自从与宦官蹇硕闹翻以后，何进总是觉得所有的宦官都想算计他，都要和他作对。这时，曾为何进部下，以侍御史、虎贲中郎将升任西园军八校尉之一佐军校尉的袁绍，在他耳边吹风说：“将军手握劲兵，贵为帝舅，手下又有英俊名士，愿效死力，应该尽诛宦官，名垂后世。现在灵帝灵柩在前殿，将军应统领禁兵，不要轻易出入禁中宫掖，免得遭到宦官的暗算。”何进觉得有理，便依计而行。于是，何进既不入宫陪灵祭奠，也不给灵帝送丧出殡。但当他把诛杀宦官的想法告诉皇太后何氏以后，却遭到了否决。她说：“宦官统领禁省，乃是祖宗家法，不可废改。再说，灵帝尸骨未寒，我一个寡妇人家怎好直接与那些士大夫相对朝堂处理政事！还得依靠宦官替我出纳诏令。”其实，何后是考虑到宦官的势力极大，无法从根本上动摇。再说，她能有今天，还不是靠着张让、赵忠等几个亲信宦官？！何进见妹妹不答应，便打算退而求其次，诛杀几个最为放纵、恶贯满盈的宦官以儆效尤。袁绍认为这样做只是徒劳：“宦官亲近至尊，出入号令，如果不一网打尽，必为后患。”
恰好在这关口，何后的母亲舞阳君和弟弟何苗也闻风而动。原来，他们平素一向得宦官贿赂，听说何进要尽灭宦官，便一起进宫来见何后，为宦官求情。如此五次三番，母子俩还提醒何后，要她留意何进的举动，说：“大将军专权作威，擅杀左右，有害于社稷。”何后听母亲这么讲，就更不同意何进的计划。何进从一个屠户之子一步登天，本来就对封侯贵宠、胶固内外的宦官心怀忌惮，现在又得不到皇太后的许可，连家里的亲属也不赞成，一时竟然没了主意，不知如何是好。
袁绍见事情陷入僵局，又给何进出谋划策：“现在形势已是箭在弦上，何进谋杀十常侍若要征得太后的支持，就应该用大将军的权力征召四方猛将和诸路兵马，让他们向京师进军，胁迫太后。”何进觉得不错。但谋士陈琳认为：“大将军万万不可征调外地驻兵。不然，大兵聚会，强者为雄，所谓倒持干戈，授人以柄。这样一来，不但大将军威权扫地，而且会引起大乱。此计无异于引狼入室，必将自食其果。”刚愎自用的何进没有听从陈琳的建议，竟下令征调并州牧董卓从河东（今太原）发兵，同时召东郡太守桥瑁出屯成皋（今河南荥阳西），又派武猛都尉丁原率数千人到河内（今河南沁阳），火烧孟津（今河南孟县西南），火光照得城中如同白昼。霎时间，大军调防，内外鼓噪，声势喧嚣，都宣称要尽诛宦官。但即使是在这样的局面下，何后仍不同意何进对宦官下手。
何进见以大军胁迫皇太后的筹谋未能奏效，就又犹豫起来。这时，弟弟何苗又劝他：“咱们兄弟从南阳来洛阳，都是依托宦官才摆脱贫贱走向富贵，家事国事，岂能如此容易？俗话说，覆水难收。眼下形势，何去何从，请兄三思而后行。依我看，不如再与宦官握手言和，相保平安无事为上。”何进听了这番话，更加失去主张，动摇不定。他开始怀疑自己听从袁绍等人的计谋是否值得，事后到底能得到什么好处？袁绍见何进犹豫不决，惟恐他改变主意，就威胁他说：“开弓哪有回头箭？已经跟这些宦官闹翻了脸，怎么可能重归于好？形势已明朗化，你还等什么？难道就这样下去，你想重蹈当年窦氏（桓帝皇后窦妙）的覆辙，束手待毙吗？”本来，何进已下令兵进渑池（今河南渑池）的董卓停止前进，听了袁绍的一席话，又变了卦。何进索性任命袁绍为司隶校尉，授以全权，听任他措置此事。袁绍得令后，立即敦促董卓驰驿上奏皇太后，请求她下令诛杀宦官，并令其兵进平乐观待命。实际上，袁绍此举，仍然是想胁迫皇太后同意对宦官下手。
果然，这样一来，何后感到事情不妙。她恐惧一旦大军入城，一切都难收拾，被迫把中常侍、小黄门等宦官统统赶出皇宫，要他们各自归还里舍，只留下了几位与何进私交甚密者在宫中侍奉。
当张让等人到何进府中谢罪时，袁绍劝何进乘机将他们全部处死。但是，无论袁绍怎么说，这回何进就是不同意。何进对张让等人说：“天下汹汹，都是缘于诸位。现在董卓大军将至，你们不如早些回自己的封国去吧！”何进的意思是想把张让赶出京师，就此罢手，不想对他们赶尽杀绝。不过，此时袁绍已令地方州郡打着何进的旗号开始大肆捕杀宦官的亲属了。既然双方已经刀兵相见，就再也无法平安相处了。
当宦官们醒悟到这是一场旨在将他们最终一网打尽的阴谋时，便变恐惧为共同联手，准备寻机反扑了。何进在对待宦官态度上的前后犹豫不定、何后及其家人对待宦官的不同态度，给宦官组织反扑提供了良机。最终，这也给皇太后何氏带来了灭顶之灾。
话说中常侍张让眼看厄运即将降临，突然想起了皇太后何氏的妹妹正是自己养子的妻子，他觉得通过这一关系与何后联络，或许有救。张让仿佛抓到了救命稻草一般，急急忙忙地唤来儿媳。在儿媳面前，张让扑通跪下。儿媳被他的这种举动弄得不知所措，顿了一下，方才避开，躬身一揖：“您有何吩咐，尽管明言，怎可行此大礼？”张让对儿媳说：“我乃有罪之臣，本当在家思过。但我受皇上和皇太后重恩，一旦远离宫殿，情怀恋恋，惟愿能再次到宫中见皇太后陛下一面，侍奉她几天，然后退死于野外荒郊，也无遗憾了。”说罢，老泪纵横。儿媳被张让说得动了心，便去见母亲舞阳君。舞阳君听后，也很感动，两人即刻入宫去见何后。何后此前驱逐张让等宦官本来就迫于无奈，此刻见宦官对自己一片赤诚，也就根本不假思索，当即命令张让等中常侍一起入宫当值，侍奉自己。此事显示出屠夫出身的何氏一家完全缺乏政治斗争的经验，对于政治斗争的法则完全是懵懂无知。
张让等宦官一入宫，有如猛虎归山，就立即着手布置反扑。
这年（光熹元年，189年）八月的一天，数月来不曾入宫的何进，突然来到何后居住的长乐宫，直接向何后提出，要将这些中常侍尽数诛杀。他一入宫，就引起了张让、段珪等中常侍的警惕，他们派人窃听了二人的谈话，并马上做出反应。张让率几十人手持兵刃，悄悄地从侧门埋伏到禁省大门中。等何进从长乐宫出来，张让诈称皇太后又有诏令，宣召他前往禁省，把何进骗到嘉德殿前。早已准备妥当的宦官一拥而上，将何进围在中央，张让等人指着他的鼻子骂道：“你这个杀羊出身的下三滥，忘了今天的富贵荣华是怎么来的？翅膀硬了，就忘恩负义。天下溃乱，难道仅仅是我们这些人的罪过吗？你说我等秽浊，公卿百官又有谁忠正清白？”张让此番数落，对于东汉政治的腐败，可谓一语中的。话音刚落，尚方监渠穆上前一剑，砍下了何进的人头。然后众宦官关闭宫门，以中黄门拒守，摆开了决战的架势。
很快，何进被杀的消息传出宫外。袁绍的堂弟虎贲中郎将袁术立即向宫中进攻。此时，日已西落，暮色沉沉，袁术索性派人焚烧了南宫的宫门和东西两宫，企图逼迫张让等出宫。夜幕之中，火光冲天，张让急忙到长乐宫向何后奏报：“大将军手下兵马已经造反，正在焚烧宫殿，进攻宫省，形势危急，请太后陛下出宫暂作躲避。”何后不知真相，便和少帝刘辩、陈留王（渤海王）刘协等一干人被张让挟持着从复道（宫中的秘密通道）奔向北宫。这时，尚书卢植手持长矛赶来，救下了何后。
宫外何苗与袁绍已将赵忠等人捕杀。何进的亲信吴匡怨恨何苗不与何进同心，又怀疑他与宦官通谋，率兵与董卓的弟弟董旻一起攻杀何苗，将何苗弃尸于宫苑之中。袁绍派兵关闭北宫大门，瓮中捉鳖，逮捕了所有的宦官，然后不分老少统统处死。这场大清洗，有二千余宦官被杀。据说，甚至有人因没留胡须被当作宦官误杀了。
张让等人在何后被救免后，仍挟持着少帝，乘着夜色逃到黄河边的小镇——小平津（今河南巩县西北）。谁知，卢植与闵贡等随后追来，张让等走投无路，跳河自尽。至此，东汉宦官被斩尽杀绝。
此时，董卓已率大军赶到了洛阳城西，远远望见城内火光冲天，知道有变，急令军队直扑洛阳城而来。天快亮时，他已到了洛阳城西门外。探马报知少帝在城北，于是，他拨转马头向城北而来。在北邙阪下，董卓与少帝、卢植等人相遇。董卓见自己到洛阳时，已经接近这场大屠杀的尾声，想争个奇功，便打算仗恃自己兵强马壮拥立刘协，董卓像废掉少帝。当他提出废立之事后，立即遭到袁绍、卢植等人的反对，但在他的淫威之下，袁绍被迫逃奔冀州（今河北临漳西南），卢植被免官后也逃隐上谷（今河北易县），朝中再无人敢有异议。这样，董卓就可以随心所欲了。
光熹元年（189年）九月间，在洛阳宫中的崇德前殿，董卓借群臣朝会之机，胁迫何后，要她下诏废少帝刘辩为弘农王，改立刘协为帝。此情此景，何氏虽为皇太后，亦无可奈何，只得任凭董卓摆布。于是，少帝被扶下金殿，封为弘农王，北面称臣，刘协被推上帝位，即汉献帝。
董卓为所欲为、凌虐朝廷，何后看在眼里，恨在心头，但敢怒而不敢言。何后在大殿之上，只是哽咽流涕，暗垂伤痛之泪。她也许在痛惜、怨恨何进无能，竟将董卓这条恶狼招引到朝廷，到头来却受他的窝囊气。大殿内的满朝文武见状也都含悲忍痛，但慑于董卓的淫威，没有一个人敢放声说话。
扶持献帝登基后，董卓觉得依旧临朝的皇太后有些碍手碍脚，便向她开了刀，把何氏与董氏婆媳之间的不和抖了出来。他说：“皇太后蹙迫永乐宫（董太后），至令忧死，有悖于婆媳之礼法。”随后，将皇太后何氏囚迁于永安宫中，为自己下一步垄断朝政铺平了道路。董卓俨然大权在握，自称太尉（次年又称太师），加钺（意味着可以专杀）、虎贲等名义，并主持献帝大赦天下，改年号为“永汉”。这一年，其实是灵帝中平六年（189年）。少帝刘辩被立后，两次改元为光熹、昭宁，若加上这年九月董卓为献帝所改的永汉年号，一年竟然有四个年号。问题是改为“永汉”以后，这个年号也没有使用到年底，在十二月时，“诏除光熹、昭宁、永汉三号，还复中平六年”，最后仍然是改回到灵帝中平六年的纪年。这一年朝政的混乱可见一斑。
何氏被废后次日，就被董卓派人鸩杀。董卓只令献帝到城中的奉常亭举哀，也不令公卿以下服丧，安葬之日，公卿只穿白衣而已，根本不成丧礼。
何后之死，可谓冷冷清清。
何后刚刚入土，弟弟何苗又被董卓开棺抛尸，弃于道边。母亲舞阳君也被杀掉，被抛尸于宫苑的杂木丛中，死无葬身之地。何氏全家算是满门遭祸，与宦官同归于尽。不久，何后的儿子，被废为弘农王的少帝刘辩也被董卓派人毒死。
据说，少帝刘辩临死时，曾对妻子唐姬大放悲歌：
天道易兮我何艰！弃万乘兮退守藩。逆臣见迫兮命不延，逝将去汝兮适幽玄。
事过不久，天下豪杰纷纷以讨董卓名义起兵。董卓见关东地区压力重重，索性一把火焚烧了汉家在洛阳的宗庙和城郭，挟持献帝西迁长安，同时逼迫百姓一起随行。很快，倒行逆施的董卓在一片征讨声中被人杀死，夷灭三族。此后更是豪强割据，诸侯并起，天下乱作一团，献帝完全成为任人摆布的小傀儡。东汉王朝从此名存实亡。直到延康元年（220年），曹操之子曹丕逼迫献帝禅位建国，东汉才寿终正寝。此后遂有曹魏、蜀汉、孙吴三国鼎立，一晃就是几十载。群英登场聚会，争战杀伐不息，演绎出好一场轰轰烈烈的英雄传奇来。
