于是宾主二人在烟盘两旁躺了下来，月如端张小凳子坐在两人之间，开灯烧烟，唐子韶便谈赵先生的病情，周少棠无心细听，支支吾吾地应着，很注意月如的神情，却看不出什么来。
等两筒鸦片抽过，月如开口了，“刚刚我同周老爷叹了你的苦经，亏空也是没办法。”她说，“周老爷很帮忙，先请马大老爷把公事压一压，我们赶紧凑一笔钱出来，了这件事。”
“是啊！事情出来了，总要了的，周先生肯帮我们的忙，就算遇到救星了。”
“周老爷说，亏空很多，只好打个折扣来了。我们那笔西湖田，周老爷说，有十天半个月就可以脱手。你如今不便出面，只好请周老爷代为觅个买主。”月如又说，“当然，中人钱或许周老爷，我们还是要照送的。”
谈来谈去，唐子韶方面谈出来一个结果，他承诺在十天之内，凑出两万四千银子，以出售他的西湖田为主要财源，其次是月如的首饰、唐子韶的古董。如果再不够，有什么卖什么，凑够了为止。
现在要轮到周少棠说话了，他一直在考虑的是，马逢时呈报顺利接收的公事一报上去，唐子韶的责任便已卸得干干净净，到时候他不认账又将如何？当然，他可以要唐子韶写张借据，但“杀人偿命”，有官府来作主；“欠债还钱”两造是可以和解的，俗语说，“不怕讨债的凶，只怕欠债的穷。”唐子韶有心赖债，催讨无着，反倒闹得沸沸扬扬，问起来“唐子韶怎么会欠你两万四千银子，你跟唐子韶不过点头之交，倒舍得把大笔银子借给他？”那时无言以对，势必拆穿真相，变成“羊肉没有吃，先惹一身臊”，太犯不着了。
由于沉吟不语的时间太久，唐子韶与月如都慢慢猜到了他的心事。唐子韶决定自己先表示态度。
“周先生，你一定是在想，空口讲白话，对马大老爷不好开口，是不是？”
既然他猜到了，周少棠不必否认，“不错，”他说，“我是中间人，两面都要交代。”
“这样子，我叫月如先把首饰捡出来，刚才看过的汉玉，也请你带了去，请你变价。至于西湖田，也请你代觅买主，我把红契交了给你。”
凡是缴过契税，由官府钤了印的，称为“红契”。但这不过是上手的原始凭证，收到了不至于另生纠葛，根本上买卖还是要订立契约，没有买契，光有红契，不能凭以营业，而况唐子韶可用失窃的理由挂失，原有的红契等于废纸。
唐子韶很机警，看周少棠是骗不到的内行，立即又补上一句：“当然，要抵押给你，请老杨做中。”
周少棠心中一动，想了一下说道：“这样吧，明天上午，我同老杨一起到公济典来看你，商量一个办法出来。”
“好，好！我等候两位大驾。”
“辰光不早，再谈下去要天亮了。”周少棠起身说道，“多谢，多谢！明朝会。”
“这一盒玉器，你带了去。”
“不，不！”周少棠双手乱摇，坚决不受，然后向月如说道，“阿嫂，真正多谢，今天这顿饭，比吃鱼翅席还要落胃。”
“哪里，哪里。周老爷有空尽管请过来，我还有几样拿手菜，烧出来请你尝尝。”
“好极，好极！一定要来叨扰。”
诡计败露
由于有事，回到家只睡了一忽，周少棠便已醒来，匆匆赶到杨家，杨书办正要出门。
“你到哪里去？”
“想到城隍山去看个朋友--”
“不要去了。”周少棠不等他话完，便即打断，“我有要紧事同你商量。”
于是就在杨家密谈。周少棠将昨夜的经过情形，细细告诉了杨书办，问他的意见。
“卖田他自己去卖好了，月如为啥说唐子韶不便出面？”
“对！我当时倒忘记问她了。”
“这且不言。”杨书办问道，“现在马大老爷那里应该怎么办？”
“我正就是为这一点要来同你商量。月如打的是如意算盘，希望先报出去，顺利接收，那一来唐子韶一点责任都没有了。不过，要等他凑齐了银子再报，不怕耽误日子。如今我倒有个办法，”周少棠突然问道，“你有没有啥路子，能够借到一笔大款子？”
“现在银根紧。”杨书办问，“你想借多少？”
“不是我借。我想叫唐子韶先拿他的西湖田抵押一笔款子出来，我们先拿到了手，有多少算多少。”
杨书办沉吟了好一会说：“这是出典。典田不如买田，这种主顾不多，而且手续也很麻烦，不是三两天能办好的。”
周少棠爽然若失，“照此看来，”他说，“一只煮熟的鸭子，只怕要飞掉了。”
“这也不见得。如果相信得过，不妨先放他一马。”
“就是因为相信不过。”周少棠说，“你想他肯拿小老婆来陪我--”
周少棠自知泄漏了秘密，要想改口，已是驷不及舌。杨书办笑笑问道：“唷，你‘近水楼台先得月’，同月如上过阳台了？”
“没有，没有。”周少棠急忙分辩，“不过嘴巴亲一亲，胸脯摸一摸。总而言之，唐子韶一定在搞鬼，轻易相信他，一定会上当。”
“我晓得了。等我来想想。”
公事上到底是杨书办比较熟悉，他认为有一个可进可退的办法，即是由马逢时先报一个公事，说是账目上尚有疑义，正在查核之中，请准予暂缓结案。
“唐子韶看到这样子一个活络说法，晓得一定逃不过门，会赶紧去想法子，如果他真的想赖掉，我们就把他的毛病和盘托出。虽没有好处，至少马大老爷也办了一趟漂亮差使。”
“好极！就是这个办法。”周少棠说，“等下我们一起到公济典，索性同唐子韶明说，马大老爷已经定规了。事不宜迟，最好你现在就去通知马大老爷。”
“他不在家，到梅花碑抚台衙门‘站班’去了。”
原来巡抚定三、八为衙参之期，接见藩臬两司及任实缺、有差使的道员，候补的知县佐杂，都到巡抚衙门前面去“站班”，作为致敬的表示，目的是在博得好感，加深印象。这是小官候补的不二法门，有时巡抚与司道谈论公事，有个什么差使要派人，够资格保荐的司道，想起刚刚见过某人，正堪充任，因而获得意外机缘，亦是常有之事。
“你同唐子韶约的是啥辰光？”
“还早，还早。”周少棠说，“我们先到茶店里吃一壶茶再去。”
“也不必到茶店里了。我有好六安茶，泡一壶你吃。”
于是泡上六安茶，又端出两盘干点心，一面吃，一面谈闲天，杨书办问起月如，周少棠顿时眉飞色舞，不但毫不隐瞒，而且作了许多形容。
杨书办津津有味地听完，不由得问道：“如果有机会，月如肯不肯同你上床？”
“我想一定会肯。其实昨天晚上，只要我胆子够大，也就上手了。”
“你是怕唐子韶来捉你的奸，要你写‘伏辩’？”
“不错。这是三个人的事，我不能做这种荒唐事，连累好朋友。”
“少棠，你不做见色轻友的事，足见你够朋友。”杨书办说，“我倒问你，你到底想不想同月如困一觉？”
“想是想，没有机会。”
“我来给你弄个机会。”杨书办说，“等下，我到公济典去，绊住唐子韶的身子，你一个人闯到月如楼上，我保险不会有人来捉你们的奸。”
“不必，不必！”周少棠心想，即令能这样顺利地真个销魂，也要顾虑到落一个话柄在杨书办手里。这种傻事决不能做，所以又加了一句：“多谢盛情。不过我的胆还不够大，谢谢，谢谢。”
杨书办倒是有心想助他成其好事，看他态度如此坚决，也就不便再说，只是付之一笑。
“不过，你倒提醒我了，我还是可以到月如那里去一趟，问问你提出来的那句话。”
“这样说，仍旧我一个人到公济典？”
“不错，你先去，我问完了话，随后就来。”
“那么！”杨书办问，“我在唐子韶面前，要不要说破？”
“不必，你只说我随后就到就是。”
近午时分，两人到了公济典旁边的那条巷子，暂且分手，周少棠到唐家举手敲门，好久没有回音，只好怏怏回身，哪知一转身便发现月如冉冉而来，后面跟着她家的丫头，手里挽个菜篮，主婢俩是刚从小菜场回来。
“碰得巧，”周少棠说，“如果你迟一步，或者我早来一步，就会不到面。”
“周老爷，你也来得巧，今天难得买到新鲜菌子，你在我那里吃了中饭走。”
“不，不！杨书办在公济典等我--”
“那就请杨书办一起来。”
“等一息再说。阿嫂，我先到你这里坐一坐，我有句话想问你。”
其时丫头已经去开了大门，进门就在客堂里坐，月如请他上楼，周少棠辞谢了，因为他不想多作逗留，只说两句话就要告辞，觉得不必累人家费事。
“阿嫂，我想请问你，你昨天说卖西湖田，老唐不便出面。这是啥讲究？”
不想问的是这句话，月如顿时一愣，同时也提醒她想起一件事，更加不安。看在周少棠眼里，颇有异样的感觉，心头不由得疑云大起。
“周老爷，你请坐一坐，我是突然之间想起有句话要先交代。”接着便喊，“阿翠，阿翠，你在做啥，客人来了也不泡茶。”
“我在厨房里，烧开水。”阿翠高声答应着，走了出来。
“你到桥边去关照一声，家里有客人，要他下半天再来。”
阿翠发愣，一时想不起到“桥边”要关照什么人。
“去啊！”
“去，去，”阿翠嗫嚅着问，“去同哪个说？”
“不是我们刚刚去过？叫他们老板马上来？”
“喔，喔！”阿翠想起来了，“木器店、木器店。”说着，转身而去。
“真笨！”月如咕哝着，转身说道，“对不起，对不起！周老爷，你刚才要问我的那句话，我没有听清楚。”
“老唐卖田，为啥不便出面？”
月如原来是因为唐子韶忽然要卖田，风声传出去，惹人猜疑：莫非他要离开杭州了，是不是回安徽老家？这一来会影响他们开溜的计划，所以不便出面。如今的回答，当然改过了。
“公济典一查封，我们老爷有亏空，大概总有人晓得，不晓得也会问，为啥卖田？如果晓得卖田是为亏空，就一定会杀价，所以他是不出面的好。”
理由很充分，语气亦从容，周少棠疑虑尽释，“到底阿嫂细心。”他站起身来，“我就是这句话，清楚了要走了。”
出了唐家往公济典，走不多远，迎面遇见阿翠，甩着一条长辫子，一扭一扭地走了过来，“周老爷，”她开口招呼，“要回去了？”
“不，我到公济典去。”
“喏，”阿翠回身一指，“这里一直过去，过一座小桥，就是公济典后门。”
周少棠本来要先出巷子上了大街从公济典前门入内，现在既有捷径可通后门，落得省点气力，“谢谢你。”他含笑致谢，“原来还有后门。”
“走后门要省好多路。”阿翠又加了一句客气话，“周老爷有空常常来。”
见她如此殷勤，周少棠想起一件事，昨夜在唐家作客，照例应该开发赏钱，因而唤住她说：“阿翠你等等。”
说着，探手入怀，皮袍子口袋中，有好几块碎银子，摸了适中的一块，约莫三四钱重，递向阿翠。
“周老爷，这做啥！”
“这个给你。昨天我走的时候忘记掉了。”
“不要，不要--”
“不许说不要。”周少棠故意板一板脸，“没规矩。”
于是阿翠笑着道了谢，高高兴兴地甩着辫子回去，周少棠便照她指点，一直往前走，果然看到一座小石桥，桥边一家旧货店，旧木器都堆到路上来了。
周少棠心中一动，站住脚细看了一会，并没有发现什么木器店，不由得奇怪，莫非月如所说的木器店，即是指这家旧货店？
这样想着，便上前问讯：“老板，请问这里有家木器店在哪里？”
“不晓得。”旧货店老板诧异，“从没有听说过这里有一家木器店。哪个跟你说的？骗你来‘撞木钟’。”
“是--”周少棠疑云大起，决意弄个水落石出，“只怕我听错了，公济典唐朝奉家说这里有家木器店，要同你买木器。”
“你不是听错了，就是弄错了。不是买木器，是要卖木器，叫我去看货估价。”
“她为啥要--”周少棠突然将话顿住了，闲事已经管得太多了，再问下去，会惹人猜疑，因而笑一笑，说一声，“是我弄错了。”扬长而去。
到了公济典，只见唐子韶的神情很难看，是懊恼与忧虑交杂的神情。可想而知的，杨书办已将他们所决定的处置告诉他了。
不过，看到周少棠，他仍旧摆出一副尊敬而亲热的神情，迎上前来，握着周少棠的手说：“老大哥，你无论如何要帮我一个忙。”
“啥事情？”周少棠装作不知，一面问一面坐了下来，顺便跟杨书办交换了一个眼色，相戒谨慎。
“老杨告诉我，马大老爷预备报公事，说我账目不清。”唐子韶话说得很急，“公事上怎么好这样说？”
“这也无所谓，你把账目弄清楚，不就没事了吗？”
“话不是这样说，好比落了一个脚印在那里，有这件案底在衙门里，我以后做人做事就难了。”
“那么，你想怎么样呢？”
“咦！”唐子韶手指着说，“周先生，你不是答应我的，请马大老爷暂时把公事压一压？”
“压也不过一天半天的事。”杨书办插了一句嘴。
“一两天哪里来得及？”唐子韶说，“现在银根又紧。”
“好了。我晓得了。”周少棠说，“老唐，外头做事，一定要上路，不上路，人家要帮忙也无从帮起。这样子，你尽快去想办法，我同老杨替你到马大老爷那里讨个情，今天晚上再同你碰头。”说完，他已经站了起来，准备离去。
“不忙，不忙！”唐子韶忙说道，“我已经叫人去叫菜了，吃了饭再走。”
“饭不吃了。”周少棠灵机一动，故意吓他一吓，“说实话，我们到你这里来，已经有人在盯梢了，还是早点走的好。”
这一下，不但唐子韶吃惊，也吓了杨书办，脸上变色，悄悄问道：“是哪里的人？在哪里？”
“杭州府的人，你出去就看到了。”说着，往外就走，杨书办紧紧跟在后面。
“两位慢慢！”唐子韶追上来问，“晚上怎么样碰头？”
“我会来看你。”
“好，恭候大驾。”
于是周少棠领头扬长而去，出了公济典，不断回头看，杨书办神色紧张地问：“人在哪里？”
周少棠“噗哧”一声笑了出来，“对不起，对不起，害得你都受惊了。”他说，“我们到城隍山去吃油蓑饼，我详详细细告诉你。”
上了城隍山，在药师间壁的酒店落座，老板姓陈，是周少棠的熟人，也认识杨书办，亲自从账桌上起身来招待。
“这么冷的天气，两位倒有兴致上城隍山？难得，难得。”陈老板问，“要吃点啥？”
“特为来吃油蓑饼。”周少棠说，“菜随便，酒要好。”
“有一坛好花雕，卖得差不多了，还剩下来三斤，够不够？”
“中午少吃点。够了。”
“我上回吃过的‘一鸡四吃’，味道不错。”杨书办说，“照样再来一回。鸡要肥。”
“杨先生放心好了。”
于是烫上酒来，先用现成的小菜，发芽豆、茶油鱼干之类下酒。这时周少棠告诉杨书办，根本没有人盯梢，只是故意吓一吓唐子韶而已。
“不过，有件事很奇怪，月如不晓得在搞啥花样。”
等周少棠细说了他发现唐家要卖木器的经过，杨书办立刻下了一个判断：“唐子韶要带了他的小老婆，逃之夭夭了。”
周少棠也是如此看法，“逃到哪里呢？”他问，“不会逃回徽州吧？”
“逃回徽州，还是可以抓回来的。只有逃到上海，在租界里躲了起来，只要他自己小心，不容易抓到。”杨书办又说，“我看他用的是缓兵之计，卖田最快也要十天半个月，要开溜，时间上足足够用。”
“嗯，嗯。那么，我们应该怎么办呢？”
杨书办亦无善策，默默地喝了一会酒，突然之间，将酒杯放下，双手靠在桌上，身子前倾，低声说道：“我同你说实话，你刚刚开玩笑，说有人‘盯梢’，我当时心里七上八下，难过极了。俗语说得，‘日里不做亏心事，夜半敲门心不惊’。发横财也要命的，强求不来，这件事，我们作成马大老爷立一场功劳，关照他据实呈报，唐子韶自作自受，不必可惜。你看如何？”
周少棠想了一下，点点头：“我同意。不过数目要打个折扣。”
“为啥？”
“咦！我不是同你讲过，胡大先生要报月如的情，我们原来预备分给他的一份，他不要，算是送月如。所以唐子韶作弊的数目不能实报。”
这段话中的“胡大先生”四字，不知怎么让陈老板听到了，便踱过来打听他的消息，少不得嗟咨惋惜一番。
周少棠他们的座位临窗，窗子是碎锦格子糊上白纸，中间嵌一方玻璃，望出去一株华盖亭亭的不凋松，春秋佳日，树下便是极好的茶座。陈老板指着说道：“那株松树下面，就是胡大先生同王抚台第一次来吃茶吃酒的地方。王抚台有一回来过，还特为提起，这句话十七八年了。”
“王抚台如果晓得胡大先生会有今天这种下场，只怕他死不瞑目。”杨书办感慨不止，“这样子轰轰烈烈的事业，说败就败，真同年大将军一样。”
“比年大将军总要好得多。”周少棠说，“至少，性命之忧是不会有的。”
陈老板接口说道：“就算没有性命之忧，活得也没意思了。”
“是啊！”杨书办深深点头，“爬得高，跌得重，还是看开点好。”
