官场上的商业奇才，一手建造了三菱财阀，岩崎弥太郎的一生堪称传奇的一生。
1843年12月的一天，四国岛的南部，面向太平洋的狭长地带，土佐蕃（今日本高知县）管辖之地，一个男婴呱呱坠地，他就是后来称雄日本商界，打造三菱财团的一代风云人物——岩崎弥太郎，日本是一个等级森严的国家，与我国古代相同，分为士农工商。士为贵族，可以拥有姓氏，佩戴刀剑，拥有种种特权，士有武士乡士的区别，与武士不同，乡士的名分是允许自由买卖的，卖掉乡士名分的人，被称为浪人，拥有40年资历以上的乡士即使出售了乡士的名分，依旧可以享有部分特权。
岩崎家就是这样一个出售了乡士名分的浪人之家，他父亲就不多说了，游手好闲，整日无所事事，嗜酒如命，否则也不会出售了乡士身份，家里的生计几乎全靠母亲美轮。
他的母亲是位乡村医生的女儿，拥有稳定的收入和良好的知识氛围，弥太郎正是在姥姥的教导下学会了书法，并坚持把弥太郎送入了当地最好的私塾，1848年，小弥太郎被送到姨夫冈本宁浦家，冈本宁浦家是当地声名赫赫的私塾，冈本宁浦看到小弥太郎虽然调皮，但是却表现出惊人的天赋，忍不住希望收养弥太郎被美轮断然拒绝，那时候，冈本宁浦以前的学生奥宫造斋也做了弥太郎的老师。
1854年，冈本因病去世了。奥宫觉得在闭塞的家乡难以有所发展，准备到江户去寻找新的生活被。自幼生活艰辛，饱经沧桑，使弥太郎很小就立志：“将来一定要出人头地，干出一番名堂来”然而谈何容易。
在当时的社会环境之下，如果你是贵族出身，那么你即使什么也不会，将来依旧是贵族，然而，你出生在平民家里，再有天分依旧只是平民，以当时而言，他再如何努力也摆脱不了浪人的身份。然而岩崎不甘心如此被命运摆布，选择了通过学习来摆脱命运决定同赴江户求学。
正当他潜心学业的时候，后院起火了，在1855年安政大地震之后不久，岩崎弥太郎的父亲在一次村里的聚会当中因为一些琐事与村长争执起来，最终大打出手，不消说，村长有权有势岩崎弥太郎的父亲哪是对手，被村长陷害投入了监狱，岩崎弥太郎听说以后星夜兼程，赶回家里，为父亲奔走，赶到奉行所（幕府下负责部分政务的机构），为父亲鸣冤叫屈。可他的控诉非但没有被接受，而且连旁听审判的资格也被剥夺了。弥太郎难抑悲愤，便在奉行所柱子上和外面的白墙壁上写道：“无贿不成官，罪由喜恶判”。
如此这般，他的父亲被释放了，取而代之的是弥太郎被关进了监狱，然而塞翁失马焉知非福，弥太郎的传奇之路由此而起，在同一个牢房里，还有一个商人（名字已无从考证），为了打发狱中的消极苦闷向岩崎弥太郎大讲经商致富知道和算术的精妙，说来神奇，不到一个月的时间弥太郎对算术和商道了然于心，据说岩崎弥太郎为了表达感激许诺：“如果有一天他岩崎弥太郎成了天下巨富，将报以商人一大柜小判（当时的钱币单位）的酬金。”
在狱中待了将近一年，知道1857年正月才被释放，但是佩刀的权利和姓氏都被剥夺了，同时活动范围还受到限制，与取保候审差不多。
岩崎弥太郎从狱中出来以后，放弃了外出求学的念头在土佐蕃高知城外的农家里租了一间屋子，开起了私塾，一间农舍即当教师又当卧室，暂时过起了平淡的生活。
然而此时的日本却并不平淡，1853年美国海军准将佩里带领四艘军舰，强令德川幕府开放口岸通商，扬言如果要求得不到满足便要付诸武力，而日本正处于同另一边的大清国一样的事情——闭关锁国，各地的藩主纷纷奔赴德川幕府的所在地江户城中寻求办法然而，德川幕府又有什么办法？虽然上有天皇和朝廷的公卿，然而幕府建立那一天权利便大过朝廷，朝廷公卿长期受到压制，不肯出力，此时德川幕府的内部也因为将军的继承人的问题展开斗争，德川庆喜和德川庆福以及他们背后的势力展开了激烈的争夺，当斗争激化的时候，担任“大老”职位的井伊直粥对通商问题以及继承人选问题进行了裁决，他决定签署“日美通商条约”，同时推举德川庆福为新的将军，当然这是后话。
当时土佐蕃的藩主是山内容堂，而与其有亲戚关系的吉田东洋，借此飞黄腾达，27岁便担任了土佐蕃船奉行，然而因为他适才傲物，得罪了一位藩主的近亲，丢掉了官职，而且被禁止入城，他在长滨建立了自己的私塾“少林塾”，不要小视，少林塾后来人才辈出，不过这也是后话了。
岩崎弥之助虽然在高知城外教书育人，但是仍然密切的注意着时局，他权衡再三，瞄准了吉田东洋，认为他不会长久的衰落迟早回东山再起，弥太郎挖空心思接近吉田东洋，最终通过替候藤象二郎代写经济论文的方法，以自己出众的理论功底和远见卓识，博得了吉田东洋的赏识。
命运眷顾弥太郎，没令他等待太久，其实德川幕府依旧在开国与攘夷之间摇摆不定，开国，乖乖的接受列强的要求，或者攘夷，率兵抵御外敌，不但幕府，治下各藩也人心惶惶，民间流传着美国将要进攻的传言，而土佐蕃又找不到合适的有才华的人来掌控时局，只能重新启用吉田东洋，1858年，吉田东洋官拜土佐藩“参政”。之后，他大力重用、提拔“少林塾”门生中有才干的人担任上佐藩要职。岩崎弥太郎虽然没有被提任重要职务，但是在吉田东洋的帮助下也恢复了乡士的身份。
当时岩崎弥太郎26岁，虽然恢复了乡士的身份，但家境依旧一贫如洗，一家7口人只有了条擦脸毛巾，甚至连一把雨伞都买不起。岩崎弥太郎一年到头穿着一件衣服，连件换洗衣服都没有。在这种穷困生活的压抑下，岩崎弥太郎心境十分恶劣暴躁，终日怨气冲天，对自己的未来深感迷茫。
此时，由于吉田东洋的保荐，岩崎弥太郎被派往长崎考察外国事物，德川幕府的锁国令与中国的不同在于留下了一道门缝，长崎市不受锁国令限制，成了日本放眼世界的门缝，然而就像当时有人的形容：派岩崎弥太郎这样的年轻人前去长崎考察，就如同让一只猫去看管一盘鱼一样危险，弥太郎一道长崎便被灯红酒绿的花花世界吸引，挥霍掉100两白银的公款，为此，弥太郎被严明赔偿公款，取消乡士名分，然而一贫如洗的弥太郎如何能偿还巨款？只能借高利贷偿还债务，虱子多了不咬，弥太郎索性多借了一笔买回了乡士的名分，然而时局变动，小小的土佐蕃也存在内部斗争，吉田东洋被另一派刺杀，他的学生党羽失去了靠山，各个如同丧家之犬，包括此时的岩崎弥太郎。
此时的弥太郎，只能每天与比他小12岁的弟弟岩崎弥之助在河边钓鱼，有一天，当他看到看着滔滔的河水，他说：“这河面真宽阔啊！”弟弟弥之助说：“洪水涨时，如果没有宽阔的河面，就会产生严重的后果。”弥太郎此时突发奇想：要是能在河岸筑堤，拦河造田，那不是一举两得的美事吗？当时土佐藩有一项规定：农民如开垦新的田地，农民自己只能从收成中取两成，八成交公；而藩士或乡士所开垦的新田地，四成交公，六成归己。
岩崎弥太郎经过周密盘算，认识到如果将其中两成用来雇佣佃农，自己不费吹灰之力就可稳获四成的收入，这不是天赐赚钱的大好时机吗！岩崎弥太郎说干就干，1864年，拦河造田大功告成，粮棉大丰收，靠这条途径，他大大捞了一笔。就在此时峰回路转，吉田东洋的门生重新在土佐蕃政坛取得上风，弥太郎曾为其写经济论文以接近吉田的吉田东洋的门生后藤象二郎控制了土佐蕃，岩崎弥太郎也因此东山再起，被安排到“三郡奉行所”担任下级官员。这时他又喜得贵子——岩崎久弥，可谓三喜临门。
面对列强一致要求开放，德川幕府与部分藩主积极抵御外国，外国舰队展开了斗争，结果，英法美荷四国联合舰队对日本进行报复，长洲藩和萨摩藩最先遭受打击，鹿儿岛几乎被夷为平地，其他各番也遭受相应的打击，由于军事上的节节失利，各藩积极筹措军备，充实海防，但是巨大的资金开销，让各藩和德川幕府捉襟见肘，为了筹措资金，土佐藩设立了销售土佐藩物产的机构，当时起名为“开成馆”。
岩崎弥太郎被任命在开馆下属的“货殖局”工作。开成馆是土佐藩直接控制的经营机构，负责销售土佐藩所产的物资（纸、樟脑、砂糖、茶、柴鱼等），同时也负责从日本各地采购所需各种军事物资。然而官办的机构总是作风拖沓，效率很低，开销又大，弥太郎实在无法忍受这种气氛，在1866年3月就辞职了。
“开成馆”分馆“土佐商会”与外国商会产生纠纷。后藤处理不当，背了一屁股债。这样下去，不仅“开成馆”会倒闭，连土佐藩的财政也岌岌可危。后藤开始找寻能够替他收拾善后的人。大家一致认为除岩崎弥太郎外，无他人可胜任。
从此，弥太郎重新受到后藤的器重。不久，后藤任命弥太郎为长崎“土佐商会”的负责人。这是他第二次来到长崎。此时，他已到中年。他的主要工作是想尽一切办法从外国贸易机构那里借钱。他很善于和外国人打交道，曾先后通过英国贸易公司购买汽船“夕颜”号和“红叶贺”号等。尽管如此，他此时依旧是个名不见经传的普通小官。
1868年，日本国内局势发生了很大变化。当时，主张改革的大久保利通等领导了倒幕运动。在伏见鸟羽之战中，德川方面完全崩溃。在战乱中，长崎发生大火，长崎士佐商会被烧毁，新政府建立改年号为明治，史称明治维新政府。这时后藤已升任为新政府的参议。由于日本的贸易中心逐渐移到京都、大阪。因此，土佐藩关闭了长崎的土佐商会，只留下岩崎弥太郎一个人料理善后问题。这时，岩崎弥太郎仿佛又跌进了万丈深渊，看不到前途和光明。
不过好在后藤没有忘记岩崎弥太郎帮他力挽狂澜，1869年，岩崎弥太郎又被任命赴土佐藩开成馆的大阪商会工作，与外国商会开展贸易往来。几经折腾后，他担任了大阪商会负责人，为三菱创业奠定了初步基础。1870年，土佐藩基于财务困难，决定缩小“大贩商会”。也正是这一年，明治维新政府积极准备“废藩置县”，实行“中央集权，地方分权”政体。认为藩营事业会压迫民间企业，决定大举废止藩营事业。
弥太郎在这一年9月来到东京，与后藤等商谈，决定9月底“大贩商会”脱藩自立，以“土佐开成商社”民间商社的名义继续营运。但是新商会在正式开张时，商号却不叫“土佐开成商社”，而称“九十九商会”，这个商号取名于土佐九十九湾。弥太郎虽然表面上没有参与九十九商会，可却是实际上的负责人。他获得了商会里的红叶、夕颜、鹤等三艘藩船的使用权，开始经营大阪——东京、神户——高知的海上运输业。
