齐桓公死后，齐国霸业中衰，宋襄公贪幕霸主之名而孜孜以求，但是宋国势小力衰，兵少粮稀，无力承担霸主的威名。为了谋取霸主的虚名，宋襄公先是号召周边的小国参与会盟，结果连小国都不把宋国放在眼中；宋襄公退而求其次，与齐楚等国结盟，企图借助两大国的势力来获取盟主的威名却为楚王所劫，沦为阶下囚；宋襄公伐郑以立威，楚为救郑而伐宋，宋襄公回师与楚军对峙于泓水两岸，“仁义”的宋襄公屡失战机大败而归，霸主之梦破灭。
襄公定齐
齐桓公一死，齐国陷入内乱，几个公子争夺君位，王宫内外烽烟四起，公子昭借助宋襄公的帮助才登上侯位。宋襄公自恃有功于齐国，既然齐国的内乱都需要宋国来平息，那么宋国自然要接过齐桓公的霸主之位。于是宋襄公便日思夜想盟主之位，蠢蠢欲动。
宋襄公同父异母的兄长目夷（字子鱼）看出襄公的心思，劝谏道：“以宋国之力无力承担霸主之名，宋国与齐国相比相差甚远。齐国据有泰山渤海之险，有琅琊即墨（今山东即墨）之饶，而我宋国则深处中原无险可守；齐国有管仲、鲍叔牙等贤才辅佐，而我宋国人才匮乏。”子鱼是个有远见卓识的政治家。地理位置对一个国家有重要的影响，处于四战之地，往往成为大国征伐的战场。宋襄公则认为，虽然宋国从军事实力和经济财富来讲都远远比不上齐国，但是宋国有一样东西是其他国家所没有的，那就是仁义。于是宋襄公便学习齐桓公的样子，召集诸侯会盟来确立盟主之位。
宋襄公没有那么长远的计划，他也不愿意等待20年之后再登霸主之位。宋国在中原只能算二流国家，在齐、楚、晋等大国之中没有什么威望，于是宋襄公第一次会盟专找那些末流小国，向滕、曹、邾、等国发出邀请，相约在曹国会盟。结果国的国君迟迟未到，宋襄公大怒，连这样弹丸小国都不把宋国放在眼中。为了在诸侯之间扬名立威，宋襄公把国国君给杀了。其他诸侯战战兢兢，曹国国君则中途退场，宋襄公责问曹共公不能尽地主之谊，曹共公根本不理会宋襄公，甩袖而归。宋襄公寄予厚望的会盟就这样不欢而散。
在一群小国面前颜面尽失，宋襄公决定讨伐曹国。子鱼劝谏道：“当年周文王因为崇国国君辱蔑父兄，不敬长老，刑狱不公，分配不均，百姓难以生活才伐崇，围了三个月没有攻克，后来崇因为受到文王的道德感化主动请降。您现在道德修为上又缺欠，却讨伐别人，怎么可以呢？还是好好反思内省一下吧！”
宋襄公不听子鱼的劝谏，僖公十九年（前641），宋军围攻曹国。久攻不克，于是从曹国撤军，曹共公则派人向宋襄公致歉，给宋襄公一个台阶下。宋曹两国和好如初。
楚国争盟
宋襄公本想从小国那里获得一些颜面，结果铩羽而归。齐桓公死后，国际形势大变，齐国国力衰落，楚国是首屈一指的大国，中原霸权开始南移。桓公死后，以齐国为首的中原同盟便开始瓦解，首先郑国于僖公十八年（前642）倒向楚国的怀抱。更有甚者，僖公十九年（前641），楚国邀请郑国、齐国、鲁国、陈国、蔡国在齐国举行盟会。事实上，齐国、郑国、鲁国等中原大国已经承认楚国的霸主地位了。国力尚弱的宋国夹在各个大国之间想谋取霸主之位谈何容易？
宋襄公谋霸心切，他的大夫公子荡更是异想天开，居然想出一个狐假虎威的奇招：借助楚国的权威召集各个诸侯国，以各个诸侯国的力量制衡楚国的权力。公子荡的理由是：当今只有齐楚是大国，齐国国内政局刚刚稳定，无力向外扩张，楚国虽然国力强大，但是楚王的爵位并不是周王室封赐的，名不正言不顺，况且与中原各国往来不深，各国只是屈从于楚国的强大而已。宋国居间可以坐收渔翁之利，这真是一个天才的想法！子鱼仰天长叹：“宋国这样的小国觊觎盟主，战败而不亡国就算是一大幸事了！”
僖公二十一年（前639），宋襄公约齐孝公与楚成王在鹿上（今安徽阜阳南）会盟。齐孝公依靠宋襄公的护送才得以登基，因此对宋襄公尊敬有加，早早就来到鹿上。楚成王数日之后才到鹿上，三国君王设坛盟誓，宋襄公依恃爵位比齐楚两国高，而以盟主自居。宣读完盟约之后需要各国君王签字才能生效，此时，宋与齐楚两国的矛盾显露无遗。盟约是宋襄公事先起草的，只是当年齐桓公盟约的一个翻版，了无新意。宋襄公先把盟约交给楚成王，成王发现宋襄公已经签名，心中暗暗生气。更生气的是齐孝公，按照爵位，齐孝公要高于楚成王，但是宋襄公却把盟约先交给楚成王，分明目无齐国，因此齐孝公拒绝在盟约上签字。
宋襄公自认为鹿上会盟是一大胜利，于是宋襄公准备秋天于盂（今河南睢县西北）大会诸侯，正式确立盟主地位。而在楚成王眼中，宋襄公只是个贪图虚名的跳蚤，并且准备在下次会盟时劫持宋襄公以在诸侯之间树立楚国的威名。
僖公二十一年秋天，宋襄公在盂与楚、陈、蔡、许、曹、郑等六国会盟，事先约定是一场“衣裳之会”，各国军不带片甲参会。子鱼想带兵埋伏于会场附近保护宋襄公，宋襄公认为此次盟会宋国做东，如果带兵前去会破坏盟会气氛。为了防止子鱼带兵进入会场，宋襄公让子鱼和他一同参加盟会。
令宋襄公意想不到的是，这次会盟让自己颜面丢尽，楚成王带着数千精兵参会，这些士兵外穿礼服，内穿铠甲。会盟一开始，楚成王便当仁不让，自行登台。宋襄公前去争论，结果楚成王大喝：“问问各位诸侯，此次盟会是为宋而来，还是为楚而来？”结果其他诸侯都说为楚而来。争论之间，楚王的士兵便上前把宋襄公给绑了，将会场的祭品等物抢掠一空。
宋师败绩
楚成王在盟会上将宋襄公劫持了，随后带着宋襄公围攻宋国都城，让宋国缴械投降，要不就杀死宋襄公。宋国守军说：“我们已经有了新的国君，你要杀就杀吧。”原来子鱼趁乱逃回国都，加强都城的防御。子鱼认为楚王肯定会以宋襄公作为诱饵，侵夺宋国资财，与其如此，莫不如说宋国已有新君。事实证明子鱼的策略是正确的。楚军攻城数日毫无进展，成王的大夫成得臣进谏：“大王还是放了宋公吧。”
楚成王请鲁僖公出面组织诸侯国在薄会盟，历数宋襄公的罪过，之后便将其释放。蒙羞受辱的襄公回到宋国之后，气积于胸，恶气难出，他认为自己谋霸屡屡受挫都是由于郑国从中作梗，于是兴兵伐郑。郑楚已经结盟，郑国向楚国求援，楚国出兵进攻宋国，宋襄公从郑国撤围。宋楚两军在泓水（在今河南城西北）两岸对峙。
宋襄公已经派兵布阵，而楚军多数尚未渡河，大司马公孙固说：“敌众我寡，趁他们正在渡河，应该马上进攻。”襄公说：“不行，我不攻击正在渡河的部队。”等楚军悉数渡河之后，公孙固说：“楚军强大，马上进攻吧。”襄公说：“我不攻击没有摆好阵形的军队。”
等楚军摆好阵势，奋力掩杀过来，宋军大败而归，襄公大腿中了一箭。宋国人都将这次失败归罪于襄公。宋襄公理直气壮地说：“君子不伤害已经重伤的士兵，不俘虏满头白发的老兵。古人作战，不在隘口阻击敌人。所以我不会攻击没有摆好阵势的军队。”子鱼无奈地说：“大王不懂得领兵打仗之道。”
鲁僖公左右逢源
楚成王在盟会上劫持了宋襄公，本想狠狠地宰宋国一刀，结果宋国自称已有新君，宋襄公转眼之间成了个烫手的山芋。楚国与鲁国来往不深，而且鲁国对宋襄公的狂妄也颇有微词。楚成王便请鲁僖公出面释放宋襄公，鲁僖公欣然从命：鲁国一方面赚足了面子并且能够攀上楚国这一强国，另一方面则施恩于宋赢得宋国的尊重。
