没想到，艾莉洛一见到韦罗宾顿时惊慌失色，情不自禁地扭身往外就走。她手抓住锁柄刚想开门，不想被韦罗宾抢上前一把拦住，只听他带着命令而不是恳求的口气说道：
“坦斯沃特小姐，请你留一下——半个小时或十分钟。”
“不，先生，”艾莉洛毅然答道，“我不想留下。你不会有事找我的。我想仆人忘了告诉你，潘奥蒙先生不在家。”
“即使他们告诉我，”韦罗宾激动地答道，“潘奥蒙先生及其亲属都见阎王去了，也休想把我赶出门。我是来找你的，只找你一个人。”
“找我！”艾莉洛极其惊愕地说——“好吧，先生——快说吧——如果可以的话，不要那么激动。”
“请你坐下，这两点我都能做到。”艾莉洛踌躇了一下，有些茫然不知所措。她忽然想到，说不定勃朗德上校会来这里撞见他。不过，她答应听他说下去，她不仅要讲信用，而且她的好奇心也给勾起来了。她思忖了片刻，觉得为了谨慎起见，还是让他快说快完，而要快说快完，她最好顺从他的意思，于是她悄悄走到桌边，坐下。韦罗宾坐到对面的椅子上，足足有半分钟工夫，两人没有说话。
“请快说吧，先生，”艾莉洛不耐烦地说。“我没有闲工夫。”
韦罗宾坐在那儿像是在沉思，似乎没有听见她的话。停了一刻，他突然说道：“你妹妹已经脱离危险。我是从仆人那里听说的。感谢上帝！可这是真的吗？的确是真的吗？”
艾莉洛不肯吱声。韦罗宾更加急切地又问了一次：“看在上帝的份上，告诉我她脱离危险了没有？”“我们希望她脱离危险了。”韦罗宾立起身，走到房间对面。“我若是半个小时以前得知这些情况——可是既然我已经来了，”——他又回到座位上，装作快活的样子说道——“这又有什么关系呢？坦斯沃特小姐——也许这是我们最后一次——就让我们快快乐乐地相见这么一次吧。我现在倒很有兴致。老实告诉我，”——他两颊唰地变得通红——“你认为我是个坏人，还是个蠢人？”
艾莉洛更加惊讶地看着他。她在想，他一定喝醉了。不然，就很难解释他这奇怪的来访、奇怪的举止。因为有这样的印象，她立即站起身，说道：
“韦罗宾先生，我劝你现在还是回到库姆。我没有闲工夫和你呆在一起。不管你找我有什么事，最好还是等到明天，可以想得更周到，解释得更清楚。”“我明白你的意思，”韦罗宾意味深长地微微一笑，带着极其镇定的语气说道。“是的，我喝得醉醺醺的。我在马尔博罗吃了点冷牛肉，喝上一品脱黑啤酒，就醉倒了。”
“在马尔博罗！”艾莉洛嚷道，越来越不明白他要干什么。
“是的——我今天早晨八点离开伦敦，从那之后，我只走出马车十分钟，在马尔博罗吃了点饭。”
韦罗宾说话的时候，言气平稳，两眼炯炯有神，这就使艾莉洛认识到，不管他会抱有什么不可宽恕的愚蠢动机，但他不是由于喝醉酒才来到克里弗兰。艾莉洛考虑了片刻，然后说道：
“韦罗宾先生，你应该明白，而我当然是明白的——出了这些事情之后，你再如此这般地来到这里，硬要找我谈话，那你一定有什么特殊理由啦。你来这里究竟是什么意思？”
“我的意思是，”韦罗宾郑重有力地说道，“如果可能的话，请你比现在少恨我一点。我想为过去作点解释，表示点歉意——把全部的心里话说给你听听，让你相信：我虽说一直是个傻瓜蛋，但并非一直都是个坏蛋——以此能取得玛——你妹妹的某种谅解。”
“这是你来这里的真实原因？”
“的的确确是这样，”韦罗宾答道，语气非常热切，使艾莉洛顿时想起了过去的韦罗宾。她情不自禁地觉得他是诚恳的。
“如果就为这个，那你早就可以满意了，因为梅琳艾已经宽恕了你——她早就宽恕了你。”
“真的？”韦罗宾带着同样急切的语气嚷道。“那么她是早就宽恕了我。不过她会再次宽恕我的，而且理由更加充分。好啦，现在可以听我说了吧？”
艾莉洛点点头表示同意。她期待着，只见韦罗宾略思片刻，然后说道：“我不知道你是如何解释我对你妹妹的行为的，把什么邪恶的动机归罪到我身上。也许你不大会瞧得起我了，不过还是请听我说说，我要源源本本地说给你听听。我最初与你们一家人结识的时候，并没有别的用心、别的意图，只想使我在得沃郡的日子过得愉快些，实际上是比以往过得更愉快。你妹妹那可爱的姿容和有趣的举止不可能不引起我的喜爱。而她对我，几乎从一开始就有点——仔细想想她当时的情况，想想她那副样子，简直令人吃惊，我的心竟然那么麻木不仁！不过应该承认，我起先只是被激起了虚荣心。我不顾她的幸福，只想到自己的快活，任凭我过去一贯沉溺其中的那种感情在心里兴风作浪，于是便千方百计地去讨好她，而并不想报答她的钟情。”
听到这里，坦斯沃特小姐向他投去极其愤怒、极其鄙夷的目光，打断了他的话头，对他说：
“韦罗宾先生，你没有必要再说下去，我也没有必要再听下去。像这样的话头不会导致任何结果，不要让我痛苦地听你说下去。”
“我一定要你听完，”韦罗宾答道。“我的财产历来不多，可我一贯大手大脚，一贯爱同比自己收入多的人交往。我成年以后，甚至我想是在成年以前，欠债逐年增多。虽然我的表姑施密森太太一去世我就会获救，但那靠不住，很可能遥遥无期，于是我一直想娶个有钱的女人，以便重振家业。因此，让我去爱你妹妹，那是不可思议的。我是这样的卑鄙、自私、残忍——对此，坦斯沃特小姐，即便是你，不管用多么愤慨、多么鄙夷的目光加以谴责，都不会过分——我就是采取这样的行为，一方面想赢得她的喜爱，另一方面又不想去爱她。不过，有一点可以说明一下，即使在充满自私和虚荣的可怕情况下，我也不知道我造成了多大的危害，因为我当时还不懂得什么是爱情。但是我后来懂得了吗？这很值得怀疑，因为假若我真的爱她，我会牺牲感情而去追求虚荣和贪婪吗？再说，我会牺牲她的感情吗？可是我偏偏这样做了。我一心想避免陷入相对的贫穷，其实，有了她的爱意和友谊，贫穷一点也不可怕。如今我虽然发了财，但是我失去了可以给我带来幸福的一切东西。”
“这么说来，”艾莉洛有点心软地说道，“你确实认为你一度爱过她啦。”
“见到这样的丰姿美貌，这样的柔情蜜意而不动心，天下有哪个男人做得到呢！是的，我不知不觉地渐渐发现我从心里喜欢她。我生平最幸福的时刻，就是同她在一起度过的。那时，我觉得自己的用心正大光明，感情无可指责。不过，即便在当时，虽说我下定决心向她求爱，但是由于我不愿意在极其窘迫的境况下与她订婚，因此便极不恰当地一天天拖延下去。在这里，我不想进行争辩——也不想停下来让你数落我多么荒唐。本来是义不容辞的事情，我却迟迟疑疑地不讲情义，真比荒唐还糟糕。事实证明，我是个狡猾的傻瓜，谨小慎微地制造机会，使自己永远成为一个不齿于人类的可怜虫。不过，我最后终于拿定主意，一有机会与她单独相会，就向她表明我一直在追求她，公开对她说我爱她。事实上，我早已在尽力设法表露这种爱。但是，在这当口——就在随后的几个钟头里，我还没能找到机会私下同她交谈，却出现了一个情况——一个不幸的情况，使得我的决心、我的幸福毁于一旦。我的事情败露了，”一说到这里，他有些犹豫，不禁垂下了头。“施密森太太不知道怎么听说了，我想是哪个远房亲戚告密的，这个亲戚一心想使我失宠于施密森太太，便告发了我的私情，我与别人的瓜葛——但是我不需要亲自再作解释，”他补充说，面孔涨得通红，直拿探询的目光望着艾莉洛。“你和勃朗德上校的关系特别亲密——你大概早就……”“是的，”艾莉洛答道，脸色同样变得通红，但她重新狠了狠心，决定不再怜悯他。“我全都听说了。坦白地说，我无法理解，在这起可怕的事件中，你有哪一点能给自己开脱罪责。”
“请你不要忘记，”韦罗宾嚷道，“你是听谁说的。那会公平无私吗？我承认，伊丽莎的身份和人格应该受到我的尊重。我并不想替自己辩解，但是也不能让你认为：我就无可辩解了，而她因为受了损害就无可指责了，好像因为我是个浪荡子，她就一定是个圣人。如果她那强烈的感情和贫乏的理智——然而，我并非有意为自己辩护。她对我的一片深情，应该受到更好的对待，我经常怀着自咎的心情，缅怀她的柔情蜜意，而这股柔情蜜意在一个短时期里不能不引起我的反响，我但愿——我由衷地但愿，要是没有这码事就好了。我不仅伤害了我自己，而且还伤害了另一个人，此人对我的一片深情（我可以这样说吗？）简直不亚于那个姑娘的，此人的心地——哦！真是高尚无比！”
“然而，你对那个不幸姑娘的冷漠无情——尽管我很不愿意谈论这件事，但我还是一定要说——你的冷漠无情并不能为你对她残酷的弃置不顾作辩解。你不要以为借口她脆弱，天生缺乏理智，就可以为你自己的蛮横残忍作辩解。你应该知道，当你在得沃郡尽情享乐，欢天喜地地追求新欢的时候，她却陷入了穷困潦倒的深渊。”
“我以名誉担保，我并不知道这个情况，”韦罗宾急切地答道。“我不记得忘了告诉她我的地址。况且，普通常识就能告诉她如何查到。”
“好啦，先生，施密森太太说了些什么？”“她一见到我就立即责备我的过失，我的窘态可想而知。她这个人一向洁身自好、思想正统、不晓世故——这一切都对我不利。事情本身我无法否认，企图大事化小也是徒劳无益的。我相信，她事前就大体上对我的行为准则发生了怀疑，而且对我这次来访期间对她不够关心、很少把时间花在她身上，感到不满。总之一句话，最后导致了总决裂。也许，我有一个办法可以挽救自己。在她最崇尚道德的时候（慈善的女人！），她表示如果我愿意娶伊丽莎，她就原谅我的过去。这是不可能的——于是她正式宣布不再喜爱我，把我赶出了家门。就在事情发生之后的那天夜里——我第二天早晨就得离开——我一直在反复考虑将来怎么办。思想斗争是激烈的——但结束得太突兀。我爱梅琳艾，而且我深信她也爱我——可是这都不足以克服我对贫穷的恐惧心理，不足以克服我贪财爱富的错误思想。我本来就有这种自然倾向，再加上尽跟些大手大脚的人混在一起，进一步助长了这些错误思想。我当时有理由认为，我目前的妻子是靠得住的，只要我愿意向她求婚就行，我自以为谨慎考虑一下也没有别的出路。可是我还没来得及离开得沃郡，便遇到一个令人苦恼的场面。就在那天，我约定同你们一道吃饭，因而必须对我不能践约表示道歉。但是，究竟是写信，还是当面陈说，我一直举棋不定。去见梅琳艾吧，我感到这很可怕。我甚至怀疑我再见到她能否不动摇自己的决心。可是事实证明，我在这点上低估了自己的气量：因为我去了，见到了她，发现她很痛苦，我离开她时她仍然很痛苦——我离开了她，希望永远别再见到她。”
“韦罗宾先生，你为什么要去呢？”艾莉洛用责备的口吻说道。“写一封信就足够了，为什么一定要去呢？”
“这对我的自尊心是必要的，我不忍心就这样离开乡下，让你们和左邻右舍怀疑我与施密森太太之间真的出了什么事，因此，我决定在去霍尼顿的途中，顺便到农舍看看。见到你妹妹确实很可怕。而且更糟糕的是，我只见到她一个人。你们都不在，不晓得到哪儿去了。我头天夜里才离开她，当时我心里暗暗下定决心，一定要对得起她：只要再多几个小时，她就永远属于我的了。我记得，我从农舍往昂勒罕走去时，不知有多高兴，多快活，自鸣得意的，逢人便乐。但是，在我们友好相处的这最后一次会见中，我怀着一种内疚的感觉来到她的跟前，简直连掩饰感情的能力都没有了。当我告诉她我必须马上离开得沃郡时，她是那样悲伤，那样失望，那样懊悔——我永远不会忘怀。另外，她还那样信赖我，信任我！哦，上帝！我是个多么狠心的无赖！”
两人沉默了一阵。艾莉洛首先开口。“你告诉她你不久就会回来？”“我不知道告诉了她些什么，”韦罗宾不耐烦地答道。
