战争结束了，日本人民的灾难并没有结束。粮食奇缺，物资匾乏，通货膨胀，黑市猖撅，失业严重？多少人饥肠辘辘，无家可归，流落街头。
但是，田中本人还是比较幸运的。他在东京的住宅并没有遭到空袭，在新泻乡间40幢出租的房屋，也完好无损。战时花1万日元买下的店铺，在来势凶猛的通货膨胀中，一下就变成了价值百万的财产，田中顷刻间成了百万富翁。
然而，田中并不甘于当个暴发户。“要搞些什么？不能不搞”，在这种勃勃雄心驱使下，27岁的田中下定了重操旧业的决心，要创建一个更像样的土木建筑公司。同时，他清楚地意识到，为了在战败和贫困的条件下重建日本，必须要有强有力的政治。
当时，正是战后日本所经历的第一个政治动荡时期。战前的两大政党政友会和民政党之间的对立又恢复了。1945年11月9日，自由党成立，鸠山一郎任总裁，河野一郎任干事长，三木武吉任总务会长，这些人都是旧政友会的班底。
旧民政党系统则以町田忠治为总裁，鹤见佑辅为干事长，犬养健为总务会长，于11月16日组成了进步党。其间，革新阵营中，以片山哲为书记长（后又任委员长）的社会党和以德田球一、志贺义雄为中心的共产党也宣告成立。作为中间政党，产生了以三木武夫为委员长的协同民主党和国民党，以后这两个党又合并为国协党。
当然，这些政党的成立，与田中都没有什么直接的缘分。但是，田中就是在这种各政党如雨后春笋般出现的形势下，走上政治舞台的。
田中步入政界，是从战后与原东条内阁国务大臣大麻唯男接触开始的。大麻欣赏田中的财力和年轻有为，劝说他拿出300万日元资助民政党领袖町田忠治和原陆军大臣宇垣一成竞选进步党总裁。整肃令下来以后，一大批右翼政客卷铺盖卷回家，他被一帮右翼政客推倒前台，第二年，终于当选为众议院议员。
具体他说，将田中角荣引入政坛的，是田中的土建公司的顾问之一、大政客大麻唯男。日本政治评论家户川猪佐武曾经说过，如果没有大麻这个人，如果没有战败这个现实，或许就不会有田中角荣这个政治家登上政治舞台。
大麻本是民政党领袖町田忠治的亲信，曾经担任过东条英机内阁的国务大臣。战后不久，他被解除公职，离开了政界。后来，解除公职的处分撤销了，他又东山再起，参加民主党，推举重光葵为总裁，把民主党改组为民进党，显示了他的实力。鸠山内阁执政后，他担任了国务大臣。
1945年11月的一天，大麻声称有要事相商，把田中请到一家饭馆里。
原来，所谓“要事”就是要求田中提供政治活动经费。田中听后，慨然应允。
他说：“为了重建战败的日本，不管怎么说，最要紧的就是确立民主政治。政治不搞好，什么经济复兴，重建产业，一切都谈不上？”他表示很愿意捐赠资金。
此后大约过了半个月，大麻把田中请到自己的办公室，让田中出马参加众议院议员竟选。大麻对他说：“我喜欢你这样有魄力的人。日本需要头脑敏锐、有行动能力的青年。青年人不登上政治舞台重建国家是不行的。在你的家乡新泻，我们进步党没有找到合适的候选人。你与其帮助别人，不如自己参加这一次选举。即使别人想出马竞选，我认为像你这样的人也要出马。”
田中从来不曾有过从政的念头，大麻的劝诱，使他感到很愕然，一时拿不定主意。几天之后，大麻又找他商量，并通过其两位亲信动员他出来竞选。
最后，田中问道：“要出多少钱？”他们回答：“拿出15万日元，你就可稳坐钓鱼台了。一个月之后，保你当选！”这一席话说得田中动了心。“行，那就干吧！”田中终于打定了投身政界的主意。是年田中27岁。
后来人们向田中间起他从政的动机时，他解释说：“我是因为想救助战败后一筹莫展、缺吃少穿、流离失所的人们，才立志进入政界的。”
进步党后来演变成民主党，民主党又分裂出币原喜重郎的同志俱乐部。1948年，田中随同志俱乐部加入以吉田茂为总裁的自由党，并担任该党的总务委员会委员。不过，他作为一个年仅30，根本没有政治资历和强大靠山的一年生议员，田中在党内还是乳毛未干的小字辈，没有引起人们的注意。
就在1948年10月，日本政局发生变动，芦田均内阁宣布辞职。根据一般惯例，议会第一大党自由党将组成下届政府。当时，自由党内的一批干部，以占领军司令部的暗示为根据，企图推出自民党干事长山崎猛为新总裁，取代吉田茂的职务，总务会议就此进行讨论时，出现了上述意见一边倒的局面，吉田茂无可奈何，只好辞职让权。
就在吉田茂准备做辞职发言的那一刹那，身居总务委员末席的田中站了起来，慷慨激昂的发表了“日本虽是战败国，但美国不能干涉日本内政”的演讲，使得会场形式急转直下，吉田茂保住了总裁职位，接着组成了第二次吉田内阁。
吉田茂因田中得救，感激之余，认识了田中的才干，遂任命他为法务省政务次官，年仅30岁担任政务次官是没有先例的，从此，田中作为“吉田学校”的正式成员，活跃于政界和自由党内。田中担任政务次官40天后，反对制定国家煤矿管理法的资本家向政府官员行贿事件被揭露，田中也受到牵连并被捕入狱，由于吉田茂的运动，他在拘留所里竞选议员成功，比上次还多了3500长选票。
1950年，田中出狱后，历任长冈铁路公司总经理，该铁路自创建以来，连年亏损，战后在恶劣的经济环境下更是大亏，负债居然超过了资本总额。
田中接受这副烂摊子后，当机立断申请投资一亿元，首先进行电气化改造。许多朋友劝他慎重，田中回答，电气话是大势所趋，现在虽然不一定赚钱，但几年后一定会成为全国第一。
果不出其所料。1953年8月，田中成为理研化工公司董事、自由党副干事长，众议院商工委员会委员长等职，已成为自由党中的显要人物。
这一时期，自由党再历次大选中保住了议会第一大党的地位，田中从中发挥了重要的作用。他在筹集政治资金，制定竞选对策方面的才能以及对选举地图的准确估计，常令吉田茂赞赏不已。
1957至1958年，田中担任岸信介内阁邮政大臣，为平息邮政工会罢工采取果断措施，其中包括300名工人停职，200名工人减薪，处分人数相当于工会人数的十分之一，然而如此大规模的处分，只遇到工会微弱的抵抗。他还在任期批准了43家电视台的开播，加速了日本电视时代的来临。
第二次，第三次池田勇人内阁和第一次佐藤荣作内阁藏相，是经济高速增长时期国家财政金融政策的主要制定者和实施者，由于他比较清楚国家的财政经济状况，被大藏省官员称为“明白的角荣”。
佐藤内阁末期担任通产产业相时，他用三个月时间解决了困扰政府三年的日美纺织品贸易摩擦问题，他集中精力研究了改造与开发日本的综合战略，提出了后述的“日本列岛改造”设想。
这一时期，田中在自民党内的地位也在稳步提高。
1965年，升任自民党干事长。这是党内仅次于首相的要职。由于田中和池田、佐藤的关系都很密切，因此在调解池田派和佐藤派这两个自民党内最大派别的关系上，居于举足轻重的地位。
与此同时，以他为核心的强大派系势力正在形成。与那些喜欢矫揉造作的官僚政治家不同，田中是个不拘小节的人担任邮政大臣时，有一次竟通过广播为国民唱了一段“浪花曲”，博得浪花曲大臣绰号。还有，他以藏相身份出席华盛顿国际货币基金组织大会时，冒着胆子用很不熟练的英语发言，大会联欢会上，又当着各国代表的面，唱了一首“王将歌”。不过，这些随随便便的举动，倒使他在一般民众中赢得好感。
佐藤荣做声明辞掉首相和自民党总裁职务。自民党临时大会经过两轮投票表决，田中在三角大福战争中，通过拉拢小派系领袖中曾根康弘，击败岸·佐藤阵线的太子，围棋神童福田赳夫当选新总裁，组成第一次田中内阁。
田中就任首相，舆论为之轰动，一股“田中热”很快就在全国范围内掀起。在一般群众看来，田中是个有决断力和实行力的平民政治家，期待他能给日本带来清新的政治。田中撰写的《田中列岛改造论》一书，刚一出版便抢售一空，创造了一个月内翻印11次，发行50万册的新纪录。
田中在新泻县出生地，一夜之间成了热门的观光地，参观者蜂拥而已，地方当局不得不派出警察维持秩序，在田中故居附近突击修建公共厕所，母校二田小学的教室黑板上，也写出了“象田中首相那样学习，做一个优秀人才”等字样。
田中以积极态度迎接了时代的挑战，他在内阁成立的当天就发表谈话说，新政府“在内政方面，将灵活运用现已取得的经济增长成果，谋求国土的划时期性利用，为解决公害，住宅、土地等问题，果断推行以长期性展望为基础措施，充实国民的福利。”在外交方面，加快与中华人民共和国的邦交正常化，在激荡的世界形势中，强力推进和平外交。”
