牡丹江。
胡记诊所。
开业两天，就诊医病的很多。尽管胡三球诊费低廉，药价公允，却也小有收入，散碎票子中居然有一张绵羊卷。第一次见了良心钱，胡三球乐陶陶地，原本想就曲罗锅酒后多嘴的事臭骂他一顿，就此也就免了。
曲罗锅也自知有错，嘴硬，难于启齿向胡三球认错，只是手脚愈发勤快了。
蝶儿去学堂接文儿去了。
文儿自小多病，所以才寄养在胡家。长到十八岁，身子骨也还单薄，面白唇红，眉目清秀，一副女儿模样。性格也柔弱，他与蝶儿同岁，却称蝶儿为姐，凡事听凭蝶儿摆布，上学、下学由蝶儿接送，已是惯常事情。不过文儿天性聪颖，在学堂读书总在上游，且爱书法，那“难得糊涂”四字就是他写的。
蝶儿虽俊美，却是男孩性格，主内、主外，当胡三球半个家。且自小学了些武功，和文儿在一起，总是占个上风。蝶儿十八岁，竟没一个来提亲的，一是蝶儿太强，一般人家不敢娶，二是家里有个文儿，众人都认可这是相配的一对。文儿与蝶儿卿卿我我，胡三球不予理会，顺其自然，所以郑大烟袋提这门亲事，他欣然应诺，只待瞅个机会，说给一双年轻人听。
胡三球抽出一张票子，递给曲罗锅：
“去买套体面的衣服穿，顺手提几棒酒回来，到你的偏厦里喝去吧，可不许在街面馆子里显。”
曲罗锅乐颠颠地去了。
胡三球正想独自清静一会儿，听得远处人声嘈杂，料定是共产党又搞飞行集会。而后枪声大作，街面上有人跑过来。胡三球正要去关门，门却被撞开了，一个戴眼镜、穿棉旗袍的文化人跌了进来。
“老先生，后面有人追我，容我躲一躲。”
胡三球不置可否，两人僵立着。
偏巧这时蝶儿接回文儿，没走正街，从房后暗门进来。文儿在自己房里换衣服，蝶儿到前厅来，见那文化人，说：
“你们这些共产党，闹罢工饿死人，闹集会吓死人，跑到谁家连累人。有章程你到警察局里抢了枪，到山海关和小日本干去！”
文化人喘匀了气，撩起大袍擦眼镜上的霜，从容地说：
“小妹妹，会有那么一天的。”
然后淡然一笑，说声“打扰了”，转身出门。
胡三球呵斥蝶儿：“多嘴！后屋去。”跟在文化人身后，预备文化人走后就闩门。此时敲门声大作。文化人依旧从容，对胡三球说了句“我们还会见面的”，举步出门。
胡三球一把拽住他，拉到诊桌前坐定，把他的眼镜摘下来，戴在自己眼睛上。文化人会意，袖子捋起来，胳膊放在脉枕上。
“脉沉，你阳气不旺，肾虚，这病也非一日两日了。”
“说得是，我时常有些浮肿。”
“男怕穿靴，女怕戴帽，你要是腿肿，可就不好救治了。”
蝶儿见爸也会做戏，禁不住要笑。文儿换得了衣服，也到前屋来，见那文化人，失口说出：“我们学堂的老师……”蝶儿忙掩住他的口，把他搡进后屋去。
栾警尉带了几个警察破门而入。
“哟，诊所兴隆啊。”
“我不想盼兴隆，只不过惨淡经营，够一家人糊口就可以了，可不敢为发财，盼牡丹江起瘟灾。不能比阁下您，多抓一个学生，多领一份赏钱。”
栾警尉不尬不尴，看文化人，看不出破绽；看胡三球，见他戴了眼镜。
“胡大夫，三日不见，你怎么躲到玻璃后头去了？”
“世面上乱事太多，见了怕脏眼睛。”
“嘻嘻，别动气，兄弟这是例行公事，下属见有人躲进你屋里了，不得不进来看看。看一看对你也好，落个清白，窝藏共党可是灭门之罪。”
说毕栾警尉贼眼乱溜，目光定在蝶儿身上。
“令嫒好标致。”
胡三球使眼色示意蝶儿进后屋去，蝶儿偏不，隔着柜台与栾警尉对视，直看得栾警尉心里发毛，向下属一挥手，转身要走。曲罗锅从街上回来了，与栾警尉撞了个满怀，他又喝了个酩酊大醉，手里还提着酒瓶子，软软地靠在栾警尉身上。
“栾老总，今儿发财，打了多少学生……下回有这美事招呼兄弟一声，我可多少日子没过打人瘾了……”
栾警尉恼羞成怒，左手一拨拉曲罗锅，右腿使了个绊，大骂：
“杂种，我带你局子里去过年！”
曲罗锅提身躲过脚下的绊子，一抬手，点中了栾警尉肩头的暗穴，栾警尉登时半身麻木。曲罗锅经胡三球点拨，颇通些点穴之术，胡三球怕他酒后伤人，喝骂：
“滚回厦屋醒酒去。”
曲罗锅边走边满口喷粪：
“栾老总，带我到巴蒿砬子过年多好，我保准床上床下的侍候你老婆……”
听这话栾警尉脸色惨白，忙不迭带人走了。
胡三球见栾警尉走远，对文化人说：
“老弟，你出了门向东，过了正街就没事了。”
文化人道谢，起身要走。胡三球把眼镜还给他。
“小女虽是嘴快，说得也有些道理，你们共产党人没几个，枪没几根，怎么可以卵击石。今儿要不是跑到我这里，你就死活难测了。”
“您说得不全对。我虽不是共产党，可懂得些共产党的理论。要救这么大的中国，总得有人以卵击石，要用千百人的血去唤起民众，我就不能是这千百人中的一个么？”
胡三球暗想，共产党中有这些大义之人，终是能成大气候的，不免对文化人有些佩服，见他的衣服太显眼，让蝶儿取身棉袄，让他披了走。
送走了文化人，他唤来曲罗锅，问：
“方才你说’巴蒿砬子‘是怎么回事？巴蒿砬子不是马希山的窝棚么？”
曲罗锅笑笑说：
“二爷，今儿我一口酒没喝，你看这酒瓶还满着呐。我去商号买衣服，遇见了李德林手下的炮子杨三愣，李德林让他到牡丹江来买大烟。我从他嘴里套出了这栾警尉的根底，这小子原是马希山手下的炮头，马希山用钱给他买了个警尉，让他在牡丹江当梢子。没见我刚才一提巴蒿砬子，他就蔫巴了。他再来讹咱，只管揍！”
“马希山这人，老谋深算，有些靠不住，还是小心为是。对姓栾的，也不可来硬的。”
夜已深了，胡三球正要去睡，又有人敲门。隔门听到呻吟之声，想必来了重病人，胡三球开门迎进来。
一个高个子搀着一个瘸子进了屋，瘸子抱着手，连连喊疼，说骨头断了。
瘸子也是狼牙八浪之一——恨不平。
胡三球让恨不平坐了，扯过手来看。
“老弟，你这手没毛病。”
恨不平咯嘣一声掰断一根手指。
“这手还没毛病么？”
郑家马队开进姜家大屯。
郑大烟袋与姜三膘子并辔而行，一路无语。
姜家大屯自姜三膘子住在这里，已有千把户人家了。三面环山，一面是细鳞河，河那边是万顷良田，今年雪大，田地上积雪二尺厚，明年又是个好年景。姜宅占了半垧地，方方正正地筑起土围子，丈把高，五尺厚，墙头可以跑马，四角设有炮楼。围子内又有套院，高房住家眷，两侧厢房住炮子和下人。姜三膘子行伍出身，不讲究养花栽树，布置庭院，只顾养马囤粮，占地收租。
客厅里，炭炉子烧得通红，早已备置了酒席。两人相对坐下，姜三膘子吩咐管家：
“备五口棺材，打发人进后山沟里找回五个死倒盛了，埋在姜家坟地；再备五挂爬犁、十匹马，爬犁上装上高粱米、冻干粮，明早交给郑爷带了去；杀猪、炖肉、翻张子（烙饼），让郑家炮手吃好，晚上腾出暖房让他们睡。”说毕他也没让郑大烟袋，一口喝干了一大碗酒，大巴掌放在桌面上，说：“要是察访出是我杀了你五个炮子，你砍我五根手指头；要是不是我杀的，我砍你五个手指头！老四，你把手伸出来。”
郑大烟袋只顾抽烟袋。姜三膘子手攥成拳。
“你信不过三哥……这要是倒退三年，我就给你来个三刀六洞！你人身上顶个猪脑袋，你想想看，古来杀人害命，一是图财、二是寻仇。我杀你的炮手，图希个啥？悔不该我今早来了闲心，和你闹笑话。老四，你叫我寒心啊……”
姜三膘子又喝干了一碗酒，眼眶有些红。
郑大烟袋觉得他言之有理，悔不该怀疑三哥，就干了一碗酒谢罪，然后讲述了郑武惹祸的经过。边说边喝，一坛酒老哥俩已喝了大半。
姜三膘子听罢，酒碗在桌上一顿，说：
“人都说人老奸、马老滑，兔子老了鹰难拿，可我姜三膘子下生就膘（傻、愣），一直膘到老。依我看，大侄子要是只截了条子，把条子送给狼牙八浪也就把这宗事了了。可大侄子杀了他们两个人，就是把条子给他也不算完事，这个仇做下了。莫不如把条子一半给九彪、一半给座山雕，这两个王八犊子见钱眼开，和咱们联手，把狼牙八浪一齐弄死在这牡丹江地面！要是大侄子顺顺当当地把二侄子接回来，这条子咱就自己留着用，反正这钱也不干净。干咱们这一行的，谁的手上没血腥味。”
郑大烟袋摇摇头，说：
“我武儿杀了狼牙会的人，他们也杀了我的人，两抵了。日后托付个靠得住的中间人，把条子递过去也就算了，江湖上谁不知我五毒不敛不义之财，只是这第四股绺子是谁？叫人纳闷。”
“先别管这第四股绺子是谁，先想想他为啥总缠着你，烧你的粮草，砍你的疙瘩？”
“为啥？”
“冲你怀里的条子来的！你打这到八面通得两天路程，再回郑家窝铺得六天，你在明里盘山路，他在暗里打黑枪，这八天你有多少炮手够死的？老四，说来也笑话，真也是狗改不了吃屎，我是下套子起家的，大林子里一见你骑马过来，我一眼看出你褡裢里放着条子。往常雪骆驼走路轻得像雪花，现在走起来踩得雪壳子吱吱响。你褡裢里的条子最少也有三十根。”
“啧啧，三哥好眼力，整整三十根。”
郑大烟袋说罢把包袱从褡裢里拿出来，放在酒桌上。姜三膘子打开包袱，呀！一色的纯金。郑大烟袋说：
“这么着，我把条子寄放在你这里。我从八面通回来，直接回郑家窝铺，要是胡二哥和我两个小崽子没事，你就替我找个中间人把条子递过去，了了这档事。要是我那头出了麻烦，我打发人捎信给你，你相机行事。”
姜三膘子沉思不语。
郑大烟袋说：
“三哥，你是怕条子放你这疙瘩会招来野狼，给宅子惹祸？”
“扯哩！我姓姜的啥时怕过人，自打我住在这疙瘩，炮手们还没拿活人练过枪哩！中，就这么着吧。”
郑大烟袋醉了一夜，醒来时已是清晨。辞了姜三膘子，拉了马队出了姜家大屯。又行至昨日野宿之处，烧毁的爬犁尤在，只是那五个炮手葬于姜家坟地的冻土中了，郑大烟袋心内不免伤感。来到白桦林中，昨日被绑的那五个炮子交口称赞姜三膘子手段高明。郑大烟袋心内一紧：
三哥咋知道我的马队打这儿过哩？
又一想，也许是三哥早起练功偶然到这里，再不可怀疑旧友了。
胡三球哪里知道，他诊所对过的阳春酒店是狼牙会的暗窑。两头尖从磨刀石到这里时，一撮毛从刁翎九彪那里捎的口信也到了，刀笔秀才下落不明，大马鞭子死在郑武枪下，条子落到郑家马队手里。两头尖会齐了路路通、恨不平，雇了挂暖篷马车，就停在酒店门口，预备郑文从学堂回来就动手薅秧子。
不料先是文化人进了诊所，后是栾警尉带人搜查，郑文又走的后门，没个动手的机会。入夜，依路路通、恨不平两人的意思，进屋一顿乱枪打死胡三球和那伙计，薅了郑文就走。两头尖不准许，说：
“大马鞭死了，可郑武还在咱手里，说不定这工夫他早死在敲山酒楼了，一命抵一命，也就算啦，薅住郑文，换回条子事大。再则胡三球的手段你们没领教过，怕咱三个也不是对手，那个伙计看样也不是吃闲饭的。不如等过这一宿，明儿郑文离了诊所再下手也不晚。”
路路通和恨不平既是惯匪又是无赖，素来不知深浅，非要进诊所闹闹，讹胡三球一把，逼他交出郑文。两头尖和一撮毛、胖掌柜常流窜于
牡丹江地面，这路路通、恨不平、马大鞭是刀笔秀才从图们带过来的心腹人，自成一伙，不把两头尖放在眼皮底下。听说大马鞭已死，牙咬得山响，若郑武在，定要活吞了他。两头尖暗想，让这两人闯闯，见识见识这牡丹江黑路上的山高水低，今后也好调理他们，就没再拦阻，说：
“下套子、砍疙瘩是郑家的事，与胡家无关，别伤人过重，得罪了胡三球也没咱的好处，再说这是牡丹江街头，不比深山老林，不是玩喷子的地方。”
路路通与恨不平改了装束，暗藏了家伙，临去诊所，恨不平说：
“两头尖，你八成是看上胡三球的丫头了吧。嘻嘻，那丫头水葱样的嫩。”
路路通说：
“要我说，连那丫头一遭薅！胡家也有一泡钱哩。”
两头尖不吱声，只顾闷头喝酒。
胡三球行医振祖业过安生日子的心凉了半截。诊所开业不过三日，打发去了栾警尉，又来了两个无赖。他耐着性子给恨不平推拿接骨，用竹板固定了骨茬，敷了药，说：
“好生将养，半日内必好。只收个药费，一块光洋。”
恨不平摸出两块光洋丢在桌上，咔嚓又掰断一根手指，“再给我接
一根。”
胡三球苦笑一声，拉开抽屉，拿出一沓光洋，压在两块光洋之上：
“诊所刚开业，没腾出工夫来打发伙计送些嚼果恭敬二位，这几个钱二位拿了去，买两泡烟抽。”
路路通把桌上的一沓钱一字摆开，用拇指按了一遍，那些光洋就镶嵌在桌面上，足见他手头上有些功夫。
“大爷不缺钱花，今儿我要人。”
胡三球手中钢球旋起，嗡嗡之声一阵紧似一阵，冷笑一声：
“我已老迈，要我何用？你们缺爷爷，我可不缺孙子。”
路路通说：“你后屋里还有俩年轻的，让我带了去。”
恨不平说：“那丫头就不用带走了，老头，你就招我个倒插门女婿算了。爸！”
胡三球掌中三球旋得更快，滴溜溜浮于掌上，三球相磨，声似裂帛。
“二位有事，可报山头、亮字号，何必在此含血喷人……”
不待胡三球话音落地，恨不平那条啷当着的瘸腿突地变长，原来腿内装有套管，管头灌了铅，有三五十斤重，他身子一拧，瘸腿踢向胡三球上身。
胡三球并不躲避，顺手抓起案头脉枕，挡住那假腿，往前一送。恨不平如踢在城墙上，套管弯曲，缩不回去，瘸腿倒比好腿长了。他单腿退跳几步，立身未稳，胡三球一扬手，飞出一球，击在他那条好腿上，他哎哟一声，一屁股坐在地上。
路路通见恨不平失手，俯身要拾起击倒恨不平的钢球去打胡三球。哪知那球已磨得热似炭火，他的手未触钢球，已烤焦了一层皮，抱着手嗷嗷叫。
恨不平从屁股后拔出盒子炮，对准胡三球。
胡三球端坐如初，手中两球忽而上下翻飞，忽而在两个指尖上旋转。
“小子，开枪吧。”
“就不信你刀枪不入！”
恨不平一扣扳机，枪没响，再扣扳机，枪卡住了。胡三球边去拾飞出去的那一球，边说：
“晚辈，我教你一招，好生听了，这数九寒天，枪要掖在怀里暖着，你把枪别在屁股后头，冻缩了撞针，怎么打得响？看你俩乳臭未干，网开一面，一山压一山，二位请出！”
说着胡三球已拾球在手，显然是嫌脏，把那球放进清水盆里去洗涮，登时一盆凉水沸腾起来。
路路通、恨不平二人吓得舌头伸出老远，收不回口内，忙不迭地滚爬出去。出了门，路路通才向屋里喊：
“明儿我到警察局告你，行医不端，残害病人。”
胡三球没理会，回后屋去，一挑棉门帘，见曲罗锅站在门后，手提着盒子炮。
磨刀石镇。
敲山酒楼。
