金国是由兴起于今黑龙江、松花江流域及长白山地区的女真族建立的政权。女真人骁勇善战，势力强劲，曾一度消灭辽和北宋，统一了包括黄河流域在内的北方地区，一时成为北方霸主，与南宋形成了对峙局面。长期以来，蒙古各部也多处在金国的威胁和统治之下，直到铁木真建立大蒙古国时，还没有摆脱金的控制。
蒙古帝国日益强盛，而金的统治却逐渐走向了衰落。蒙古军队在迫使西夏臣服之后，对金的战争已箭在弦上。从当时的情况来看，表面上金国的势力远远强于蒙古，金国的人口比蒙古多40倍，兵力也在蒙古的10倍以上。但是金国自庸碌无为的卫绍王永济继位后，内部矛盾重重，正处于崩溃边缘，只消一击，便可以全盘瓦解。
为了确保胜利，成吉思汗孤注一掷，仅留2 000人马留守大本营，几乎倾尽全国兵力南征金国。1211年2月，蒙古军越过沙漠进入金国北方边界汪古剔部的领地。汪古剔部原是金国防守边境的一个部落，后来归附了蒙古。但金国对此似乎一无所知，竟无半点应对措施。在汪古剔部领地，成吉思汗整顿军队，等候机会出击。直到当年4月，金国才得知蒙古入侵的消息，慌忙调兵把守，然而已经错过了防备的最佳时机。
1211年7月，蒙古军兵分几路进逼金国，直取昌州（今内蒙古太仆寺旗九连城）诸城。为了遏制蒙古军的前进，金国将主力部队集中到野狐岭（今张家口万全西部）一带，企图在此歼灭蒙古军。当时金军号称40万，蒙古军仅有10万，兵力相差悬殊。成吉思汗毫不畏惧，他以大将木华黎为先锋，率领死士冲击金军中路，随后集结所有兵马攻击同一个目标。蒙古军强悍勇猛，视死如归，最终大败金军主力。金军溃逃，伏尸百里，血流成河。蒙古军继续追击围剿，消灭了金军的后继部队，并攻占了宣德府（今河北宣化）。野狐岭一役大大削弱了金国的军事实力。此后，蒙古军势不可挡，夺取了居庸关，接着翻山越岭，进逼金中都（今北京）。金军誓死迎战，蒙古军多有折损，不得已绕过中都，进入金国内地，一路烧杀抢掠，攻城陷地。到了1212年，蒙古军已经扫荡了黄河以北的大部分地区。不过蒙古军旨在掠夺，每攻下一座城池后，并不派兵把守，因此昌州、西京（今山西大同）、东京（今辽宁辽阳）等地又陆续被金国夺回。
1212年秋，成吉思汗再度出征。在攻占西京的战役中，他采取诱敌深入的策略，全部歼灭前来支援的金军，但也不慎被箭射伤，因而没有再深入，撤回阴山附近驻守。
1213年7月，成吉思汗率领大军，发动了对金朝的第三次进攻。蒙古军顺利地攻下宣德府等地，并在中都附近的怀来（今河北怀来县）大败金军，而后又攻下居庸关。1214年春，蒙古各路军队会师于中都城下。诸位将领提议乘胜攻下中都，成吉思汗认为还未到时机，因此没有同意。他派使者至中都，说准备撤军，要求金国“犒军”。
耶律楚材
耶律楚材（1189～1244），契丹皇室后裔。他自幼聪明好学，知识非常渊博，凡天文、地理、律历、术数及释老、医卜诸说，无不通晓。金章宗时耶律楚材以宰相子补省掾，后任开州（今河南濮阳）同知。1214年，金宣宗南迁汴京（今开封），耶律楚材仍留中都（今北京），任尚书省左右司员外郎。1215年，蒙古军攻陷中都，耶律楚材归附了蒙古，后成为成吉思汗近臣。西征期间，他陪伴成吉思汗左右，为其出谋划策，深得信任。成吉思汗亲切地称呼他为“吾图撒合里”（意为长髯人）。窝阔台（元太宗）时期，耶律楚材官拜中书令，负责主持制定仪礼，并建立了课税制度。他多次谏阻蒙古军屠城，制止蒙古贵族将中原变为牧场的企图。同时，他还改革了中央、地方的政治体制，实行编户制度，提倡科举取士，主张尊孔重儒，对蒙古政权的巩固、中原文化的恢复和发展做出了突出贡献。他是促使成吉思汗、窝阔台等蒙古贵族接受中国传统文化的第一人。耶律楚材于1244年五月去世，死后被追封为广宁王，谥文正。
新即位的金宣宗正苦于困局，马上答应议和条件，献上卫绍王的女儿歧国公主及金帛、500童男童女、3 000匹马，并遣丞相将成吉思汗送出居庸关。
蒙古军撤走后，金宣宗仍然坐立不安，于是将都城南迁往汴京。成吉思汗得知这个消息后，再次派兵包围了中都。1215年5月，蒙古军攻克中都，抢劫财物，烧毁宫室，迫降了一大批金朝官员，后来对元朝产生重要影响的名相耶律楚材便是其中一员。
1216年春，蒙古大军退回漠北。1217年，成吉思汗封木华黎为太师国王，命他“召集豪杰，勘定未下城邑”，统领诸军专征金朝。木华黎剿抚并用，金朝北部地方武装纷纷归降。木华黎率兵打到了西安、凤翔一带。此后，蒙古军主力转向西征，成吉思汗也于1127年病逝。蒙金双方以黄河为界进行着拉锯战，金得到20余年的苟延时间。
