楚军一路败绩，国土沦丧，祖庙堕落，陵寝受辱，国君流亡，可谓楚国立国以来的奇耻大辱。好在楚国尚有忠臣良将，申包胥泣血求秦师，恰逢吴国内乱，楚国终于得以复国。在这场亡国与复国的较量之中，有两个强人的背影：一个是伍员，一个是申包胥。二人虽曾有八拜之交，但阴差阳错，成为政治上的仇敌。即便如此，这丝毫不影响他们之间的个人情谊。个人的情感与政治的立场有时候并不见得势如冰炭。
包胥搬兵
吴国大军在楚国郢都作恶多端，楚国精英多数流亡在外，或者躲进深山老林避难。申包胥也在此列。他听说伍员掘尸鞭尸，便想起当年与伍员告别之言：“汝灭楚，吾必复楚。”申包胥不想在战争上与伍员刀兵相见，便修书一封，请伍员适可而止，大仇已报，还是速速回吴国。否则，申包胥将拼力复楚。伍员一口回绝了申包胥的建议。
当时吴军方盛，五战皆胜，根本不把楚国放在眼中。不过当时还有个具有战略眼光之人，没有为一时的胜利迷住眼睛，那就是孙武。初到郢都，孙武建议阖闾，拥立熊胜为楚王，熊胜乃是当年伍员从郑国带出来的世子熊建的儿子，也就是楚平王的孙子。阖闾贪恋楚国的繁华、王宫的艳丽，不愿意再立楚王，而是想将楚国据为己有。对阖闾来说，楚国可真算是个大象，虽然吴国这条蛇活力十足，但是非要把楚国吞下去，也难免消化不良。
申包胥看伍员是铁了心要亡楚，便要践行当年“复楚”的诺言。要复兴楚国必须借助外国的势力，环顾四周，唯有秦国可以求援。晋国一直是楚国的仇敌，争霸百年，积怨已深。秦国虽然偏居于西方，但是国力尚且强盛，最关键的是，楚昭王的母亲是秦国公主，昭王与秦哀公有甥舅关系，外甥有难，舅家怎能袖手旁观呢？于是申包胥起程到秦国雍城（故地在今陕西凤翔南）。
事情远没有申包胥想的那么简单，他到了秦国都城，面见秦哀公，朝堂之上，申包胥口若悬河：“吴国贪婪，像长蛇一样狠毒，一直觊觎各国领土，此次入侵楚国只是吴国宏大的侵略计划的开始。我国国君用人不当，才丧师失国，现在躲避于草莽之间，派遣臣来到贵国乞援，希望贵国念在甥舅之情，出手相助。”
秦哀公并没有被申包胥的言辞所打动，吴国强大，但是秦国与吴国相距遥远，认为一个小小的吴国可以鲸吞各国，未免有耸人听闻之嫌。申包胥看秦哀公并不念甥舅之情，便开始陈说其中的利害：“秦楚相连，现在吴国灭楚，下一个目标便是秦国。楚国国土广袤、人民勤劳，如果为吴国所有，吴国便会如虎添翼，到时候恐怕秦国也难免灭国之灾。如果现在秦公施以援手，楚军主力虽然受创，但是兵威犹存，两军合力必然将吴军赶出去。秦国的复国之恩，楚国敢忘吗？必然北面事秦。秦国既消除了吴国的威胁，又获得了楚国的忠心，岂不是一举两得的美事？”
秦哀公没有其先辈秦穆公的雄心与霸气，还是难下决断，告诉申包胥暂且回驿馆休息。申包胥说：“我君现在流落草莽，作为臣子怎么能安歇呢？”于是申包胥便脱去衣冠，立于秦庭，号啕大哭，昼夜不止，连续7天。秦哀公见申包胥救国心切，同时也想到：楚国有如此忠臣尚且为吴国所灭，我秦国没有这样的忠臣死士，吴国灭秦恐怕也在旦夕之间。秦哀公决心出兵救楚。为了表示对申包胥的尊敬，他吟诗一首：“岂曰无衣？与子同袍。王于兴师，与子同仇。”其实这首《无衣》在秦国流行很广，秦哀公朗诵出来，以示与楚国同仇敌忾。
申包胥见秦哀公答应出兵，立即行三叩九拜之大礼。
秦军救楚国
秦哀公答应出兵救楚之后，申包胥立马起程回国，告诉楚昭王这个天大的好事情。此时楚昭王已经避难于随国。随国一直是楚国的附庸，伍员闻知楚昭王入随国之后，便写信给随侯，威胁他将楚昭王交出来。好在随侯不是落井下石之人，也深知皮之不存毛将焉附的道理。于是修书给伍员：“敝国一直为楚国的属国，所以楚王落难，敝国有责任保护楚王。现在楚王已经远徙他国。”
申包胥重新找到楚昭王，说：“秦国已经答应出兵救楚，大军已经出征，不日即到。楚国复国有望。”楚昭王大喜，于是命令子期、子西收拾残部，以做秦军向导，等秦军到来合击楚军。没过多久，秦军与楚军会师，楚军在前，秦军在后。楚军遇到吴军将领夫概，夫概自恃勇猛根本没有将楚军放在眼中，楚军诈败而归，夫概不知是计，率军掩杀过去，结果发现秦军精锐尽出，来不及后撤，吴军死伤大半。夫概败退而归，回去报告阖闾，秦国大军已到。吴国此前并未与秦军交手，但是知道这个西方大国在戎狄环伺的险恶环境中成长起来，秦军战斗力不可小视。
孙武劝阖闾就此撤军：“楚国国土广袤，虽然都城已破，但是楚人并不服从吴国，如果当初大王听从臣之劝告，迎立熊胜为君王，此时我们可以安然撤军，而无后顾之忧。现在秦军已到，与楚军残部合力对付我军，恐怕我们势单难支，将士出征既久，思归心切，还是就此撤军乃是万全之策。”
阖闾也有退意，伯反对，道：“我军五战皆胜，长驱直入，兵威四方。现在秦军一到，未等接战，便要撤军，难免太畏惧秦国。大王给我一支兵马，我定击退秦军。”阖闾便给伯一支兵马，结果铩羽而归。秦军士气方盛，吴军不能抵挡，于是阖闾命令军队退回郢都，坚壁清野，同时派人向唐、蔡两国征集兵马。
楚秦联军为了防止唐蔡等国加入吴军，便先行一步围攻唐国，唐国不能抵挡，城破国亡，其余小国畏惧不前。吴军一时陷入被动。自春秋征伐以来，各个大国霸主无不以扶危济困为任，充当各国的道义上的裁判。阖闾一改前辙，占领楚国都城，不但不给复国，反而想就此灭掉楚国。这在当时还是不合潮流的，直到战国时期，兼并战争才开始流行。
为了体面地撤军，阖闾命令夫概、孙武、伍员等人分兵把守楚国郢都，互为犄角，楚秦联军一时也难以攻入郢都。看似坚固的防线，却已经出现裂痕，堡垒最容易从内部崩溃。
吴国撤军
夫概自恃军功在身，居功自傲，目中无人。现在吴军陷入困境，夫概便率领本部人马偷偷撤退，一路狂奔回吴国自立为王，同时私通越国，越王乘机起兵侵吴。
阖闾闻讯大惊，急忙班师回朝，靖国内之乱，留下孙武与伍员做好善后工作。现在吴军主力三分去二，滞留于楚国无异于以肥肉投馁虎。孙武与伍员也准备回师帮助阖闾平叛。此时，伍员接到一封神秘的来信，一看原来是申包胥的。信中写道：“兄大仇已报，现在楚秦大军士气方盛。念及当年八拜之交，不愿与兄刀兵相见，如兄不竭吴国之威，弟亦不尽秦国之力。”伍员看了之后，笑道：“好在楚秦不知道我国已经出现内乱，倘若知晓，怎肯轻易放过我们呢。”孙武道：“正是个撤军的好时机，不过，既然楚秦大军并不知晓我国已生内乱，我们撤军还是要提一些条件吧，不然太灭自己威风了。”伍员点头称是。
于是，伍员给申包胥回信，道：“平王无道，娶媳逐子，杀害忠良。平王已遭戮受辱，已故世子之子熊胜乃楚国王室血脉，流落多年，若能给予熊胜以封邑，延续香火，吴军当撤军。”
申包胥将吴军的撤军要求告诉了楚昭王，昭王复国心切，便答应接纳胜，并予以封邑。伍员与孙武安排妥当之后，便从郢都撤军。孙武、伍员归国之后，越王看夫概大势已去，便主动撤军。夫概手下的士兵多半叛逃，于是夫概便弃城而逃，阖闾有惊无险地回到都城。
孙武功成身退
伐楚归来，孙武便邀伍员一起归隐山林，伍员不愿意。孙武说道：“月盈则亏，此时吴国方盛，国王必然因功骄纵，盛极必衰，乐极生悲，不如告老归政，归隐山林，颐养天年。”伍员还舍不得尘世的名利，便拒绝了孙武的邀请。于是孙武便独自向阖闾辞职，阖闾极力挽留不住，便以金帛赐予孙武，以嘉奖孙武的功劳。老子曾说：“生而不有，为而不恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。”孙武可谓得到老子的真传，功成身退，视名利如粪土。
