一位布衣入则官拜卿相，退则富比王侯，进退有据，游刃有余，唯有圣人才能做到这一点。范蠡辅佐勾践灭吴雪耻，功成身退，乘舟泛海，经商致富，被奉为财神。古今有多少人贪恋名利，而功成身死呢？
功成身退
勾践灭吴之后便率军北上，周天子赐勾践以霸主的尊位，自此淮泗之间成为越国的势力范围。回国之后，勾践大宴群臣，20年的屈辱，一朝雪清，怎么不能一醉方休呢？君臣无不欢乐，此时只有一个人心事重重，那就是范蠡。他认为，此时正是功成身退的良机，否则过人的才智或许潜伏杀机。无论换了谁，都会等待勾践封官晋爵，而范蠡却视官爵为粪土。
范蠡年少之时，深得黄老之道，又师从计然学习商道。即便此时归隐山林，以自己的聪明才智也绝不会贫困潦倒。于是他便向勾践辞行，范蠡说道：“臣闻，主忧臣劳，主辱臣死。臣之所以苟活于人世，是因为越国大仇未报，大王之耻未雪，今天大仇已报，耻辱已雪。现在也是臣告老归政之时了。”令范蠡没想到的是，勾践不同意范蠡告老还乡，而且威胁道：“如果爱卿留下来，寡人将与你共治越国；否则，将屠戮你的妻儿。”范蠡见杀机四伏，便说：“君王是下命令的，臣子只能服从命令。既然大王不愿臣远游，臣自当戮力同心，帮助大王治理越国，振兴霸业。”
范蠡回家之后，便催促家人收拾行李，趁着夜色轻装出城，乘舟泛海归去也。勾践闻知范蠡出逃，便要派人去追。范蠡的老搭档文种说：“范蠡有经天纬地之才，既然去意已决，追也无益。”
过了一段时间，文种收到一封奇怪的信，打开一看，原来是范蠡的亲笔信，信上写道：“君不闻，飞鸟死，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王勾践长颈鸟喙，可与之共患难，不可与之同享乐。您还不逃走吗？”文种看了，半信半疑，也许他内心深处舍不掉现在的功名利禄，所以没有效仿范蠡半夜出走。
勾践称霸之后，便开始疏远当年的功臣，文种见大事不妙，便称病不朝。勾践并没有为此而放过文种。一日勾践去探望文种，说了一番意味深长的话：“当年爱卿为我定下了灭吴七计，寡人用其中三计便灭吴雪耻，现在爱卿还有四计未用。”说完之后便拂袖而去，将自己的佩剑留在了文种的桌子上。文种定睛一看，原来是吴王赐死伍员时所用的“属镂”剑。勾践前来哪是探病啊，分明是催命。文种后悔当年不听范蠡“功成身退”的劝告，仰天长叹一声，遂自刎身死。
弃政从商
范蠡连夜逃出越国之后，来到齐国，与儿子在海边开垦荒地，勤于稼穑，没过多久，父子便成了当地首富。范蠡自来对金钱财货看得不是很重，便主动散家财，帮助当地百姓。
范蠡父子贤达之名传到齐国首都，齐王召见范蠡，委以重任，范蠡便进入临淄担任相国之位。家财万贯，身居相位，范蠡应该高兴才对，但是范蠡却慨然长叹道：“我一介平民，居家则富有千金；为官则官至相位。这也算是平民子弟奋斗的极限了吧。恐怕我难以承受这样的尊名。”随后，便将相印交还给齐王，举家搬迁而去。
范蠡与西施：一个美丽的传说
据传，当年范蠡逃走之时，并不是孤身一人，而是携带着大美女西施随行。美女才子乘舟泛海，是多么浪漫啊。后来人们更是添油加醋，说当年范蠡送西施到吴国之时，已经让西施有了身孕。但是《左传》等权威史料中并没有这样的记载，也许人们只是希望西施这样一个大美女有个好归宿，也祈盼范蠡这样的才子抱得美人归。
从临淄离开之后，范蠡一家来到陶（故地在今山东定陶）。此地是东西南北交通的要道，各国商人必经之地。范蠡一家经营农业、畜牧业，同时兼营商业。范蠡的老师计然是个精通商道之人，范蠡年少跟随计然学习商业，深谙商道。计然辅佐勾践，越国在十年之内，国强民富。范蠡在陶视市场行情经营各种商品，贱卖贵卖，没过多久便家资巨万。
长子救弟
范蠡居住在陶地的时候，生下了最小的儿子。这个小儿子成年的时候，范蠡的二儿子却在楚国杀了人，被抓了起来。听到这个消息，范蠡说：“杀人偿命这是天经地义的事，但是我听说家有千金不会让自己的儿子在闹市被杀。”于是，范蠡就对他的小儿子说了这件事，让他带上千斤黄金装在牛车上前去打点。小儿子还没出发，大儿子就表示反对，他对父亲说：“家中的长子叫家督，现在二弟犯了罪，父亲大人不派我去处理，却让小弟去处理，这是因为孩儿不孝。”说罢便要自杀。看到这一幕，孩子的母亲对范蠡说：“现在派小儿子去，未必就能把老二救出来，要是老大一时想不开，那怎么办呢？”听了这话，范蠡感到很无奈，只得派大儿子前去，同时让大儿子给自己在楚国的朋友庄生带了一封信，对儿子叮嘱道：“到了之后你直接将这千金交给庄生，他想怎么花就让他怎么花，千万别和他争执。”长子上路之前，又私下里带了些钱。
到了楚国之后，大儿子前去拜见庄生。见到庄生家徒四壁，心里就有些不以为然，但还是按照父亲的要求将书信和千金交付给庄生。庄生看罢书信对范蠡的大儿子说：“你现在赶紧回去，千万别待在这里，即便你的弟弟被放了出来，也不要打听怎么回事。”范蠡的大儿子根本就没把庄生的话当回事，告别了庄生，就拿着自己的钱去打点楚国的贵人。
庄生虽然贫穷，却很廉洁，接到范蠡的钱，庄生就对妻子说：“这钱咱们不要动，到时候还是要还给他的，至于什么时候还不得而知。”第二天庄生就去拜见楚王，对楚王说：“有一个星宿将出现在某个地方，对楚国很不利。”楚王很信任庄生，就问该怎么办，庄生说：“除了施德就没有其他办法了。”楚王说：“我知道该怎么办了。”时隔不久，范蠡的大儿子就从楚国贵人那里得到了楚王将发布赦令的消息，但是他并不知道这是庄生的功劳，觉得将千金送给庄生有些可惜，于是便前往庄生家中索要那笔钱。庄生见到他大吃一惊，范蠡的大儿子说了赦免的消息，庄生明白他想要那笔钱，二话没说就还给了他。这时，大儿子很是得意，认为自己做得很了不起。
对庄生来说，这简直是奇耻大辱，他便进宫面见楚王，对楚王说：“臣前面说楚国将要受灾，大王要施德攘灾。而我出宫以后，却听路人传言富豪陶朱公的儿子在楚国杀了人，他们家现在拿钱正在贿赂贵族，设法搭救。现在大王发布赦令，大家会认为大王不是为了楚国的百姓，而是为了陶朱公的儿子。”楚王闻言大怒，让人先处决了陶朱公的儿子，然后在第二天发布赦令，范蠡的长子最后只得带着弟弟的灵柩回家。
到家之后，他的母亲和城里的人都很伤感，只有范蠡在一旁微笑。大家不解其意，便问他为何如此。范蠡说：“我早就知道他会害死自己的弟弟的，并不是他不爱惜自己的弟弟，只不过不懂舍得的道理。他早年跟我做生意，知道钱挣得不容易，花起来就不会痛快。小儿子是钱堆里长大的，花钱大手大脚，不会吝惜。我前面之所以让小儿子去，就是因为这个缘故。后来派老大去，我每天所盼望的就是二儿子的尸体什么时候回来。事已至此，还有什么伤心的呢。”
