1885年12月，来自印度各地方民族主义组织的72名代表在孟买正式成立了印度国民大会党，标志着印度本土的中产阶级作为一支独立的政治力量登上了舞台。之后，莫蒂拉尔.尼赫鲁和儿子贾瓦哈拉尔.尼赫鲁都先后加入了印度国大党，但有意思的是，父子二人分属两派。父亲属于温和派，主张通过宪法途径取得大英帝国领属下的自治；而儿子属于激进派，号召民众公然夺取印度的民族独立。
1919年4月19日，印度旁遮普省阿姆利则市发生了英国统治者镇压印度人民的大惨案，379人被杀，1200人受伤。事后英军的统帅戴尔竟然宣称，停止射击的原因是因为子弹打光了。这起惨案震惊了全印度，点燃了印度人民仇恨的怒火，成为印度历史上一个转折点，它也彻底地改变了莫蒂拉尔的政治观。他辞去省立法会议中的席位，停止律师业务，积极投入争取独立的运动。在当年国大党大会上，他当选为国大党主席，逐步同儿子一道站到了甘地不合作运动一边，并同甘地结下深厚的友谊。在生活上，他抛弃了欧化的生活方式，响应甘地发起的“抵制英货运动”，不再穿昂贵的赛维尔罗西装，不再戴软礼帽、打丝领带，而改穿土布紧身裤和“阿其康”长袍，戴甘地帽。他还关闭了家里的欧式厨房，拆除马厩，削减仆役。为了抵制英货，全家将从欧洲购置的西装、天鹅绒、绸缎甚至洋娃娃都搬到欢喜宫的平台上，付之一炬。这一举动成为阿拉哈巴德市民议论的中心，继而轰动全国。当时，日后成为印度第一位女总理的英迪拉-甘地才仅仅5岁。从此之后，尼赫鲁家族祖孙三代都积极投入争取民族独立的反英斗争。
在尼赫鲁眼中，父亲是一个让人敬佩又敬畏的人物。尼赫鲁是家中仅有的男孩，从很小开始，父亲就按照培养印度资产阶级知识分子的路子培养这个家族的接班人。在家庭教师布鲁克的引导下，少年尼赫鲁逐渐对印度教哲理产生了兴趣，并开始阅读印度教典籍，加入通神学会。
14岁时，一个偶然的机会，母亲对小尼赫鲁讲了多年前他的几个家人因误会险些被英国士兵吊死的故事。从那时起，尼赫鲁失去了对英国人的好感，并开始关注身边的社会。看到在印度的英国人和欧亚混血人对老百姓是如何趾高气扬，尼赫鲁幼小的心灵里产生了对异族统治的反感。
1905年，尼赫鲁远赴英伦，进入英国贵族子弟学府哈罗公学学习。起初，因为尼赫鲁的年龄稍大，又不懂拉丁文，被学校编到低年级。但他进步神速，一路升班。此时，恰逢英国大选，尼赫鲁每日注意翻阅报纸，关心选情变化。在哈罗公学这个为英国培养政治精英的学校里，这个来自偏远殖民地的小孩子的政治和知识水平比同龄同学高很多。当老师考问学生们对大选的了解程度时，尼赫鲁竟能说出英国全体内阁成员的名字。
1907年10月，尼赫鲁提前考入剑桥大学，主修自然科学，但剑桥的学术氛围使得他将更多时间投入对历史、社会、政治和经济的研究，经常与同学谈论尼采、萧伯纳，甚至两性问题。在剑桥期间所读的书对他的政治观影响很大，从西德尼.希鲁克的新著《新爱尔兰》中，他得出了“乞求与哀鸣不能从英国得到任何东西”的结论。尼赫鲁大学毕业时年龄尚小，不够在印度政府担任文官的年龄。1910年，他又进入伦敦法学院攻读法律，并拿到了律师执照。在法学院的两年对尼赫鲁日后的政治生涯至关重要，他在这里接触了各种流派的思想，尤其对“费边社会主义”心驰神往。
尼赫鲁在英国学习和生活了7年。在这7年里，他养成了一套资产阶级生活方式：穿着讲究，留有小胡子。他较为沉默，感情含蓄，成了“东西方奇异的混合物”。美国前总统尼克松在《领导者》一书中这样评价尼赫鲁：“才华出众，目空一切，贵族气息重，脾气暴躁，高傲自负”，“有时还咄咄逼人，毫不掩饰地流露出强烈的优越感”。
尼赫鲁认为，像印度这样一个历史悠久的东方大国，“竟让一个远方小岛把手足捆绑起来，任意支配，实在是一桩荒谬绝伦的事情”。从英国回国后，尼赫鲁加入了国大党。
1916年2月，尼赫鲁与卡麦拉小姐喜结连理。结婚21个月后，他们的女儿、印度未来的女总理英迪拉出生了。
第一次世界大战结束和俄国十月革命胜利后，甘地领导的非暴力不合作运动发展迅速。尼赫鲁认定甘地领导的这一运动既符合印度传统，又适应印度现实，决定加入这一运动。
从1921年至1945年，尼赫鲁先后入狱9次，共坐牢1041天。对于坐牢，尼赫鲁早有心理准备。1921年印度全国大罢工爆发后，英印殖民当局到处抓人，尼赫鲁知道大难即将临头，他开始跟父亲学打地铺，亲自尝尝在硬邦邦的地铺上睡觉的滋味。
