于是唐子韶言归正传，说禹之鼎所画的那堂绢制花灯，一共二十四盏，六种样式，画的六个故事：西施沼吴、文君当垆、昭君出塞、文姬归汉、宓妃留枕、梅杨争宠，梅是梅妃，杨是杨玉环，所以六个故事，却有七大美人。
“禹之鼎的画，假的很多，不过这堂灯绝不假，因为来历不同。”唐子韶又说，“康熙年间，有个皇帝面前的大红人，名叫高江村，他原来是杭州人，后来住在嘉兴府的平湖县，到了嘉庆年间，子孙败落下来，这堂灯就是高江村请禹之鼎画的，所以不假。周先生，这堂灯，明天我叫人送到府上。”
“不，不！”周少棠摇着手说，“看看东西，再作道理。”
唐子韶还要往下说时，只见一个丫头进来说道：“公济派人来通知，说‘首柜’得了急病，请老爷马上去。”
典当司事，分为“内缺”、“外缺”两种，外缺的头脑，称为“首柜”，照例坐在迎门柜台的最左方，珍贵之物送上柜台，必经首柜鉴定估价，是个极重要的职司，所以唐子韶得此消息，顿时忧形于色，周少棠也就坐不住了。
“老唐，你有急事尽管请。我也要告辞了。”
“不！不！我去看一看就回来。我们的事也要紧的。”接着便喊，“月如，月如。”
等丫头将月如去唤了来，唐子韶吩咐她代为陪客，随即向周少棠拱拱手，道声失陪，下楼而去。
面临这样的局面，周少棠自然而然地想起了胡雪岩中美人计的传说，起了几分戒心。但月如却落落大方地，一面布菜斟酒，一面问起周少棠的家庭情形，由周太太问到子女，因话搭话，谈锋很健，却很自然，完全是不拘礼的闲话家常，在周少棠的感觉中，月如是个能干贤惠的主妇，因而对于她与胡雪岩之间的传说，竟起了不可思议之感。
当然也少不得谈到胡雪岩的失败，月如更是表现了故主情殷，休戚相关的忠悃。周少棠倒很想趁机谈一谈公济的事，但终于还是不曾开口。
“姨太，”丫头又来报了，“老爷叫人回来说，首柜的病很重，他还要等在那里看一看，请周老爷不要走，还有要紧事谈。”
“晓得了。你再去烫一壶酒来。”
“酒够了，酒够了。”周少棠说，“不必再烫，有粥我想吃一碗。”
“预备了香粳米粥在那里，酒还可以来一点。”
“那就以一壶为度。”
喝完了酒喝粥，接着又喝茶，而唐子韶却无回来的消息，周少棠有些踌躇了。
“周老爷，”月如从里间走了出来，是重施过脂粉了，她大大方方地说，“我来打口烟你吃。”
“我没有瘾。”
“香一筒玩玩。”
说着，她亲自动手点起了烟灯，自己便躺了下去，拿烟签子挑起烟来烧。丫头端来一小壶滚烫的茶、一盘松子糖，放在烟盘上，然后一语不发地退了出去。
“烟打好了。”月如招呼，“请过来吧！”
周少棠不由自主地躺在月如对面，两人共享一个长枕头，一躺下去便闻到桂花油的香味。
魔障一起，对周少棠来说，便成了苦难，由她头上的桂花油开始，鼻端眼底，触处无不是极大的挑逗，“周少棠啊周少棠！”他在心中自语，“你混了几十年，又不是二三十岁的小伙子了，莫非还是这样子的‘嫩’？”
这样自我警告着，心里好像定了些，但很快地又意乱神迷了，需要第二次再提警告，就这样一筒烟还没有到口，倒已经在内心中挣扎了三四回了。
月如终于打好了一个“黄、长、松”的烟泡，安在烟枪“斗门”上，拿烟签子轻轻地捻通，然后将烟枪倒过来，烟嘴伸到周少棠唇边，说一声：“尝一口看。”
这对周少棠来说，无异为抵御“心中贼”的一种助力，他虽没有瘾，却颇能领略鸦片烟的妙处，将注意力集中在烟味的香醇上，暂时抛开了月如的一切。
分几口抽完了那筒烟，口中又干又苦，但如“嘴对嘴”喝一口热茶，把烟压了下去，便很容易上瘾，所以他不敢喝茶，只取了块松子糖送入口中。
“周老爷，”月如开口了，“你同我们老爷，原来就熟悉的吧？”
“原来并不熟，不过，他是场面上的人，我当然久闻其名。”
“我们老爷同我说，现在有件事，要请周老爷照应，不晓得是什么事？”
一听这话，周少棠不由得诧异，不知道她是明知故问呢，还是真个不知，想一想，反问一句：“老唐没有跟你谈过？”
“他没有。他只说买的一百多亩西湖田，要赶紧脱手，不然，周老爷面上不好交代。”
“怎么不好交代？”
“他说，要托周老爷帮忙，空口说白话不中用。”月如忽然叹口气说，“唉，我们老爷也是，我常劝他，你有亏空，老实同胡大先生说，胡大先生的脾气，天大的事，只要你老实说，没有不让你过门的。他总觉得扯了窟窿对不起胡大先生，‘八个坛儿七个盖’，盖来盖去盖不周全，到头儿还是落个没面子，何苦？”
“喔，”周少棠很注意地问，“老唐扯了什么窟窿？”
接下来，月如便叹了一大堆苦经，不外乎唐子韶为人外精明、内糊涂，与人合伙做生意，吃了暗亏，迫不得已在公济典动了手脚，说到伤心处，泫然欲涕，连周少棠都心酸酸地为她难过。
“你说老唐吃暗亏，又说有苦说不出，到底是啥个亏，啥个苦？”
“同周老爷说说不要紧。”月如问道，“胡大先生有个朋友，这个姓很少见的，姓古。周老爷晓不晓得？”
“听说过，是替胡大先生办洋务的。”
“不错，就是他这位古老爷做地皮，邀我们老爷合股，当初计算得蛮好，哪晓得洋人一打仗，市面不对了。从前‘逃长毛’，都逃到上海，因为长毛再狠，也不敢去攻租界，一到洋人要开仗，轮到上海人逃难了，造好的房子卖不掉，亏了好几十万，周老爷你想想，怎么得了？”月如又说，“苦是苦在这件事还不能同胡大先生去讲。”
因为第一，唐子韶当年曾有承诺，须以全副精力为胡雪岩经营典当，自己不可私营贸易。这项承诺后来虽渐渐变质，但亦只属于与胡雪岩有关的生意为限，譬如收茧卖丝之类，等于附搭股份，而经营房地产是一项新的生意。
“再有一个缘故是，古老爷是胡大先生的好朋友，如果说跟古老爷一起做房地产亏了本，告诉了胡大先生，他一定会不高兴。为啥呢？”月如自问自答，“胡大先生心里会想，你当初同他一起合伙，不来告诉我，亏本了来同我说，是不是要我贴补呢？再说，同古老爷合伙，生意为啥亏本，有些话根本不便说，说了不但没有好处，胡大先生还以为有意说古老爷的坏话，反而会起误会。”
“为啥？”周少棠问道，“是不是有不尽不实的地方？”
月如不做声，因为一口烟正烧到要紧的地方，只见她灵巧的手指，忙忙碌碌地一面烘一面卷，全神贯注，无暇答话，直待装好了烟，等周少棠抽完，说一声：“真的够了，我是没有瘾的。”月如方始搁下烟签子，回答周少棠的话。
“周老爷你想，人在杭州，上海的行情不熟，市面不灵，怕胡大先生晓得，还不敢去打听，这种生意，如果说会赚钱，只怕太阳要从西面出来了。”
这话很明显地表示，古应春有侵吞的情事在。周少棠对这话将信将疑，无从究诘，心里在转的念头是：唐子韶何以至今未回，是不是也有设美人局的意思？
这又是一大疑团，因而便问：“老唐呢？应该回来了吧？”
“是啊！”月如便喊来她的丫头关照，“你走快点，到公济看老爷为啥现在还不回来。你说，周老爷要回府了。”
丫头答应着走了。月如亦即离开烟榻，在大冰盘中取了个天津鸭梨，用一把象牙柄的锋利洋刀慢慢削皮，周少棠却仍躺在烟榻上，盘算等唐子韶回来了，如何谈判。
正想得出神时，突然听得“啊唷”一声，只见月如右手捏着左手拇指，桌上一把洋刀，一个快削好的梨，不用说，是不小心刀伤了手指。
“重不重，重不重？”周少棠奔了过去问说。
“不要紧。”月如站起身来，直趋妆台，指挥着说，“抽斗里有干净帕儿，请你撕一条来。”
杭州话的“帕儿”就是手绢。周少棠开抽斗一看，内有几方折得方方正正的各色纺绸手绢，白色的一方在下面，随手一翻，发现了一本书。
“这里还有本书。”
周少棠顺口说了一句，正要翻一翻时，只听得月如大声急叫：“不要看，不要看！”
周少棠吓一大跳，急忙缩手，看到月如脸上，双颊泛红，微显窘色，想一想恍然大悟那本不能看的书是什么。
于是他微笑着抽出一条白纺绸手绢，拿剪刀剪一个口子，撕下寸许宽的一长条，持在手上，另一只手揭开粉缸，伸两指拈了一撮粉说道：“手放开。”
等月如将手松开，他将那一撮粉敷在创口上，然后很快地包扎好了，找根线来缚紧。“痛不痛？”周少棠问，但仍旧握着她的手。
“还好。”月如答说，“亏得你在这里，不然血一定流得满地。”说着，她在手上用了点劲想抽回去，但周少棠不放，她也就不挣扎了。
“阿嫂，你这双手好白。”
“真的？”月如问道，“比你太太怎么样？”
“那不能比了。”
“你说你的太太是填房，这么说年纪还轻。”
“她属猴的，今年三十六。”周少棠问，“你呢？”
“我属牛，她比我大五岁。”
“看起来大了十五岁都不止。”周少棠牵着她的手，回到中间方桌边，放开了手，各自落座。
“梨削了一半--”
“我来削。”周少棠说，“这个梨格外大，我们分开来吃。”
“梨不好分的。”月如说道，“你一个人慢慢吃好了。梨，化痰清火，吃烟的人，冬天吃了最好。”
“其实，我同你分不分梨无所谓。”周少棠说，“只要你同老唐不分梨就好了。”
“梨”字谐音为“离”，彼此默喻，用以试探，月如抓住机会说了一句切中要害的话。
“我同老唐分不分离，完全要看你周老爷，是不是阴功积德了。”
“言重，言重。我哪里有这么大的力量。”
“不必客气。我也听说了，老唐会不会吃官司，完全要看周老爷你肯不肯帮忙，你肯帮忙，我同老唐还在一起，你不肯帮忙，我看分离分定了。”
周少棠这时才发现，她对唐子韶的所作所为，即使全未曾参与，定必完全了解，而且是唐子韶安排好来跟他谈判的人。然则自己就必须考虑了，要不要跟她谈，如果不谈，现在该是走的时候了。
但一想到走，顿有不舍之意，这样就自然而然在思索，应该如何谈法？决定先了解了解情况再作道理。
于是他问：“阿嫂，你晓得不晓得老周亏空了多少？”
“我想，总有三四万银子吧？”
“不止。”
“喔，是多少呢？”
“起码加个倍。”
一听这话，月如发愣，怔怔地看着周少棠--不知她心里在想什么生平最凄凉的事，居然挤出来一副“急泪”。
周少棠大为不忍，“阿嫂，你也不必急，慢慢商量。我能帮忙，一定帮忙。”他问，“老唐眼前凑得出多少现银？”
“现银？”月如想了一下说，“现银大概只有两三千，另外只有我的首饰。”
“你的首饰值多少？”
“顶多也不过两三千。”
“两个两三千，就有五六千银子了。”周少棠又问，“你们的西湖田呢？”
“田倒值一万多银子，不过一时也寻不着买主。”
“西湖田俏得很，不过十天半个月，就有买主。”
“十天半个月来得及来不及？”
这句话使得周少棠大为惊异，因为问到这话，就显得她很懂公事。所谓“来得及来不及”，是指“马大老爷”复命而言，既受藩宪之委，当然要克期复命，如果事情摆不平，据实呈复，唐子韶立即便有缧绁之灾。
照此看来，必是唐子韶已彻底研究过案情，想到过各种后果，预先教好了她如何进言，如何应付。自己千万要小心，莫中圈套。
于是他想了一下问说：“来得及怎么样，来不及又怎么样？”
“如果来得及最好，来不及的话，要请周老爷同马大老爷打个商量，好不好把公事压一压，先不要报上去？”
“这恐怕难。”
就在这时，周少棠已经打定主意，由于发现唐子韶与月如，是打算用施之于胡雪岩的手法来对付他，因而激发了报复的念头，决定先占个便宜再说。
“阿嫂，”他突然说道，“船到桥头自会直，你不必想太多。天塌下来有长人顶，等老唐来了，商量一个办法，我一定帮你们的忙。不过，阿嫂，我帮了忙，有啥好处？”
“周老爷，你这话说得太小气了。”月如瞟了他一眼，“好朋友嘛，一定要有好处才肯帮忙？”
“话不是这么说，一个人帮朋友的忙，总要由心里发出来的念头，时时刻刻想到，帮忙才帮得切实。不然，看到想起，过后就忘记了，这是人之常情，不是小气。”
“那么，你说，你想要啥好处？”
“只要阿嫂待我好就好了。想起阿嫂的好处，自然而然就会想起阿嫂交代我的事。”说着，周少棠伸出手去，指着她的拇指问，“还痛不痛？”
“早就不痛了。”
“我看看。”周少棠拉住她的手，慢慢地又伸手探入她的袖筒，她只是微笑着。
“好不好？”她忽然问说。
“什么好不好？”
“我的膀子啊！摸起来舒服不舒服？”
“舒服，真舒服。”
“这就是我的好处。”月如说道，“想起我的好处，不要忘记我托你的事。”
“不会，不会！不过，可惜。”
“可惜点啥？”
“好处太少了。”
“你要多少好处？”说着，月如站起身来，双足一转，索性坐在周少棠的大腿上。
这一下，周少棠自然上下其手，恣意轻薄。不过他脑筋仍旧很清楚，双眼注意着房门，两耳细听楼梯上的动静，心里在说，只要不脱衣服不上床，就让唐子韶撞见了也不要紧。
话虽如此，要把握得住却不大容易，他的心里像火烧那样，一次又一次，按捺不住想做进一步的行动的意念越来越强，到快要真的忍不住时，突然想到了一个法子，推开月如，将在靠窗一张半桌上放着的一杯冷茶，拿起来往口中就倒，“咕嘟、咕嘟”一气喝完，心里比较舒服了。
但他不肯就此罢手，喘着气说：“阿嫂，怪不得胡大先生见了你会着迷。”
“瞎说八道。”月如瞪起眼说，“你听人家嚼舌头！”
“无风不起浪，总有点因头吧？”
“因头，就像你现在一样，你喜欢我，我就让你摸一摸、亲一亲，还会有啥花样？莫非你就看得我那么贱？”
“我哪里敢？”周少棠坐回原处，一把拉住她，恢复原样，但这回自觉更有把握了，“好，既然你说喜欢你就让我摸一摸、亲一亲，我就照你的话做。”说着，一手搂过她来亲她的嘴。
月如很驯顺地，毫无挣扎之意，让他亲了一会，将头往后一仰问道：“我给你的好处，够不够多？”
“够多。”
“那么，你呢？”
“我怎么？”
“你答应我的事。”
“一定不会忘记。”
“如果忘记掉呢？”月如说道，“你对着灯光菩萨罚个咒。”
赌神罚咒，在周少棠也很重视的，略作盘算以后说道：“阿嫂，我答应帮你的忙，暂时让马大老爷把你们的事情压一压，不过压一压不是不了了之。你不要弄错，这是公事，就算马大老爷是我的儿子，我也不能叫他怎么办，他也不会听我的。”
“这一层我明白，不过，我倒要问你，你打算叫他怎么办？”
“我叫他打个折扣。”
“几折？”
“你说呢？”
“要我说，最好大事化小，小事化无。如果你肯这样做，我再给你好处。”
周少棠心中一动，笑嘻嘻地问道：“什么好处？”
月如不做声，灵活的眼珠不断地在转，周少棠知道又有新花样了，很冷静地戒备着。
突然间，楼梯上的响动打破了沉默，而且听得出是男人的脚步声，当然是唐子韶回来了。
“周老爷，”月如一本正经地说，“等下当着我们老爷，你不要说什么疯话。”接着，起身迎了过去。
这一番叮嘱，使周少棠颇有异样的感觉，明明是他们夫妇商量好的一档把戏，何以月如又要在她丈夫面前假作正经，而且她又何以会顾虑到他在她丈夫面前可能会说“疯话”？这都是很值得玩味的疑问，但一时却无暇细想，因为唐子韶已经回来了，他少不得也要顾虑到礼貌，起身含笑目迎。
“对不起，对不起！”唐子韶抢步上前，抱拳致歉，“累你久等，真正不好意思。”
“没有啥，没有啥！”周少棠故意说疯话，“我同阿嫂谈得蛮投机的，削梨给我吃，还害得她手都割破了。”
“是啊！”唐子韶转脸看着月如，“我刚刚一进门就看见了，你的手怎么割破的？要紧不要紧？”
“不要紧。”月如关切地问，“赵先生怎么样了？”
赵先生便是公济典得急病的“首柜”，唐子韶答说：“暂时不要紧了。亏得大先生给我的那枝好参，一味‘独参汤’总算扳回来了。”接下来他又说，“你赶快烧两筒烟，我先过瘾要紧。来，来，周先生，我们躺下来谈。”
