李嘉诚作为一个成功的商人，他在商界的传奇经历被人传得神乎其神，家喻户晓。其实，除了他在商界的精彩故事值得传颂之外，还有另外一些不能不提的大事——李嘉诚曾多次受到邓小平等国家领导人的接见。
1978年秋，李嘉诚到北京参加庆祝建国29周年活动，受到国家领导人会见。他表示了对祖国建设的关心和支持。随着中国改革开放政策的实行，李嘉诚对内地的投资规模不断扩大，投资金额不断增加，投资项目不断增多，包括工业、地产、交通、金融、通讯、能源、港口以及高科技等许多方面。
到目前为止，如果一切都顺利进行的话，李嘉诚承诺投资总额约达500亿港元。李嘉诚说：“中国的改革开放政策为每一个中国人带来了希望。”
李嘉诚第一次见到邓小平同志是在1984年的12月29日。当时中英两国政府经过多时的商谈终于决定在北京人民大会堂签署具有历史意义的《中英联合声明》，向世界表明中国和英国将以和平谈判的方式解决香港1997年回归祖国的问题。为了见证这一历史时刻，中国方面邀请了101名香港著名人士组成的观礼团到北京参加人民大会堂举行的中英两国总理签字仪式。李嘉诚就在中央政府的邀请之列，并在大会堂里受到邓小平等国家领导人的亲切接见。不过，这次李嘉诚虽然见到了他敬慕多年的邓小平同志，毕竟是远距离的，他早就渴望单独会面这位中国改革开放的总设计师了。
李嘉诚1940年随父母在抗战的烽火逼近广东省潮州时离开故乡，一直到1978年才回到祖国内地，期间他远离内地长达38年之久，可是他无时无刻不心系祖国内地，特别是对三落三起的邓小平敬慕已久。早在内地的极左思潮影响香港时，李嘉诚就开始关注邓小平同志的起起落落。他认识到邓小平确是一位了不起的政治家，特别是改革开放以后，内地发生日新月异的巨变。在李嘉诚看来，这些巨变都与邓小平这位远见卓识的总设计师有着直接的关系。所以，1978年10月1日，当李嘉诚在香港收到中央政府邀请他参加香港国庆观礼团的大红请柬时，他毅然决定飞往阔别多年的内地。当时，李嘉诚在北京的观礼活动中亲眼见到邓小平在复出后拨乱反正的魄力，也为邓小平在十年浩劫后敢于狠抓经济的勇气所感动，李嘉诚看到了祖国突飞猛进的大好形势。他在北京观礼结束后，第一次回到了故里潮州。从那时开始，他就积极在内地捐资办各种有利于国家的事业。他在受到邓小平接见前，已经在汕头投资办起了汕头大学。这次李嘉诚就是在汕头大学主体建筑将要投入使用之时，亲往北京向邓小平报告汕头大学近况的。
其实，李嘉诚的名字邓小平也早就耳熟能详。早在“文革”前他主持中央书记处工作期间，就了解几位香港华人实业家的情况，其中较有影响的代表人物中就有李嘉诚。“文革”中期，邓小平第一次复出后，他一度代替生病的周总理主管国务院全面工作，也是在这一时期，他对港澳工商界的近况很感兴趣。荣毅仁也曾向邓小平汇报过李嘉诚的经商经历，他对李嘉诚爱国敬业的精神非常赞许。当邓小平得知贫寒出身的李嘉诚当年是以一家小小的塑胶花厂主变成一位在香港举足轻重的房地产企业家时，他对李嘉诚的长江实业有限公司产生了好感。所以在改革开放后，当邓小平听说李嘉诚有意在广东境内兴建大学的消息时，对于报国情殷的李嘉诚此举并不感到意外。
李嘉诚在潮汕地区办学，也与国家领导人邓小平的鼓励不无关系。早在与潮汕地区教育界领导人确定投资办学的方案之前，李嘉诚就已从多种渠道获悉邓小平曾在一个公开的场合提及他的名字，那是1979年经荣毅仁的提名，李嘉诚刚被委任为中国国际信托投资公司董事不久，邓小平在廖承志副委员长的陪同下，接见泰国侨胞回国访问团的时候，邓小平对这个访华团与李嘉诚都有在广东潮汕地区投资办学的主张表示了积极的赞同。
邓小平在谈话中提到香港企业家李嘉诚早有意在潮汕地区投资办学，语意中饱含赞许。李嘉诚在得知这一消息后，当即于翌年12月在庄世平、吴南生、蚁美厚等人的陪同下，亲往汕头考察办学地址，同时同意首次出资5000万港币作为修建汕头大学的启动资金。1983年12月，一切准备工作就绪，李嘉诚亲自来到汕头大学工地出席奠基仪式。此后几年，李嘉诚又陆续投资若干次，最后出资高达6.8亿元，直到把这所现代化的大学建成。
到了1986年5月，由李嘉诚捐资兴建的汕头大学一期工程已经胜利竣工。这时李嘉诚忽然考虑到汕头大学将来的师资问题。由于汕头大学特殊的地理位置，很难在短时间内解决好与汕头大学现代化教学设施相媲美的优质师资力量，于是李嘉诚决定向北京的邓小平写信求助。他在致邓小平的信中表示，希望能看到汕头大学将来成为国内最优秀的高等院校之一。
同时李嘉诚也希望邓小平能够在百忙之中对办好汕头大学“九鼎一言”，大力支持这所大学的师资力量早日配备齐整，以期在新生云集汕头大学之时，具有高水平的教师队伍也同时进入课堂。李嘉诚如此爱国心愿理所当然会受到邓小平的格外重视。
就在李嘉诚的信寄往北京不久，新华社香港分社给他捎来了一个好消息，邓小平决定在北京会见李嘉诚。李嘉诚做梦也没有想到日理万机的邓小平，居然能在百忙之中亲自会见他。6月20日下午，当李嘉诚来到人民大会堂时，他发现正值北京酷暑盛夏的炎热时节，邓小平竟然身穿一件深蓝色的中山装，亲自迎候在会见大厅的门前。这让李嘉诚倍感振奋。当时已经82岁高龄的邓小平对李嘉诚多次捐款给内地办学和兴建各种公益事业的情况显然了若指掌。他嘉勉和表扬了李嘉诚爱国敬业、捐资办学的可贵精神。
据香港报界载文称：邓小平与李嘉诚会见时一见如故，而且“作为长江实业集团的舵手李嘉诚，与邓小平还有一点‘沾亲带故’，原来二人都是客家人的后裔。”同时，出乎李嘉诚意料的是，他与邓小平在彼此谈话中才知道，原来他与邓小平的生肖都同属“龙”。
邓小平在听取李嘉诚的汇报以后赞许地表示：“创办汕头大学，这是一件大好事！”他又表示：“你资助教育事业，很值得赞赏，因为教育很需要支持。……汕头大学要办，就一定办好！”
李嘉诚却谦逊地说：“关于汕头大学的发展，是我最关心的问题。发展教育事业，对促进祖国科学技术水平的提高非常重要，我愿意为此竭尽绵力。”李嘉诚还对邓小平说：“希望汕头大学能得到国家领导人的更多更大的支持，把汕头大学办得更好更开放。”邓小平听了李嘉诚的意见以后，信心十足地说：“国家教委要关心和支持汕大。通过办好支持汕大这件事，来进一步提高中国的办事效率。”邓小平还对李嘉诚资助汕头大学的义举提出新的建议，他说：“汕头大学应该办得更开放一些，办成国家的重点大学。”
接着，邓小平又叮嘱当时在座的有关方面负责人说：“在全国，要调一批好的教员到那里去，把汕大办好！”国家教委领导根据邓小平的指示，很快就从全国各高校中选拔一些作风硬、教学质量高的优秀师资力量，火速前往广东汕头，支持李嘉诚创办的汕头大学。
不久，一支精悍的高水平师资力量形成了，与此同时汕头大学也以崭新的面貌出现在沿海前哨，为正在起步发展的汕头特区平添了新的亮点。
香港报界对邓小平接见香港著名企业家李嘉诚反应强烈，各报和各大电视台纷纷报道邓小平与李嘉诚会见时的谈话。香港《大公报》载文称：“李嘉诚因办学而受到中共最高领导人的会见，无论在香港还是在内地都是一件不容忽视的大事。这表明中共最高领导人对李嘉诚多年捐资内地的公益性慈善事业的一种肯定，也是所有香港企业界人士的光荣。李嘉诚捐资助学的美德将因受到邓小平的接见而载入史册。”
