越王勾践兵败会稽山，含羞忍辱，夫妇二人服侍于夫差左右。夫差见勾践彻底屈服，便疏于防备，终于放虎归山。勾践回国之后，卧薪尝胆，恤民养士，励精图治，越国终于从失败的阴影中走出来。勾践得到范蠡与文种这样的股肱之臣的辅佐，国家振兴；夫差宠信伯，冤杀伍员，北上争霸，国力空虚，勾践趁势灭之，一雪会稽山之耻。
勾践忍辱负重
吴王夫差终于答应了勾践投降的请求，勾践内心充满了无尽的酸楚，越国几十年来从未有过如此之大败，数年积累的财货悉数归吴国，精甲尽失，而且自己要到吴国给夫差做佣人，命运已经不掌握在自己手中。也许不用多久自己便身死异国他乡，越国复国遥遥无期。
念及此，勾践悲从中来。群臣莫不悲戚，文种安慰勾践说：“当年汤被囚于夏台，文王困于羑里，齐桓公奔莒，晋文公浪迹江湖十九年，他们都成为建立丰功伟绩的一代伟人。现在大王虽然遭受新败，但是臣子们依然忠心耿耿，百姓勤劳耕作，越国基业未损，大王不必于悲伤。”
文种的一番话犹如春风化雨，雪中送炭，让勾践看到了希望。虽然勾践要千里做囚徒，但是越国的发展却不能停下。除了范蠡要跟随勾践到吴国服刑之外，剩下的大臣各司其职，各尽所能。临行之前，勾践制订了一个人口复兴计划：老夫不能娶少妻，老妪不能嫁少男；男子二十岁，女子十七岁必须结婚生子，否则父母要获刑入狱；无论生男生女都有奖励；生三子，国家供养两个……勾践知道，未来吴越的争斗就是一场人口的争斗，但是人口却不像植桑种稻那么简单，常言说，十年树木，百年树人。要培养一个优秀的武士，至少需要十几年，所以必须有个长远的规划。
勾践带着屈辱与希望来到敌国，夫差虽然赦免了勾践的死罪，但是对他却毫不宽容，极尽羞辱之能事。夫差在阖闾的坟墓旁边修建了一个小房子，让勾践夫妇为阖闾守灵。夫差出行之时，勾践要为夫差驾车，勾践的夫人终日浣洗，范蠡则砍柴烧饭，曾经的王侯将相，一朝沦为阶下囚，便蓬头垢面，形容枯槁。夫差见到越国君臣连自己手下的仆人都不如，内心觉得很快意。让他奇怪的是，即便深陷囹圄，三人依然遵循君臣之礼、夫妻之仪。夫差早已闻知范蠡有贤能之名，便劝范蠡归降于吴国，范蠡只道：“败军之将何敢言勇，亡国之臣，不敢言政。”非常委婉地拒绝了夫差的邀请。
勾践在吴国数年，一直为人谦卑，从未在夫差面前表现出任何不满，渐渐地，夫差居然对这个杀父仇人产生了一点点怜惜。起初，勾践惶惶不安，生怕夫差想起杀父之仇，一时性起就把他给杀了。后来几年相安无事，勾践便谋划回国。范蠡才智过人，灵活机变，有范蠡在侧，勾践便心安大半。
后来夫差久病不愈，范蠡便建议勾践主动探望，并且让他亲口尝夫差的粪便，以表忠心。对于这样的建议，勾践难以接受，无论现在处境怎样，当年也是北面为君，风光无限，现在沦为阶下囚，也不至于要吃吴王的粪便啊。范蠡说：“当年周文王把自己的儿子煮了吃，以向纣王表忠心。为了越国的大业，尝尝吴王的粪便又当如何？”勾践想了想，便去探望夫差，尝了尝夫差的粪便，一脸喜色地说：“恭喜大王，您即将痊愈。”夫差大为感动，说：“等寡人痊愈，便送你回国。”
没过多久，夫差痊愈，便大摆筵席，一来庆祝自己恢复健康，二来欢送勾践回国。伍员闻知夫差要释放勾践，大号：“虎归山，鲸入水。吴国亡期不远了。”
文种七计灭吴
范蠡陪同勾践夫妇回国。阔别多年的故国，依然井井有条，由于文种等人的苦心经营，越国并没有因为勾践千里服刑而破败不堪。面对一群忠心耿耿的臣子，勾践深感欣慰。在吴国所受的耻辱，也让他倍感急迫，复仇之火熊熊燃烧。
为了不引起夫差的怀疑，勾践回国之后对夫差更加殷勤，越国的珍禽异兽每每都成为夫差餐桌上的美味。夫差看到勾践已经彻底顺从了，便不再戒备勾践了。文种早已为勾践制订了灭吴大计。等到勾践回国，文种便将灭吴七计献给勾践。哪七计呢？一，重金贿赂越国君臣，以免生疑；二，以高价购买吴国的粮食，使其府库空虚；三，进献美女歌姬，消磨吴王的斗志；四，送良木，助其修建宫殿，劳其民，伤其财；五，扶植谄媚之臣，乱吴王治国之谋；六，杀其贤臣，断其股肱；七，广积粮、练精甲，伺机而动。
勾践大喜，便开始着手实行灭吴计划。恰逢吴王准备修建高台，勾践便命人进入深山寻找适合修建高台的良木，果然觅得良木，勾践便派人送给夫差。夫差大喜，于是征发百姓，修建高台，昼夜不息，死伤无数，民怨沸腾。伍员劝谏：“民为国本，君王当体恤民力，安抚民心，劳民伤财导致亡国的教训还少吗？”夫差早已为胜利冲昏了头脑，哪里能听见去劝谏呢？
伯善于谄媚，勾践便重金贿赂，每当伍员劝夫差要对越国多加防范时，伯便百般为勾践开脱，忠言逆耳，伍员越来越不受夫差的欣赏，而伯巧言令色，成为夫差身边的第一红人。伍员是前朝功臣，夫差虽然不愿听伍员聒噪，但是也不敢将其杀死。
依照文种的计划，下一步便是要给夫差送去美女歌姬，夫差身边自是美女如云，勾践送去的女人必须有息妫之貌，妲己之精，否则难以在夫差的后宫引起注意。勾践派人穿街走巷，访遍名山大川，终于获得美女一名：西施。西施容貌自不待言，勾践派专人教以仪礼、歌舞，西施天资聪颖，没过多久便已是能歌善舞，千娇百媚。夫差见到西施之时，魂飞魄散。西施善于邀宠，没过多久，夫差后宫美女便被打入冷宫。伍员谏道：“美女乃是亡国之物，希望大王慎重。”夫差说：“哪个男人不喜欢美色，勾践自己不享受，送给寡人，难道不见勾践的忠心吗？”
得到西施之后，夫差对勾践更加信任。于是，勾践派人到吴国借粮，谎称越国遭受天灾，颗粒不入。夫差二话不说，便将粮仓中的稻谷借给勾践。其实越国风调雨顺，并未遭受自然灾害。勾践将吴国的粮食分散给穷苦百姓，人民莫不感恩戴德。第二年，越国要还吴国的粮食，文种命人专挑籽粒饱满的，煮熟，晒干，送到了吴国。夫差见越国的稻谷品质优良，便将这些粮食做种子，在吴国各地引种。可以想象，煮熟的稻谷是不会发芽的，吴国颗粒无收，加之去年借粮给越国，府库空虚，灾民遍野。
文种灭吴的计划不可谓不毒，但是国家之间的斗争就是如此血雨腥风，刀光剑影。
夫差兵败自刎
勾践在国内苦心孤诣地练士训政，越国国力膨胀，三军将士艰苦训练，只等着一雪会稽山之耻。而吴国夫差却无时无刻不在“瞎折腾”，损耗着吴国的国力。
环顾四周，吴国周围没有大国存在，夫差自认为，北上中原争霸的时机已经成熟，于是便发兵讨伐齐国。只要征服了东方的齐国，便获得了逐鹿中原的入场券。伍员坚决反对夫差伐齐，他说：“齐国对吴国而言不过是皮肉之痛，而越国是心腹之患。现在勾践在国内养精蓄锐，终归会成为吴国的掘墓人。心腹大患不除，却对小伤小痛耿耿于怀，国家将会大乱。”
勾践闻知夫差要北上伐齐，大喜过望，这是转移吴国注意力的最佳时机。为了消除夫差的后顾之忧，勾践选择了3000甲士，交给夫差调用。对于伍员的劝谏，夫差置若罔闻，于是发兵北上伐齐。两军在艾陵（故地在今山东莱芜东北）对垒，齐国国内也是乱象横生，难以抵挡夫差的精锐。没过多久，夫差大破齐军凯旋。夫差大摆庆功宴，众人皆是满口谄媚之词，唯有伍员悲戚不已，说道：“现在吴国奸佞当道，大王宠幸西施，喜闻谗言，曲直不分，即便破齐也难免亡国之灾。”夫差再也无法忍受伍员的聒噪了，大怒，便命人将“属镂”剑赐给伍员，命令其自刎。君命难违，伍员对仆人说：“我死后，将我的眼睛挖出来挂在城门旁边的树上，我要看着越国大军进入都城。”伍员含恨自刎。
周敬王三十八年（前482），夫差破齐之后，便北上与中原各国在黄池（故地在今河南封丘西南）会盟，以称霸中原。吴国精锐悉数随夫差北上，剩下的全是老弱病残。勾践认为报仇时机已经成熟，于是发兵进攻吴国。守城的吴军英勇抵抗，同时派人向夫差报信。此时夫差正在与晋定公争夺盟主之位。晋定公说：“晋国主盟中原数百年，吴国没有资格与晋国争夺。”夫差则说：“吴国虽然偏居东南，但是是姬姓的嫡传。”双方争来争去，没有结果。
夫差突然得到军报：勾践率军围攻吴国都城。夫差大惊，但是随后镇静下来，将送信之人秘密斩杀，陈兵于晋定公前，晋国君臣只得把盟主之位让给夫差。夫差得到盟主之位后，便率军回援。勾践认为，吴军主力尚存，便没有继续进攻，夫差深知吴国国力空虚，便与勾践讲和。两国暂时维持了和平，但这只是一次休战。
没过几年，越国突然进攻楚国，夫差以为越国将矛头对准了楚国，于是放松警惕。殊不知，这是勾践的疑兵之计。第二年，勾践率领越国大军倾巢出动，进攻吴国，将吴国都城围得水泄不通。三年之后，夫差兵败自刎。吴越两国的百年恩仇才算了结。获胜后的勾践，也学着夫差的样子，北上中原，企图争霸。只是春秋争霸此时已经宣告结束，勾践没有搭上争霸的末班车。
螳螂捕蝉，黄雀在后
夫差的儿子得知夫差要率军北上会盟，便想规劝夫差，但是却一直没有找到好办法。一日在后花园中游走，他突发奇想，将衣服弄湿之后，面见夫差。夫差问他怎么把衣服弄湿了。儿子答道：“清晨，我去花园游玩，发现一只蝉在树上欢快地鸣叫，其背后有一只蟑螂，正在弓腰弯背准备捕捉它。而此时螳螂的背后却有一只黄雀，眼盯着螳螂。黄雀没有意识到，孩儿拿着弹弓正准备射鸟。孩儿没有注意身后是一个水池，结果往后一退，掉到水池里了。”夫差说：“真是螳螂捕蝉，黄雀在后啊。”当他意识到儿子是在规劝他放弃北上结盟后，便愤然离去。如果一个人被名利迷住了双眼，连自己的儿子都不会信任。
