当东南的吴楚两国战争进行得如火如荼之际，其余大国似乎气若游丝，苟延残喘。晋国为六卿所困，秦国已无昔日之气象，楚国城破，唯有齐国，在晏婴的辅佐之下，颇有复霸气象。鲁国三桓握权，但是为家臣的叛乱所扰，孔子入仕，鲁国面貌一新。齐景公主动约好鲁定公，两国在夹谷举行盟会，擅长于《周礼》的孔子在盟会上大显身手，不负使命。
孔子入仕
春秋晚期，鲁国公室孱弱，三桓将公室的权力与资源瓜分殆尽。但是三桓自身也面临着一个严重的问题：家臣篡权。真可谓螳螂捕蝉黄雀在后。三桓欺凌鲁君，但是自身的后方已经失火，内乱是最具有杀伤性的。家臣的势力不断膨胀，以至于“陪臣执国命”的地步。这是怎么发生的呢？
三桓在不断地蚕食公室土地的同时，建立城邑。季孙氏的驻地在费邑（故地在今山东费县西北），其宰公叫公山不狃；叔孙氏驻地在郈邑（故地在今山东东平南），其宰公为公何藐；孟孙氏驻地在成邑（故地在今山东宁邑北），其宰公为公敛阳。三处城邑（也称为三都）无不深沟高垒，城高墙厚，防守严密，装饰豪华，丝毫不下于鲁国的国都。三桓在国都任官，而三都则完全掌控在家臣手中。季孙氏势力强大，其家臣的势力更为强大。
公山不狃有个手下叫阳虎，此人才智过人，机灵善变，自恃才高，有不臣之心。阳虎一直伺机发动叛乱，联络三桓的家臣，结成联盟，共同推翻三桓，取而代之。鲁定公五年（前505），阳虎将季桓子给囚禁起来了，迫使季桓子将权力交出来。季桓子无奈之下，只能将费邑的权力交给阳虎。季孙氏风光无限的日子过去了，曾经在鲁君面前耀武扬威，没想到有朝一日自己为家臣所制。
季孙氏是三桓中势力最为强大的一家，因此阳虎得到费邑，便掌握了鲁国的命脉，鲁国的权力为阳虎所控。阳虎是一个乱世枭雄，他懂得利用人才。掌握鲁国大权之后，便想振兴鲁国。当时孔子已经声名显赫，但是在当时公卿大族垄断官位，即便孔子再有才能，也难以进入统治阶层的中枢。孔子一直有入仕之志，但是苦于报国无门。此时孔子已经40多岁了。阳虎掌权之后，便想邀请孔子加盟，一起治理鲁国。
阳虎依靠自己的智谋和胆略获得了权力，因此他不怎么看重门第，求贤若渴。他知道孔子名气大，便亲自去拜访孔子，还给孔子带了个猪腿当做礼物。但是孔子看不上这种篡权夺位的奸雄，于是便让弟子假托老师出门了。来而不往非礼也，孔子又是极其重视礼的人，便派弟子打探阳虎的行踪，等到阳虎出门了，孔子便前去谢礼，给了阳虎的门卫一个帖子，表示孔子已经回访过了。出乎孔子意料的是，在回家的路上不幸遇到了阳虎。孔子只能硬着头皮走上前去答话。
阳虎说：“一个人满腹经纶，才华、能力就像袋子里面的宝贝一样多，但是国家陷入混乱，他却不肯站出来，振臂一呼，救黎民于水火之中，那算是仁义吗？”孔子说：“不算。”阳虎知道孔子四处宣传“仁”的学说，现在以子之矛攻子之盾，让孔子无话可说。阳虎接着说：“一个人才识过人，但是屡屡失去报国的良机，现在机会送上门来了，他却拒绝，这样的人算聪明吗？”孔子说：“不算。”阳虎接着说了一句：“日月轮回，时间流逝，人生匆匆几十载，倏忽即逝，时不我待。”孔子说：“我将出去做官了。”
虽然孔子没有给阳虎做事，因为他不愿意与乱臣贼子为伍，但是阳虎之乱以及其后的侯犯之乱，却为孔子打开了一扇通往政治的道路。三桓掌权之时，鲁国的公卿皆出于三桓。出身相对寒微的孔子怎么可能做大官呢？看来，孔子还是得感谢这位他所不齿的篡权者——阳虎。
孔子相鲁
阳虎几次请孔子出山，孔子都没有答应，因为孔子固守“君君臣臣”等级有序的政治思想，他不愿意与那些谋篡之人为伍。孔子的弟子之中也有贵族显贵，孟孙氏的子弟跟从孔子学习礼，因此孔子可以借助自己弟子的势力进入仕途。孔子进入仕途是怀有高远的理想的，弟子子路是个非常有见解的学生，他反对孔子从政。孔子说，他们给我官职，肯定都有所图，而我也有自己的打算，借此机会恢复东周的政治秩序。
孔子怀抱这样的理想进入鲁国政坛，刚开始做地方官员，政绩斐然，深得民望。后来在孟懿子的举荐之下，担任鲁国的司寇，掌管司法刑狱。对孔子来说，这样的官职也算专业对口。
阳虎叛乱为三桓镇压之后，跑到齐国，齐景公将阳虎押解起来，准备遣送给鲁国。但是阳虎诡计多端，先一步逃到了宋国。齐景公为了消除鲁国的误会，便邀请鲁定公在夹谷（故地在今江苏赣榆）会盟，重修齐鲁之好。
鲁定公没有拿定主意要不要去，三桓之间意见不合，有的建议赴会，有的则反对。盟会可能是个消弭误会，建立友好关系的契机，同时也有可能是个鸿门宴，在盟会上各国角力，一决胜负。弱国国君在盟会上被扣押的事情在春秋历史上屡见不鲜，所以鲁定公的疑虑是非常有道理的。后来孟孙无忌举荐自己的老师孔子随鲁君赴会。孔子擅长周礼，可谓是鲁国外交部长的不二人选。
孔子虽然四处宣扬仁义，但是他却不是个迂腐之人，知道光鲜的外交背后是军事实力的较量，因此，孔子请鲁定公派大军随后，以防不测。于是鲁定公便派左右司马申句须、乐颀率领兵车一千乘随行。
盟会开始，气势宏大，齐景公与鲁庄公分坐两侧，共叙当年周公与太公的友好情谊，气氛融洽。当天晚上，齐景公的宠臣黎弥向景公进言：“齐鲁两国战多和少，孔子贤能，但是却只事礼，不事兵。明日会盟之后，让莱夷猛士假扮乐工，趁鲁国君臣不备，将其拘拿。这样，齐国便掌握了主动权。”齐景公耳根子太软，居然拍手称是。
第二天，齐景公让自己的歌舞团上台表演歌舞。只见那些莱夷的乐工手执利刃在鲁国君臣面前晃来晃去，鲁定公颜色大变，但是又不能中途退席。此时孔子到了齐景公面前义正词严地说道：“齐鲁两国乃是礼仪之邦，两国盟会却演奏夷狄之乐，实在不合礼制。请大王停止歌舞。”齐景公无奈，只好把乐队赶下台。
盟会结束之后，齐景公怪罪黎弥将盟会的气氛破坏了，不但没有消弭齐鲁之间的旧怨，反增新恨。为了向鲁国表示诚意，齐景公决定将经年侵吞鲁国的汶阳之田（故地在今山东泰安西南）还给鲁国。鲁国获得意外的礼物，君臣高高兴兴地回国。毫无疑问，孔子是这次外交胜利的第一功臣。
孔子失意
夹谷之会，鲁国君臣凯旋，孔子备受鲁国上下的重视。三桓对孔子更是刮目相看，季孙斯请孔子的弟子子路出山，做季孙斯的家臣。季孙斯向孔子讨教治国之道，虽然阳虎之乱已经镇压，但是公山不狃已呈尾大不掉之势。孔子答道：“按照礼制，家臣不可以私藏兵器，大夫的城邑不能超过百雉。现在三桓高垒深沟，城墙坚固，成为家臣私蓄势力的巢穴，为了控制家臣，就必须夷平城邑，让作乱臣子无处遁形。”
季孙斯深以为然，叔孙氏更是受到侯犯作乱之苦，对孔子开出的药方非常赞同。孔子的想法是好的，但是政治本身就是权力斗争与利益博弈的过程，没有想象的那么简单。
季孙斯决定拆毁费邑，但是引起了公山不狃的反叛，他纠合叛党居然打到了鲁国的都城，鲁定公仓皇出逃，来到季孙斯之宫，公山不狃率军追杀到此。鲁定公登上武台，结果矢雨横飞，从鲁定公身边而过。孔子命令申句须、乐颀率军抵抗，公山不狃力不能支，败退而归。费邑成功地被拆毁。
轮到孟孙氏时，遇到了困难。三桓之中，孟孙氏的势力最小，也没有受到家臣作乱的祸害。成邑的宰公公敛阳反对拆毁成邑，他的理由很简单：成邑位于齐鲁的边界，如果将城池销毁，齐军可以长驱直入，威胁鲁国的安危。这种冠冕堂皇之词听起来倒也有三分道理，但是公敛阳拒绝拆毁成邑的根本原因在于，他看到了孔子此举的“险恶用心”，没有成邑就没有孟孙氏的存在。孟孙无忌幡然醒悟，拒绝拆毁。鲁定公派军队攻打成邑，围攻数日，不克。孔子“堕三都”的举措虎头蛇尾地结束了。
孔子在鲁国实行的政策是对三桓的一个威胁，因此，三桓对孔子已是充满怨恨。除此而外，齐景公看到贤能的孔子对齐国也是一个威胁，鲁国的强大便是齐国的损失，于是齐景公便想方设法离间鲁定公与孔子之间的关系。黎弥为齐景公出谋划策，给鲁定公送去美女良驹，鲁君沉迷于声色犬马之中，必然会疏远孔子。齐景公听从了黎弥的建议，为鲁定公送去娱乐之用的美女良驹。果不其然，鲁定公终日沉迷于美色之中，不理国事。孔子大失所望，愤然离去。
孔子的梦想被严酷的现实所击碎。
