柴荣驾崩后，年仅七岁的梁王柴宗训继位。主少国疑，一时人心惶惶，谣言四起，“点检做天子”的谶言又风行起来，闹得开封城内人心愈加恐慌。赵匡胤想做皇帝的欲望之火也熊熊燃烧起来。
当时的局势对赵匡胤是十分有利的：皇帝年幼，易于操纵；柴荣临终托孤的大臣王溥、魏仁浦、范质等人不是早对他示好，就是不足为虑之人；更重要的是，整个殿前司系统所有高级将领的职务基本上都由他的亲信担任，例如担任殿前副都点检的是他视为兄长的慕容延钊，殿前都指挥使石守信是义社十兄弟之一。不过，赵匡胤也有所顾虑：首先，他有心政变，却不愿让篡位的恶名落到自己头上；其次，拥护后周的副都指挥使韩通手握重兵，朝中也有一批效忠后周的大臣。在京城发动政变，如果不能顺利掌控政局，后果将不堪设想。
显德七年（960）正月初一，正当后周君臣庆贺新年之际，一份紧急战报快马加鞭送到京城，宣称北汉联合契丹军入侵边境。满朝文武慌成一团。军情紧急，宰相王溥、范质也乱了手脚，顾不上核实军情，便以幼帝柴宗训的名义下旨令赵匡胤率领禁军北上迎战。
这份军情后来证明是谎报的，至于是不是赵匡胤伪造的，恐怕永远也没有人知道了。赵匡胤的机会来了，他把石守信等亲信留在开封，以便控制局面，同时派慕容延钊率军先行，然后在慕容延钊领兵出发时，制造“将以出军之日，策点检做天子”的谣言。京城顿时人心惶惶。效忠后周的大臣忐忑不安，赵匡胤却处之泰然。正月初三，赵匡胤严整军容，率领大军出京，随军的有他的弟弟赵匡义、谋士赵普等人。部队缓慢前行途中，一种鼓吹赵匡胤代周而立的舆论逐渐在士兵中蔓延开来。
当天下午，大军屯营于距开封数十里之遥的陈桥驿（今河南新乡封丘东南）。当天晚上，一群将士聚集在一起商议：“主上年幼，未能亲政，我们这些人出生入死为国家破贼，谁能知道？不如先立点检（赵匡胤）为天子，然后北征契丹也不迟！”赵匡义察觉到这一情况后，急忙找赵普商议。事尚未议完，将士们便蜂拥而入，促请赵普等人带头行动。史载，此时赵匡胤正在酒酣沉睡中。
正月初四清晨，赵匡胤被军帐外的阵阵呼喊声惊醒。赵普和赵匡义入帐向他汇报情况。赵匡胤刚刚起身披衣，披挂整齐的诸将就将他拥出帐外听事。有人立即将一件早已准备好的黄袍披在他身上，接着众人齐齐跪拜，高呼“万岁”。
赵匡胤几番推辞，最终还是心满意足地被诸将扶上马，率领大军掉头朝开封前进。行军途中，他与诸将士约法两章：一是不得凌辱少帝、太后以及诸臣；二是入城后不许掠夺百姓。进城前，赵匡胤遣潘美先行一步，入朝要求合作，同时派人保护家人。
获悉兵变的消息时，后周君臣正在上朝。宰相范质悔恨不已，抓住王溥的手连声怨恨他们出兵过于匆忙。副都指挥使韩通迅速退朝，准备调兵遣将，却被事先埋伏好的石守信军突袭。韩通仓皇逃回家中，最终仍然被杀。京中局势已完全被赵匡胤的亲信所控制。赵匡胤顺利进城，返回点检公署。当将士把范质、王溥等大臣带到公署时，赵匡胤对着他们流泪一再表白：此次兵变完全是为将士们所迫。范质等人尚未答话，赵匡胤的亲信便持剑向前，表示众将士誓立点检。王溥见状立即跪下，口呼万岁。刀剑无眼，范质等人两股战战，只好随之跪拜。
收服了朝中一帮大臣后，赵匡胤在诸将的拥护下来到崇元殿，接受七岁幼帝柴宗训的“禅让”。经过再三辞谢不受的戏码之后，赵匡胤登基称帝，建立宋朝（因其曾任宋州归德军节度使），改年号为建隆。
