诸葛亮出生于东汉乱世，父母双亡，早年贫困潦倒，居于隆中，在当时无依无靠的他要想出人头地成就大事，可以说是比登天还难。
诸葛亮27岁时，群雄如袁绍、袁术、公孙瓒、吕布、陶谦，在混战中陆续灭亡；刘表、刘璋没有灭亡，却没有前途；还有一些则脱颖而出，其中首推曹操和孙权。对于曹、孙，诸葛亮有能力到那里谋得较好的职位，可是他不去，宁肯“不求闻达”，为什么呢？
因为他更了解当时的历史情景。
曹操是个大能人，精通谋略，行军用兵大略依照《孙子兵法》，因事设奇，克敌制胜，变化如神。曹操割据的起点不高，论名气和实力，都无法同袁绍抗衡，最后却是他成功了。他眼光远大，挟天子以令诸侯，屯田积谷，仓库充实，又善于利用矛盾、分化瓦解，身处四战之地的兖州，周围分布着吕布、袁术等五大割据势力，从未受到联合的包围，反而把对手各个击破。官渡一战，他以劣势兵力，把袁绍打得望风逃窜，从此天下无敌，眼看就要统一北方。也许是反感曹操在徐州滥杀无辜，也许是看穿曹操挟持汉献帝，包藏不轨的野心，诸葛亮没有选择曹操。最后事实也证实了，曹操为人奸诈，而且不善用绝顶聪明之人，若依诸葛亮的才智，一定得不到他的重用。
至于江东，这个政权久经考验，拥有长江天险，得到一方民心，拥有大批人才，兄长便在那里效力。然而诸葛亮也没有投奔江东。晋人袁准讲了一个传闻，说诸葛亮为刘备出使江东期间，张昭建议孙权留下诸葛亮，诸葛亮不肯留，说道：“孙将军后生可畏，不过观察他的气度，能重视亮而不能尽用亮，我所以不留。”史家裴松之以为，诸葛亮君臣际遇，可谓世间少有，谁能离间？连关羽都不肯背主，何况诸葛亮呢！诸葛亮也许早在隆中就预料孙权不能充分发挥自己的作用，才不肯去投奔东吴吧！
还有个刘璋，割据着长江上游的益州。益州僻居西南，是四塞之地。秦岭横在北面，三峡锁其东面，大雪山、夹金山阻其西面，蛮障之地阻其南面，土地肥沃，物产丰富。汉末太常刘焉来此益州，既避世乱，又雄踞一方。刘焉死后，儿子刘璋据州自保，没有多大的作为。对于行将被人所灭的刘璋，诸葛亮怎能看在眼里？
没有合适的，就继续观察等待。宁缺勿滥，决不轻易投奔。他终于发现了刘备，刘备是个常败将军，他远祖是中山靖王刘胜，到他这一代已经败落无边。刘备就学于名儒卢植。天下大乱，他乘势而起，领兵救过徐州，代理过徐州牧，又丢了徐州，投靠曹操。曹操授予他左将军，出则同车，坐则同席，他却密谋杀害曹操，被曹操打得落荒而逃，转而投奔曹操的对头袁绍。袁绍失败后，刘备在北方无处存身，只好南下投奔刘表。
刘备屡败屡战，有股硬汉子气概，从不服输，胸襟开阔，宽仁大度，礼贤下士，善于团结部下，部下同他结为死党。关羽被曹操所俘，大受优待，仍然伺机离开曹操，返回处境不佳的故主身边。仅此一端，就可见刘备的笼络人心做到何等程度了。因此对士人号召力很大，为海内所畏惧，以致连曹操也对他说：“现在天下的英雄，只有你我两人，袁绍之辈，不足挂齿。”
这可能是诸葛亮要寻找的“主”。恰好这时，刘备也产生网罗名士的强烈愿望。
在司马徽的推荐下，刘备去请诸葛亮出山。
刘备比诸葛亮大20岁，但他相信诸葛亮是个了不起的人才，就带着他的两员大将关羽、张飞亲自到隆中去请诸葛亮。三顾茅庐之后，他终于得见隆中“卧龙”。
诸葛亮确实受到了感动，觉得刘备不仅心诚，礼贤下士，很有耐力，而且十分宽厚、容忍，连关羽、张飞这样勇烈的人，也听命于他。
谁没有凌云壮志？诸葛亮想出山，但绝不想轻易出山，因为他需要时机，需要机缘，他懂得按照当时的政治形势，只有刘备才是最适合他的明主。诸葛亮追随他，政治环境较为宽松，不容易被人嫉妒与陷害。
还有，封建时代的士人都有“士为知己者用，为知己者死”的忠义观念。诸葛亮为刘备三顾茅庐倾心结交的诚意所感动。在后来他给后主刘禅所上的《出师表》中，还念念不忘地说：“先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中，咨臣以当世之事，由是感激，遂许先帝以驱驰。”这确是诸葛亮的肺腑之言。
在常人看来，一个能在曹操、孙权、刘表、刘璋等手握雄兵、显赫一时的群雄那里谋到一席之地的人，偏偏看上既没有地盘、又没有多少兵马的刘备，岂非将一生事业系在前途未卜的人物身上？撇开刘备反曹最坚定这一层不说，能受其重用，一展平生管乐抱负的，舍刘备其谁？刘备不以其一介布衣、一名青年为鄙陋，三次屈尊就教，单凭这一点，诸葛亮就很感激的了。岂不闻“士为知己者死”！
其实，如果我们想起庞统自己跑去找刘备，却因为外表不佳而备受刘备冷落时，就可以明白诸葛亮不主动地去寻找主人的原因：因为他要的是一种机缘和地位，只有当刘备三顾茅庐并聆听其“教诲”后，诸葛亮才能在刘备身边获得他所需要的地位和信任。
