，羊祜服丧守礼十多年。在守丧期间，他依旧恪守自己的本分，对名利依然没有动心。魏正元二年（255），司马昭任大将军，征召羊祜，羊祜没有应命。后来，朝廷公车征拜，魏主曹髦任命羊祜为中书侍郎，34岁的他才出来做官。此后，羊祜知识渊博、文武兼备，工作认真，这些因素使他无论在曹魏政权还是司马氏政权中，都十分顺利。
晋武重臣都督荆州
晋武帝泰始元年（265）十二月，司马炎建晋代魏，自称皇帝。历时46年的魏国灭亡。在司马氏与曹氏的权力斗争中，羊祜站在了司马氏一边，得到司马氏的信任。因为辅佐有功，羊祜被授予中军将军。晋武帝泰始五年（269），晋升为尚书左仆射、卫将军，负责荆州各地的防务。
羊祜到了襄阳以后，经常穿着便服，带着少数部下，到下边视察工作。他不但重视边防的整顿和加强，而且也十分重视当地的农业、渔业生产和地方政权建设。
羊祜刚到荆州时，军队的存粮不足维持百日。为了解决军队的粮食问题，羊祜从发展生产着手，广积军粮。他减少值勤的巡逻戍卒，抽出一部分军队来垦田，结果所种800多顷粮田皆获丰收，用短短几年时间就积存了可供10年食用的军粮。
在政治方面，羊祜注意廉洁地方的吏治，改革旧的习俗，提倡文化教育，对吴人进行政治争取和拉拢工作。当时襄阳一带，存在着前任的地方官死后，接任的地方官要拆毁重盖新官府的旧习俗，这显然是一种劳民伤财的陋习。羊祜下令停止了这种行为。他对吴国的官吏和将士，都尽量作友好和争取工作，以便减少双方的对立情绪。泰始二年（266），晋与吴通好之后，吴国派张俨使晋，受到当时晋的大臣贾充、荀勖等人不礼貌的接待，羊祜对之很不赞同。他认为分裂双方迟早要统一，对来使要襟怀宽阔，友好对待，所以他与别人不同，和张俨结为好朋友。到了襄阳前线后，他更注意了从政治上争取吴人的工作，收到了很好的效果。
羊祜以统一全国为目标，所以他训练士卒，积极备战，为灭吴作好准备。吴国石城守将经常骚扰晋的边境，羊祜就用离间计让吴国将石城的守将调走，然后攻占了石城以西吴国的5个城，以此作为对吴作战的前沿阵地。羊祜知道水战是吴军的长处，但他认为伐吴的上策是利用晋已占领长江上游的有利形势，以水军自上而下攻吴，所以他积极训练水军，以弥补晋军的短处。当益州刺史王濬被调为大司农时，羊祜认为王濬适宜于修造舟船，训练水军，就秘密向晋武帝建议，把王濬留在益州负责修造舟船，为以后从水路攻吴作准备。当吴国探知王濬在益州训练水军的情况后，就暗中在长江中的要害处，设置了铁锁、铁锥等障碍物，以阻击顺流而下的晋军水军。羊祜了解到吴国这一准备后，就及时通知了王濬，并研究了相应的对策。后来王濬水军顺流而下，及时清除了障碍物，水军得以顺利行进。
以恩于敌心系平吴
当时，晋国的实力远远大于吴国。但羊祜还是取信于敌，施以恩德。羊祜每次与东吴交战都公开约定日期，从不使用夜攻偷袭之计，部下有人提出用阴谋诡计取胜于敌军的，羊祜则以饮酒为借口，顾左右而言他，使献计的人很扫兴。部下有人捉到东吴的两个俘虏，羊祜就把他们遣送回家。在羊祜恩德的感召下，许多东吴将领都投降了羊祜。东吴的将领陈尚、潘景率军来进犯，羊祜不客气地将他们击溃，并斩杀了陈尚和潘景，但又厚葬了他们，这是对他们作为军人服从命令的气节的肯定。陈尚和潘景的儿子来迎丧，羊祜按照应有的礼节让他们扶着灵柩，把父亲的尸骨迎接回去。东吴的将领邓香进犯夏口，羊祜派人把他捉住捆绑起来。他见到羊祜认了罪，羊祜就宽宥了他。深感羊祜恩德的邓香回去就向羊祜投降了。羊祜进军东吴境界，割稻谷为粮草，折价送布匹作为赔偿分给当地人。羊祜每次同别人一起在长江、沔水一带游猎，当猎物跑到西晋的边界就停止追捕；当猎物被吴人所射中而由晋人所拾取时，便友好地送还吴人。这样，羊祜赢得了东吴人的信任和尊敬，被称为羊公。
东吴大将军陆抗与羊祜对抗时，也时常称赞羊祜的品德和肚量，认为贤人乐毅、诸葛亮也不过如此。陆抗患病，羊祜派人给他送去药，陆抗服用时并无疑心。
咸宁二年（276），羊祜都督荆州诸军事已有7年，他认为此时吴国前线将领陆抗已死去，自己的准备工作也十分充分，伐吴的时机已经到了，因而上书晋武帝，建议立即派兵伐吴。他在建议中，通过吴、蜀两国的对比，指出现在的吴国比13年前灭蜀时的蜀国还要衰弱；并分析了晋、吴双方的主客观条件，认为伐吴取得胜利是十分有把握的。
羊祜还提出了多路进军的伐吴作战方针，他认为多路大军中只要有一路突破吴军防线，战线拉得很长的吴军就会迅速瓦解。
尽管晋武帝很支持羊祜的建议，但是朝中有权势的大臣贾充、荀勖等人，一致坚决反对。他们虽然也提出了众多的反对理由，但最根本的是此次伐吴计划不是自己提出的，如果胜利自己将没功劳的考虑。晋武帝在他们的极力反对下，暂时没有接受羊祜的建议。
两年后，羊祜得了重病，从荆州前线回到了京城洛阳。他虽然患病在身，仍念念不忘伐吴之志。他见晋武帝的时候，又面陈了伐吴之计。
羊祜病重不起，觉得自己再也难以完成伐吴的任务了，就向晋武帝推荐杜预顶替自己的职务。晋武帝咸宁四年（278），58岁的羊祜去世。
