骊姬之乱，晋国王室大伤元气，公子重耳率亲随出奔狄国躲避政治风浪。夷吾在晋国登基为君之后，深恐重耳前来夺位，于是派人前去狄国暗杀重耳。在狄国已经娶妻生子的重耳不得不仓皇出逃，情急之下重耳与随从孤身逃出，不带分文，落难公子一路尽遭白眼。
重耳出狄
申生自杀，重耳、夷吾出奔，骊姬终于让奚齐登上了王位。但是朝中多数大臣除了荀息和“二五”之外多是重耳的支持者，没过多久，里克设计便把奚齐和卓子都杀掉了，“二五”、荀息等人也命丧王位之争的乱剑之下。
重耳的弟弟夷吾逃往梁国，为了得到王位，夷吾向秦穆公许诺割河西五城给秦国作为酬劳，以换取穆公出兵护送他回国就位。后来夷吾变卦，导致秦晋在韩原（故地在今山西河津东）发生大战，结果夷吾沦为穆公的阶下囚，最后不得不以割让河西五城为条件才得以回国。
经过如此变乱之后，夷吾并没有反思自己的治国之道。登基数年，朝野皆不服，他只能以杀戮震慑朝臣。即便周围都是自己的亲信，他还是不放心。哥哥重耳深孚众望，而且周围还有一群忠臣死士，一旦出现风吹草动，重耳非常可能回国争位。为了消除这一隐患，夷吾决定派人刺杀重耳以绝后患。
狐突是晋国的重臣，他的两个儿子狐偃和狐毛追随重耳出奔。狐突时刻关注夷吾的动向，获知夷吾要派人刺杀重耳，于是派人送密信给重耳。重耳大惊，于是收拾行装连忙逃往齐国。
野人授土
重耳如丧家之犬、漏网之鱼仓皇失措地逃出狄，一路狂奔，鞍马劳顿自不必说。流亡12年，本已经把狄作为自己的归宿，可是夷吾非要斩草除根，重耳只得再度奔波。从晋国到齐国路途遥远，重耳等人仓皇出走身无分文，虽然是晋国的公子，但是已经落难。重耳一行到达卫国边界，卫国边关守将问来者何人？答道：“晋国公子重耳，到楚国避难，借道于贵国。”卫文公闻讯后，并不欢迎重耳的到来：“当年寡人迁都楚邱，晋国人也没伸出援手啊，现在凭什么让我优待一个落难公子呢？”结果重耳被拒之门外，魏犨等人大怒，嫌卫文公太无礼。赵衰劝重耳不要生气：“蛟龙失势，比于蚯蚓。”
重耳一行饥肠辘辘，继续往前走。他们走到一个叫五鹿（故地在今河南濮阳南）的地方，大家饥饿难耐。看到田里耕作的农夫，重耳便让自己的属下狐偃去向那个农夫要点吃的。狐偃走到那个农夫跟前，恭恭敬敬地说明来意。孰料那农夫道：“一个堂堂的公子出来竟然不带食粮，好意思向我要吃的。我一个种地的哪里有那么多吃的。”狐偃强忍着怒火，对那农夫说：“即便没有吃的，给一个吃饭的家伙事总可以吧？”那农夫说：“吃饭的家伙事？给你一块土你自己去做吧！”说完将一块黄土递给狐偃。重耳看了此情此景，哪里忍受得了，便命人要鞭打这个农夫。狐偃连忙阻止道：“得到饭容易，得到土地就难了，这是老天爷借他的手授予你土地，这是要得到国家的征兆。公子不要生气了，你还是下车拜受吧！”重耳一听这话也有理，并恭敬地下车施了一礼，将这个土块接了过来。那些耕地的农夫看到这一幕，不由得哈哈大笑，说：“这位简直就是一个傻帽！”
寄身齐国
重耳君臣一路历尽艰辛，好不容易到了齐国。这时候的齐国管仲、鲍叔牙、隰朋等人都已经去世，齐桓公渐渐不理朝政。当重耳到了以后，齐桓公很是高兴，隆重地招待了重耳等人，并将自己的女儿嫁给了重耳。在齐国，重耳一待就是7年，锦衣玉食，倒也逍遥自在。这期间，桓公去世，齐国大乱，然而这些并没有影响重耳的生活。
对于重耳的那些僚属来说，这并不是一件值得高兴的事，他们深知这样下去回国就遥遥无期了。因此，众人私下里议论应该离开齐国，另谋出路。于是众人约定在一片桑林里面商量离开齐国的计策，最后大家决定借请重耳出城打猎的机会离开齐国。
要想人不知，除非己莫为。他们哪里知道，在这桑林之中有一个采桑的宫女将他们的计划听得一清二楚。这个宫女连忙回到宫中，将众人的计划全部告诉了重耳的妻子齐姜。那齐姜也是有胆有识的人，听闻此言，随后将这个宫女暗地里灭口。深夜，齐姜叫醒熟睡的重耳，对他说：“你作为一国的公子，你的属下跟随你受尽煎熬，来到齐国，他们把自己的前途命运都交给了你。公子现在享受安逸，不思考归国之事，你将怎样报答这些追随你的人呢？你现在迷恋我一个人，胸无大志，我感到很惭愧。你现在不去追求，哪里会成功呢。”重耳听了这话，对齐姜说：“这里相当安逸，人生就该如此，我不会离开这里的。”听了这话，齐姜知道自己再劝下去也没意义，便私下里和赵衰、狐偃等人商量，定下计来让重耳离开齐国。
齐姜让人将重耳灌醉，趁着他酒醉的时候，将他抬上车子，快马加鞭，离齐而去。渐渐地离齐国越来越远，在车子的颠簸中重耳的酒也醒了，看到这样的情景，重耳很是生气。下得车来，重耳提戈想要收拾狐偃，狐偃边跑边对重耳说：“如果杀了我能够使公子成就一番事业的话，这是我的意愿，万死不辞！”重耳怒气冲冲地说：“如果归国不成，我就剥了你的皮，吃了你的肉！”狐偃笑着说：“事情即便不能成功，我的肉有骚味，恐怕没法吃。”重耳无奈之下，只得和众人再次流亡。
艰辛归国
重耳离开齐国以后首先到了曹国。曹共公早就听说重耳身生“骈肋”，便趁着重耳洗澡的时候偷窥。曹国大夫僖负羁对曹共公说：“重耳是晋国的贤公子，况且又是同姓，现在蒙难来投奔我们，为什么要做这样无礼的事情呢？”曹共公哪里听得进去，依然我行我素。僖负羁心里清楚，一旦重耳复国，肯定会和曹国为难，因此他私下里去拜见重耳，把贵重的玉璧藏在食物里送给重耳。重耳接受了食物，将玉璧还给他。
受到曹共公的侮辱，重耳只得离开曹国前往宋国。这时的宋国刚刚遭受了宋楚之战的惨败，那里还有心思接待重耳。重耳只得前往郑国。到了郑国以后，郑文公对这个流亡公子很是瞧不上眼。郑国的大夫叔詹对郑文公说：“你应该好好招待他，他的名声很好，手下的人都很有才能，何况还是咱们的同姓呢！”郑文公说：“照你的意思，诸侯流亡的公子是不是都应该好好招待？这样的话，哪里能招呼过来呢！”叔詹说：“君侯不愿意接待他，那你就将他杀掉，不然的话必将后患无穷。”郑文公懒得答理叔詹，对重耳之事毫不上心。郑国是不能待了，重耳一行便前往楚国。
到了楚国以后，楚成王按照接待诸侯的礼节隆重地接待了重耳，并赠给了重耳好多东西。在楚国待了几个月，刚好晋国内乱又起，秦穆公派人请重耳前去秦国，准备回晋国勘定内乱。重耳告辞楚王，踏上了回国之路，彻底结束了19年的流亡生涯。
