生活仿佛又回去了，梁岑瑞还是那个勤政英明的皇帝，秋以桐还是那个独受宠爱的皇后。假若不是见识过他的执念，得知自己不能生育的事实，秋以桐宁愿当成一切都没有发生过。
梁岑瑞一有闲暇，就会在宫中某处种下几棵木槿，秋以桐很自然地想到，那个因为怀念亡妻，种下几万株木槿的东先生。然而，梁岑瑞说，他只是为自己的暴行愧疚，希望花儿代替那些无辜枉死的女子而活，上天能宽恕他的罪过。这样的举动令秋以桐柔肠百结，想他终究还是自己温柔深情的丈夫，爱民如子的好皇帝。他是那么温柔良善，总有一股风雅与诗意在骨中，有时令秋以桐自惭形秽，觉得根本不值得他如此深爱。她很想问，假如我先你而去，你会为我种下多少株花儿呢，然而只是想到，她都会莫名地心慌，仿佛行路时看到了令人绝望的终点……
她想，这是因为过去那些时光与感情，终究是回不去了。不能回归，只能向前，迎向一种自己本厌恶的生活而去。
秋以桐不想再陷入被动，过了一两个月寂然的日子，她仍然没有身孕，明知奇迹不可能发生，便准备着再向梁岑瑞提及选秀的事。可是郭茜痕进宫了！她们分别大半年，郭茜痕回了一趟家又来了，俏脸之上因连日奔波颇有劳累之色，那双一般狐狸灵气十足的眼睛，仍然莹然有光。
秋以桐只是听到她的名字就觉得心明眼亮，本想着她这一来一往，会带来许多趣事，脸上展露出许久不见的无忧的笑容。然而接出去，看到的却是满脸焦急的她——郭茜痕也会担忧！秋以桐有些诧异，心内微凉，想着又是什么让郭茜痕也变了样？
“师姐，出事了！”郭茜痕一张口，便是这惊人的一句。
秋以桐连忙拉住她的手，温声问：“什么事？不要急，慢慢说。”向周围的人一瞥，众人便都退到一旁。
郭茜痕于是说：“四哥与陈二姐成亲之后，我跟陈大个子在家待了一段时间，然后就又一起出来。我和陈大个子还没走多远，便接到了我三哥的飞鸽传书，叶姐姐被铁面杀了！他说，如今号令铁面的令牌在周潜光手中，叶姐姐曾告诉我三哥，她曾经假冒师姐你……还与臭燕子之死有关，所以我三哥认定，就是周潜光指使铁面杀了叶姐姐。他要给叶姐姐报仇！”
“不是他！”秋以桐一口咬定，“不是的，有人在冤枉我师弟……现在是何情形？”
“三哥要我与陈大个子帮他，陈大个子觉得事有蹊跷，有必要说清楚。所以，我与他兵分两路，我来告诉师姐，陈大个子去找周潜光。周潜光好像也因为什么事往京城赶，总之，现在的情形就是，陈大个子将周潜光留在了五峰山，等着我三哥去。想来我三哥，也快赶到五峰山了吧！事情到底是怎么回事，我是一头雾水，只觉得要跟师姐说一说。师姐要不要去，把事情说清楚……”
“当然要，一定要！你等一下，我去跟七郎说一声……”她刚一转身便犹豫起来，梁岑瑞的变化到底在他心中留下阴影，怕是不会如那时，轻易就应允了。事关周潜光的安危，她片刻也不敢耽搁，便又转过身来，拉了郭茜痕去了百驹园，各自骑了一匹快马，直接冲出皇宫去。
出宫之后，秋以桐自是一刻也不停。京城到五峰山，路程本近，就算悠悠赶路，也不过两天。秋以桐心急如焚，赶路直到子夜，便进去保定界内，便稍微松懈一点，慢了下来，想要再向郭茜痕细问一问。
然而郭茜痕连着奔波了许多时日，早已劳累不堪，可是见秋以桐着急，一直没有说，硬撑着赶路。秋以桐问她的话，虽然自她耳中传入脑海，那疲惫的脑袋根本不解其意。最后，竟然直接在马上睡着了，头一点，差点没掉下来。秋以桐吓得连忙伸长手扶她一扶，牵着她坐骑的缰绳，唤道：“茜痕，你没事吧！”
郭茜痕昏昏地一睁眼，茫然地望着秋以桐道：“怎么了……我没事啊……”
秋以桐愧疚地道：“你太累了，我们还是先找个地方休息一下，你太累了！”
“师姐不用……”
秋以桐并不理会，向四周眺望着。她们刚离开一个村庄，离下一城镇还有一段距离，正是一片荒凉的地方。她不想往回走，就让郭茜痕与自己共乘一匹马，坐在自己前面，环抱住她，也好防止她再睡着掉下马去，另一匹马则跟着。
她们又往前走了一会儿，便遇上一家野店。那家店早已关了门，秋以桐也不讲究斯文，一直向门上踹，直到那店家骂骂咧咧地喊：“来了，来了……早不来晚不来，睡得正好！烦死了！”
郭茜痕实在是累了，依着秋以桐，昏昏沉沉的。秋以桐揽着她，等那店家过来开门。只听一声脚步响，自门缝地透出一线光来，然后“吱”地一声门开了。那店家拿灯笼照一照，见竟是两个绝色美女，先是一呆，而后想到深更半夜这荒天野地出现两个美女，不是狐狸精就是女鬼！不禁面色苍白，吓得直要后退……
秋以桐不解他的神情，只管扶着郭茜痕走了进去，只见大厅内桌椅都已收起，便自己动手，从桌子上拿了一张凳子，让郭茜痕坐了，伏在桌子上先睡会。然而便向那店家一瞪道：“去给我们做些吃的，外面两匹马好生喂些草料！”
那店家狐疑地提灯笼，又向两人照一照，眯眼细细一看，只见两个人有影子而无尾巴，想来是人，便“哼”了一声道：“原来两位姑娘是赶路的，这大半夜的，早已熄了火，伙计也都睡了，做汤做饭的，又要唤人又要生火，实在是……”
“对不住，大半夜地惊动了你们，赏钱当然不会少！快去，快去，我这小妹子要饿坏了！”
店家求的是赏钱，佯装不情愿地走去唤人。一时掌上灯来，热茶热汤端上，秋以桐唤醒郭茜痕，“有东西吃了，快醒醒！”摇了她几下，她才缓缓醒来。
郭茜痕抬起头来，眼睛还闭着，嘟着嘴，鼻子皱皱，向空中闻一闻，“哇”了一声，说着“好香，好香”睁开了眼睛。她向桌子上一看，拍着手说：“太好了，这么多菜啊！”
秋以桐不禁笑了起来，为她夹了些菜道：“这半夜的想找新鲜东西做菜也难，都是些粗菜，先吃点掂一掂。”
郭茜痕却吃得津津有味，连连说：“好吃、好吃，已然很好吃了。”
秋以桐道：“你这样一个大小姐，应该吃惯了山珍海味，也会对这样的粗菜赞不绝口。”
郭茜痕道：“饿了，当然什么都觉得好吃！”又见师姐一直为自己夹菜，便为她夹一声鸡肉道：“咱们还要赶路，需要有力气，你不要只吃素啦，吃些肉吧！”秋以桐看了看自己碗中的肉，出起神来，她便问：“怎么了，不想吃啊？”
秋以桐笑着摇摇头道：“不是……我只是想起，我被师弟一家救了之后，一起吃的第一餐饭。师傅食素，虽然并不要求师弟与他父亲一同食素，然而两人尊重她，从来不当着她的面吃荤腥。可是那一餐饭，他们因为不清楚我的喜好，荤素都有。师弟也给我夹了一块鸡肉，我望着他一笑，他红了脸——哈，是啊，那时的师弟很小，很容易脸红。我望着师傅与周伯父，只觉得这样的一家人，恬淡安然，隐世而居，不正是我梦想中的吗？我很珍惜这一切，也像师弟那样，夹了一块肉给师傅……”
“呀，你师傅可是吃素的！”
“是啊，可我那时并不知道。”
“那她吃了吗？”
秋以桐垂下眸子，提起筷子，夹起那块肉道：“她像我这样，吃了下去……”话未完，已将肉放在口中，嚼了几下，咽下笑一笑。然后又接着说：“我师弟和周伯父都有些吃惊地望着她，她微笑着向他们摇了摇头，他们什么也没有说。后来她告诉我，她并不觉得吃点荤腥轻慢佛法，因为那一块肉是我这个不知情的人，对她的一片关爱之意。她若将这片关爱抛却，太饕餮天物，佛祖也会怪她的！”
郭茜痕听得着了迷，手支着头，望着秋以桐道：“你师傅真是一位高人，这话说得太好了……太感人了！如果是我，也会一生一世敬爱她的！”
“可是……她死了！”秋以桐将手紧握，“……被黄七所杀！”
郭茜痕连忙抓住她的手，摇了摇道：“师姐，不要再想他了……”
秋以桐将另一只手搭在她手背上，拍了两下，示意她放心，又道：“其实我想说，我师弟深受我师傅与周伯父的影响，是一个很慈悲，很重感情的人。杀我师傅的人，是黄七与几个铁面，主使是黄七，黄七去了，我与师弟都觉得仇报了，也并没有将那几个铁面一一找出，除之而后快！之后是萧燕，她为君子堂中人所杀，叶蔻假扮成我在一旁，让他误会，而主使者是梁岫琛。梁岫琛一睡不醒，我师弟尚且不去向君子堂的人寻仇，又岂会在这许久之后，千里迢迢让人去杀一个旁观的叶蔻呢！”
郭茜痕想了一会儿道：“是啊……这些话见了我三哥，一定要说给我三哥听！”一会儿又犯起难来，“可是……又是谁可以指使铁面，又为什么要杀叶姐姐呢？”
秋以桐望一眼桌上的饭菜，桌下的手不由得向小腹抚去，想到她在冷宫时，饭菜都是叶蔻送来的！谢宸亦是铁面的主人，本可以怀疑她，可是她已经死了，又该怀疑谁呢？谢宸，也就是沈鸿，她的双胞胎妹妹沈雁呢？可是想杀叶蔻的，不应该是梁岑瑞么？
她觉得身体虚弱，无力再想下去，盛了碗汤喝了。这时店家又过来了，笑嘻嘻地问：“两位姑娘，觉得饭菜还要可口？需不需要备一间上房，让两位姑娘休息一下。”
秋以桐便望一下郭茜痕，茜痕想了一下道：“不用了，吃完坐一会儿就走！”
那店家搓着手，陪笑道：“深夜还要赶路，两位姑娘可真是辛苦……饭菜加上其它的，一共二十两！”
秋以桐晓得他敲竹杠，并不在乎，向郭茜痕道：“给他五十两！”
那店家脸上乐开了花，连忙说：“多谢姑娘，多谢，多谢！”
郭茜痕却“啊”了一声儿，一脸的尴尬……
