之后的一段日子，各嫔妃倒也相安无事，谧妃把杨岫云照顾得不错，宫里也没有任何与杨岫云或沉香有关的流言蜚语，只是庄環比较受宠，好在并没有威胁到皇后什么。唯一让皇后挂心的，就是皇上与万淑宁的交往，似乎并没有因为后宫的扩充而有明显的改变。
今夜，肖玉华的葫芦传信又来了，皇后看罢不禁怒笑声起，“并无异常，并无异常，还是并无异常，”皇后将信笺拍在桌岸上，“品茶论天下，吟诗试文采，对弈知高下，抚琴觅知音。每次都是这些话，每次都是这些事，都让本宫觉得自己是在无事生非了！”皇后说着，凌厉的目光刷地一下扫向我们，从小顺子到纸鸢，再到我，一个一个打量过来，然后铆足劲幽幽怨怨地问，“就这二十个字，你们说，本宫该不该信呢？”
我们三人面面相觑，不敢乱说。
“小顺子？”皇后弯其嘴角，声音及其温柔，却让人瑟瑟发抖。
“奴才以为，”小顺子憋着一口气，闭紧眼睛使劲说出来，“不可信。”
“纸鸢呢？”皇后背靠着桌案，身体微微斜着，有些倦意，目光微微斜着，有些得意。
“奴婢也以为，不可信。”纸鸢的语气比小顺子更坚定一些。
“本宫也不信，”皇后的声音比谁都斩钉截铁，“万淑宁擅长伪装，肖玉华道行又浅，报忧不会假，报喜未必真，更何况……”皇后的眼神有些微微的变化，目光渐渐落回到信笺之上，“若信中所言非虚，那么，不是皇上和万淑宁的脑子出了毛病，就是本宫的人脑子出了毛病！”
“娘娘的意思是……”我立刻捕捉到了话中深意，更看到了皇后给我的警告的眼神，赶紧把话咽回去。
“娘娘，奴才有个想法。”小顺子贼笑着凑上来。
“讲。”皇后拿冷面孔对着小顺子的笑脸，小顺子赶紧把笑脸收起来。
“娘娘把肖玉华安插在万淑宁身边，自然是未雨绸缪的妙招，然男女之事，防不胜防，虽然现在还不曾出大乱子，但是长此下去，难保没有破戒的一日，更何况肖玉华只能在烟霞殿监视万淑宁，一旦万淑宁离开烟霞殿，肖玉华便说不准她与皇上之间究竟如何了。倒不如……”小顺子的眼珠子滴溜溜一转，“要是能在皇上身边安插自己的人，不就一劳永逸了吗，不只是万淑宁，其他敬事房不了解的桩桩件件不也能一目了然了吗？”
皇后的眼睛渐渐放亮，轻咬着嘴唇思忖片刻，突然微微张开口，将右手半握成拳，曲起的手指第二个关节在桌案上啪嗒啪嗒连敲了两下，然后张开手掌覆盖在茶碗盖上，“小顺子，传李袖音来见本宫。”
李袖音？御前尚义李袖音？我心里猛一惊，再看小顺子也是略微惊异的表情，说明我并没有记错。小顺子的惊愕只停留短暂一瞬，就领命出去了。我见过李袖音，不知为什么，提到这个人，我总有种惴惴不安的感觉，那次无意间撞破她与卓公公的对话，虽已时过境迁但却在心里留下了影子。我有种不好的预感，似乎这件事，会引起又一场不小的风波。
李袖音从夜色中匆匆而来，步履飞快却神情淡然，到底是在皇上身边当差的，落落大方不卑不亢，连给皇后问安的声音都比其她宫婢清晰沉稳。皇后微微抬手，李袖音颔首起身，一举一动都恰如其分怡然自得，这无疑与两代君王对她的信任有关，而她的本事，是在于能把招人厌恶的恃宠而骄演绎得内敛而有分寸。
皇后已经褪去五彩刻丝的织锦纱罩，改披着轻薄如蝉翼的雪纱外衣，里面是鹅黄的连襟抹胸，淡菊的流苏长裙，早解了金缕盘花腰带，换了玫瑰的细丝挽花带，少了几分牡丹的高贵庄严，添了些许睡莲的清雅怡然。她坐在梳妆台前，从镜子里瞅着李袖音低垂的脑袋，把右手平着伸出去。我从皇后的左侧起身，绕到右侧半跪而下，将她的手搭在我的膝盖上，举起早已握在手中的精致的小锉刀，替皇后修起指甲来。皇后缓缓举起刚修过指甲的左手，目光从镜中的李袖音转落到左手上，撅起嘴巴呼地轻轻一吹，全是旁若无人的感觉。
我替皇后修着指甲，偶尔会偷偷瞄向镜子，每次都能看到李袖音细微的表情变化。在皇后的沉默长得有些不合理之后，李袖音隐隐露出焦灼疑惑的神情，时不时地用眼角余光瞥望窗外，一片漆黑让她的淡定一点一点消退。
“不用着急，”皇后突然说话，似乎就是在捕捉李袖音的焦灼，“皇上有后宫的娘娘伺候，不会深更半夜召唤你的。”
李袖音赶紧收回偷跑的眼神，微弱的惊异混合着疑惑在眼眶中打转。
皇后把两只手交叉在面前，左右对照着，边看边说，“皇上若无人侍寝，你是无论如何也到不了本宫这儿的，既然出得来，那皇上必是在哪位娘娘那里歇了，就算本宫放你回去，也轮不到你上前伺候，倒不如安心在本宫这里呆着，本宫，还要赏你呢。”
李袖音闻言顿时一愣，嘴唇木讷地哆嗦两下，小心翼翼地说，“奴婢不曾在娘娘身边当差，鲜有为娘娘效劳替娘娘分忧之时，怎敢得娘娘的赏。”
“你要真是本宫身边的人，本宫还不赏你呢，”皇后回头看了李袖音一眼，又指着我们几个说，“你看她们这几个，天天围着本宫转，本宫纵然知道她们的好，也是受惯了，什么赏赐嘉许的，全都让本宫抛在了脑后，就觉得平日里待她们亲厚些也就对得起她们一年到头辛苦了。”皇后说完眼珠子滴溜一转，恰对上李袖音捉摸不定的疑惑眼神，“你说，是这个理吗？”
“娘娘说的是。”李袖音含糊地说。
“哎，”皇后突然无可奈何起来，“本宫自己的人，这样就罢了，可你是皇上的人，论辛苦，比她们辛苦百倍，可偏偏皇上是个男人，想不到这些上头，也不碍情理，可本宫身为皇后，若不能替皇上想到这一层，岂不是失职？”话音未落，皇后早已紧紧盯住李袖音的眼睛，“无奈你不在本宫身边，本宫想对你好，也不能够，只能俗人做俗事，权表本宫的一份心意了。”皇后说着，把左手搭上梳妆台左侧的一只檀木箱子，稍微使劲，将箱子划到右侧，让李袖音看个清楚。
李袖音肩膀微微提起，像是在暗暗深吸一口气，“奴婢做的是分内事，况每月有俸禄在拿，从不奢求额外的赏赐。”
“你不求，但也不必拒。”皇后微微露出愠怒之色。
李袖音咬了咬嘴唇，像是下了很大决心似地说，“无功而受禄，受之有愧。”
“你要无愧于心又有何难，”皇后露出正中下怀的窃喜之颜，“本宫自会给你立功的机会。”
李袖音的身体微微晃动一下，没有说话，头埋得深深的，我看不出她在盘算什么。
皇后反而笑得更深了，“本宫要知道皇上与宫中女子所有的来往，尤其是敬事房不知道的那些，更尤其是不在后宫妃嫔所列之内的那些。”
李袖音猛地抬头，脸色微微有变，眼睛睁大了一下，随即眉头蹙起，沉默片刻后，才用十分镇定的语气说，“奴婢，恐难以胜任。”
我心中一惊，想起皇后刚才的笑容，该是胸有成竹才对，如今话已出口，李袖音却重提推诿之词，只怕是有偷鸡不成反蚀米之嫌。我担心地看向皇后，她并没有发火，而是轻轻梳着垂挂胸前的长发，慢悠悠地说，“本宫知道你在宫外还有个弟弟……”
“皇后娘娘……”李袖音像被戳中了软肋似地，双腿一弯重重跪在地上，眼中的坚定一点一点消磨。
“你在宫里吃穿用度都不缺，不如把本宫赏你的玩意儿都送到你弟弟那里去，也好让他有钱傍身，不至于惹祸遭罪。”皇后把最后四个字说得特别清楚，一听，就有别的意思。惹祸招罪？难道皇后娘娘也知道那件事了？
李袖音的口微微张开倒抽一口气，一句话含在口里咀嚼了好久才说出来，“奴婢……谢皇后娘娘赏。”
皇后慵懒地闭上眼睛，好像使劲闻着清甜的香味，重新睁开眼睛站起身，把檀木盒子亲自交到李袖音手里，“你的确是个聪明人，若是能更加先知先觉一些，就更合本宫的心意了。”皇后说完，悠然自得地转身往寝宫内殿去。
李袖音怀抱着檀木盒子站起身，没有预兆地用质问的声音对我说，“是你告的密吧。”
我一时愣住，彻底语塞。她的眼睛诉说着对我的恨意，寒霜般的面孔让我感到扑面而来的冷酷。皇后的脚步也随之停住，我知道自己又一次陷入了困境。
