清顺治五年（1648），山东栖霞人于七据莱阳、栖霞等县，起义抗清，起义坚持到康熙元年（1662）才被镇压下去。起义失败后，当地的人民遭到了血腥屠杀，栖霞、莱阳两县受到的迫害最为惨烈。一天抓来几百人，都被带到演武场上去杀掉。血流满地，尸陈遍野。当地的官吏，出些棺木，对被屠杀的人进行掩埋，济南府城的棺材铺里的棺材被购置一空，莱阳、栖霞等地被屠戮的人，大多被埋在济南府城的南郊。
到了康熙十三年，莱阳县的王生到济南去，他有两三个亲友也在当年被屠杀，于是便买了些纸钱、酒食，到草木丛生的坟地去祭奠他们。之后，就到一处大寺院的分院去住宿。
第二天，生进城去里做事，到了傍晚还没回来。这时，有一个少年，来到他所住的屋子，来拜访他，见他不在，便脱下帽子，穿着鞋仰卧在他的床上等他。
王生的仆人，问他是谁，那人合上眼懒得回答。没一会儿，王生回来了，然而暮色朦胧，也不太看得不清楚那人是谁，就走到床边去，问他：“不知阁下何人，到底有什么事？”那人以为还是仆人在问，便不耐烦地瞠目道：“我在等候主人，絮絮叨叨地逼问，难道我是贼人吗？”王生笑着道：“主人在此。”少年立即起来，戴好帽子，向他行礼，还一边说着一些寒暄的话。王生听那人的声音，感到似曾相识。急忙叫人点上灯来，则是和自己同县的朱生，也是在于七一案中死去的。
王生一阵惊骇，想转身就跑，朱生拉住他道：“我和你是文友，今日相见，为何如此薄情呢？我虽然是鬼，和老朋友的情谊，我却没有忘记。今天来拜访你，希望你不要把我当作异物来看待。”王生才坐下来，问朱生道：“自你被诛之后，我也时刻想念你，只是阴阳相隔，不得相见，不知你今日找我有什么事，要我帮你？”朱生道：“你的甥女，还没有许配人家，我想让她嫁给我，屡次请人去说媒，她都以没有长辈之命来推辞。希望你能去给我说些好话。”
原来，王生有个甥女，小时候她母亲就死了，她的父亲便把她寄居在他家，让他帮着抚养。到了十五岁，才回去。在那年，也被抓到了济南，听到父亲被杀了，受到惊吓，便死去了。
王生道：“她自己有父亲，为何来求我呢？”朱生道：“她的父亲被他侄子迁走了，现在不在这里。”他又问道：“那甥女一直以来依附谁？”朱生道：“和她邻近的一个老婆子住在一起。”王生担心生人不能给鬼说媒 。朱生道：“如果你答应了，还要烦你走一趟。其它的一切不用担心。”于是抓起王生的手，他不知要去哪里，道：“去哪？”朱生道：“到娘子的住处去。”他只得跟着朱生去。
大概向北走了一里多，便见到了一个大村落，大概有上百家。到了一家门前，朱生便去敲门，就有一个老婆子出来开门，向朱生道：“朱公子，什么事？”朱生道：“烦请你去对娘子说，她阿舅来了。”老婆子进去了一会儿出来，请生进去，并对朱生道：“两椽茅舍，你进去不便，就劳烦公子在门外稍等。”王生便跟着老婆子进去，见里面半亩荒庭，排列着两间小屋。王生的甥女啜泣着在门口迎接他，他见了甥女也不觉流下泪来，屋子里，点着微弱的灯火。那女子面貌秀洁，两眼含着泪水，问候家中的情况，王生道：“没有什么大事，只是你的舅母已去世了。”甥女有呜咽着道：“我小时受舅母抚育，还没有得尽孝报恩，不想却也不在人世了。前些年伯伯家的大哥，把父亲迁回去了，留我一个人在这里，如秋天的飞燕，一样伶仃孤苦。多亏阿舅不嫌弃，蒙你赐给了一些纸钱，我已收到了。”王生把朱生的话向她转述，甥女低着头，不说话。老婆子道：“朱公子以前托付杨婆婆来说过几次，我认为这门亲事很好。只是小娘子不肯草草相从，现今得阿舅做主，再好不过。”
老婆子说完话，接着有一个二十一二岁的女郎进来，看见王生，便转身想离去，甥女站起来，拉着她的袖子，道：“不必回避，是我阿舅。”王生也站起来向那女郎行礼，女郎也整饬衣襟向他还礼。甥女向生道：“这是九娘，栖霞县的，姓公孙。是阿爹故友的女儿，也是困居在此，心里也不是很称意。早晚与我来往说话。”王生斜眼看她，见那女郎微微一笑，眉毛如一弯秋月，两颊的红晕如同清晨的彩霞，实在是一位仙子，说道：“一看便知娘子不凡，一定是个大户人家出身，小户人家不会有这么完好之人。”甥女笑着道：“并且还是个女学士，诗词都很好，昨天还得过她的指教。”九娘微笑道：“小婢子真是无端地败坏人，叫阿舅见笑。”甥女又笑着道：“阿舅断弦未续，不知小娘子，有没有这门心意？”九娘笑着跑了出去，道：“小婢子真是癫疯发作了。”便去了。
虽然近乎玩笑，然而王生心里却是十分的爱慕九娘，甥女看出了他的心思，于是对他道：“九娘才貌无双，如果阿舅不觉得她是异物，我愿意去向她的母亲求取。”王生心里一阵高兴，然而又担心人鬼难以匹配。甥女道：“无妨，九娘和阿舅注定有缘分。”王生向甥女和老婆子道别，说要走了。甥女把他送到大门口，道：“五日之后，月明人静之时，阿舅再来，应当会得到九娘的消息！至于我和朱生的婚事，既得到了阿舅的许诺，我也没有什么顾虑了，我答应他就是。”
王生走出门外，不见朱生在那里等他，仰头向西望去，半圆的月亮隐隐约约地挂在高空，昏黄的月光之下，似乎还记得来时的路。他走了一会儿，见朱生坐在一家门口的石凳上，见他到来，便起来迎接他道：“我等你很久了，还希望你能垂顾寒舍。”于是便拉着他进去，殷勤地招待他，感激地向他道谢。朱生拿出一个金制的杯子，和一百枚珍贵的山西珠玉，道：“我也没有什么多余的财物，暂且用这些作为订婚聘礼！”接着又道：“家中有些浊酒，但是阴间之物，不足以用来款待宾客，怎么办！”生向朱生谦逊地道谢，也把甥女的许诺告诉了他，他十分欢喜。王生在那里坐了一会儿便打算回去了。朱生送了他一半的路程，才和他分别而去。
王生回到寺院，僧人和他仆人都来问他：“是不是被野鬼邀去了？”王生隐约地道：“哪里有什么鬼来邀我，只是到一个朋友家里喝些酒而已。”
过了五天，朱生便又来邀王生，朱生穿着整洁的衣衫，摇着一面扇子，看起来很高兴。刚到王生的门口，便老远就向他作拜，便笑嘻嘻地道：“你的好事也成了，很快就可以举行庆礼，请你快去。”王生道：“还没有得到回音，也还没有送聘礼过去，怎么会那么快就成礼？”朱生道：“我已替你送聘礼过去了。”王生深深地感谢他，便跟他一起去。到了朱生的家，甥女出来笑着迎接，王生问道：“什么时候过的门？”甥女道：“两天前。”王生便拿出朱生给的玉珠来，给甥女作为陪嫁之物，甥女再三推辞，才接受，并对王生道：“我把阿舅的意思告诉了公孙老夫人，夫人很欢喜。只说她老了，没有别的骨肉，也不想九娘远嫁，期望阿舅今晚便到她家去成婚。她家没有男子，让朱郎和你一起去吧。”
朱生便带着王生去了，差不多走到了村子的尽头，才见到一处宅第开着门，两人便走了进去，走到正堂之上。听到有人说：“老夫人来了。”两个穿青色衣服的婢女扶着老夫人坐到堂上，王生便下拜行礼，老夫人道：“老身老了，不能作礼，只好不拘礼节了。”老夫人说完，便指使婢女摆酒席，邀请众人来庆贺。朱生叫家人另外准备了一些酒菜，放到王生的面前，也准备一些让其他人吃喝。酒席的吃喝，和人世没有什么区别。然而主人自行吃喝，也不劝客人进食、饮酒。
酒宴结束之后，朱生便回去了。
两个婢女引导者王生，进入一间卧室里，室内照着两只红色的蜡烛，九娘穿着华丽的衣服坐在那里，与王生邂逅相遇，深情无限，满目含情，和王生十分欢昵。
那年，九娘母子本来是要被押赴到都城去的。到了济南府，因为老夫人不堪忍受暴虐，死去了，九娘见母亲死了，自己也自刎而死，随母亲而去。
九娘睡在床上，躺在王生怀里，想起了种种往事，哽咽起来，再也无法安眠。便随口吟出了两首绝句诗：
昔日罗裳化作尘，（生前穿的衣裳早已腐烂成尘土）
空将业果恨前身。（对自己的悲惨遭遇只能空自怨恨）
十年冷露枫林月，（十年来置身于寒露冷月、枫林萧瑟的秋野）
此夜初逢画阁春。（今天才享受到闺阁中的人间春意）
白杨风雨绕孤坟，（凄风苦雨，白杨萧萧，孤寂凄冷环绕着土坟）
谁想阳台更作云？（没有想过还能过夫妻恩爱的生活）
忽启镂金箱里看，（有时忽然打开那镂金的衣箱）
血腥犹染旧罗裙。（那满是血污的罗裙仍让人颤栗惊心）
天要亮了，便催促王生道：“郎君当暂且离去，不要惊动仆人。”王生便起来走了。
从此，王生便傍晚的时候去，早上回来，对九娘十分的迷恋。
一天晚上，王生问九娘：“这村子叫什么名字？”九娘道：“叫‘莱霞里’，村里大多是那年莱阳、栖霞两地死去的新鬼，因此便以此命名。”王生听了，也不觉欷歔感叹。九娘有些悲伤的道：“我的阴魂，像蓬草一样，随风飘荡，也没个归宿，我们母子分离，说来让人十分的凄怆。希望你能念及你我的情义，把我的尸骨埋葬到我母亲的墓旁，使我能够依栖着她，虽然是死了，也没有什么遗憾了。”
王生答应了她。九娘道：“人鬼殊途，你不宜久久停滞在此。”便把自己的一只罗袜送给王生，抹着眼泪，催促着他离去。王生伤心地走出，内心凄然，实在舍不得离开。走过朱生家门口，便去敲门。朱生光着脚起来给他开门，把他请进屋，甥女也起来，头发蓬松，惊讶地来问候王生。王生惆怅了一阵，才把九娘说的话说了出来。甥女道：“舅母不说，我也早想到了。这里不是人世，阿舅不可久居在这里。”
于是，相对含泪话别。王生向他们辞别之后，回到寄宿的地方睡下。可是翻来覆去都睡不着，直挨到天亮。
想去找九娘的坟墓，可是忘了墓前有什么标志。到了晚上又去，希望九娘会引领自己，可见到仍是累累坟堆，也找不到进村的路，只得感叹着遗憾地返回。拿出九娘送给的罗袜来看，没想到袜子一遇到风，节节断开，腐烂得如同一堆残灰。王生见没有希望见到九娘了，便整理行装，回莱阳去了。
回家后，心里仍是放不下，过了半年，又到济南去，希望能遇到九娘。
他到了济南城的南郊，正好天色已晚，他坐在树下休息一会，便朝埋葬之地走去。只见那里坟堆一个接着一个，一眼看去荒草丛生，让人辨不清方向，时不时，似乎有隐隐的火光，似乎又有人发出响声，让人不寒而栗。王生心里也很害怕，在那里哀悼了一下，便打算返回了。
王生内心十分地失意，向东调转马头，任由马行走。走了一断路，便远远看见一个女子，站立在路旁，神情意致，都很像九娘。王生心里一阵高兴，便加鞭催马，赶上去一看，果然是九娘。他便下马来，和九娘说话，九娘也不理他，径直地往前走，好像不认识他一样。王生走上前去，想逼近她，可是九娘又加快了步子。九娘走到一处坟墓处，便慢慢地消隐了，王生立即呼喊“九娘”，话音刚落，九娘便消失不见了。王生觉得那里便是九娘的墓葬之处，见墓旁有一株灌木，便默默地记着。向着那里祭拜了一番，便回去了。
