其实胡三球离了奉天之后，就暗中合计着洗手不干，要恢复祖业，安度余年。他所以不早离江湖，原因有二，一是他只有蝶儿一个亲人，给她积攒些钱，死也放心了。二是四杰之中他与四弟最为亲切。郑大烟袋虽武艺超群，手下又有四百余强悍炮手，但他意气用事，好使顶风船，胡三球对他委实放心不下，陪了他几年。如今他又应允了蝶儿与文儿的婚事，两人间又添了一层亲密，因此分手后想起四弟不免凄凄恻恻。
早在进牡丹江之初，他就在牡丹江城察哈尔街置了三间门面房，打发心腹人曲罗锅置办开诊所的一应物品。去磨刀石之前，他就卖了牡丹江郊外的田地产、房产，散了庄丁伙计，把贵重物品兑了金银，存入万年利银号，兑票就写在蝶儿名下。回牡丹江当日就搬家进城，第二日胡记诊所开张。
曲罗锅在诊所对过的阳春酒店包了几十张桌面，南北大菜，回汉两席，左右邻里，前后街坊，认识的不认识的都拉来吃。洋车拉来警察、官项，招引来街面上的花子、无赖，足足闹腾了一天。
诊所门前碎爆竹散落了有一寸厚，诊所里却消停干净。一排齐房高的药匣把一问大厅分为两室，后室胡三球独住，临窗一盆凤竹，青翠欲滴。贴墙两排书架，书架旁悬一幅字画：“难得糊涂”。前屋为诊室，壁上镶一排鹿角，为患者挂衣服用。玻璃柜里赫然陈列五棵山参，棵棵在七两上下。
拉药匣子、推药碾子一类杂活曲罗锅干。胡三球没打发走这曲罗锅，一则曲罗锅鞍前马后随他多年，忠心不二；二则这人外表笃厚，实则匪气不消，心黑手毒，又有一手好枪法，放他出去，恐为患乡里。他已在后屋给他接了间偏厦，预备为他说一房媳妇，磨磨他的性子。
蝶儿管理帐目，文儿依旧去学堂读书。
胡三球坐于诊桌前，衣着整洁，手捻白须，平托钢球，钢球交响之声给屋里平添了三分安谧。想想日后可以堂堂正正地做人，干干净净地吃饭，心中不免得意，向后屋里喊：
“蝶儿，打开洋戏匣子，放个曲儿给爸听。”
曲罗锅一溜歪斜地进来，显然贪了几杯：
“二爷……”
“往后叫大夫。”
“大夫，警察署的栾警尉，也给您贺喜来了，你过去陪几杯……我再喝就得倒屙屎了。”
“这是城里，不是黑窝寮子，说话干净些。”
说罢胡三球起身出门，他知道想在这察哈尔街撑起门面来，这黑狗子可得罪不起。
栾警尉生有一张阔脸，足可写张告示，见了胡三球，先擎起一杯酒：
“久仰三球王大名。您不在商界发财，从医救病，可喜可贺。”
胡三球心里犯疑，他在外经商，很少在牡丹江市面上抛头露面，这栾警尉竟晓得他的身世。他心里犯疑，举止依旧矜持，与栾警尉碰杯，并向众人劝酒，和栾警尉挨肩坐下。栾警尉又说：
“你手下打杂的伙计，说他在图门和马希山会过枪，睡过朝鲜娘们，不知是酒后吐真言，还是酒后吐狂言。你们父女俩，加上这曲罗锅，三口人，不知那五毒炮爷的小儿子是年前就走呢，还是在此常住？你诊所里到底有几口子，给我个底数，日后也好照应。”
胡三球虽不知这栾警尉如何把他的底摸得这般透彻，但断定这栾警尉定然是讹诈他，他把筷子在桌面上一按：
“这伙计是我雇的，有保人；小郑文是我招的养老女婿。不信，警尉尽可去查访。不假，我确是在江湖上玩过鹰、猎过雁，人称三球王的便是，可我不杀、不抢、也不讹诈，不信你也可去查访。”
栾警尉也把筷子往桌面上一按：
“算了吧，这市面上不太平，共产党闹、学生闹、胡子闹、日本浪人也闹，我哪有工夫查访这些虱子肚脐眼里的小事。兄弟今晚有公务，告辞了。”
“不送。”
磨刀石镇。
敲山酒楼。
郑武噩梦不醒，他梦见自己被一条细蛇死死缠住，腾空而起，飘飘摇摇；一忽儿，又梦见他倒悬在水面上，一波一波的浪头随风打在他头上。
其实他被绑在一条长凳上，为让他苏醒，胖掌柜往他脸上泼冷水。
他已昏迷一夜，一天了。他在窝风沟就得了感冒，一路上顶风冒雪，心里窝囊，病势愈发深重，昏睡在马上。红鬃马熟悉路途，把他带到磨刀石镇，那马嗅着骒马的气味，又把他带到敲山酒楼。
两头尖并没有走，他在等狼牙八浪中的另两位兄弟——路路通、恨不平，在敲山酒楼会齐，一同进山，到刁翎镇黑背街去投九彪。这敲山酒楼就是狼牙会的暗窑（秘密联络点），胖掌柜就是这狼牙八浪之一。
不出郑大烟袋所料，刀笔秀才果然是这狼牙八浪之首，其次就是这两头尖。两头尖昨日见骒马跑回来，就知刀笔先生撞套子了。五更天郑武又来，他见郑武的皮袄有尺把长的口子，定然是大马鞭子抽的；又从郑武怀中翻出刀笔秀才的金壳怀表，就知此事定然与郑武有关。那红鬃马被割去了两耳，是一撮毛惯用的手段。由此可见这条子一准落在郑家马队手里，要么一撮毛何以报复他们。
一撮毛怎么不返回来送个信？郑武返回磨刀石又是何意？
两头尖百思不得其解，郑武又不苏醒，得不到只言片语，他万分焦灼。
胖掌柜折腾累了，坐下来絮絮叨叨：
“这王八犊子，怕是熬不过今晚了……你早死两天就好了，喂姜青山那狼狗，你这大个子，够它啃半月的啦……”
两头尖问：
“姜青山那杂种来过？你咋没把他撂倒？”
“我在他碗里放了点佐料（迷昏药），他先喂狗，狗不吃，他就不吃。那狗真恶，一尾巴扫断一根凳子腿。”
从姜青山想到胡三球与郑大烟袋，想到他在胡三球座位下听到胡、郑二人的一番言语，两头尖疑窦顿开，一拍大腿：
“打发跑堂的去给我买火车票，我坐晚车去牡丹江！”
“咋的？阳气顶上来啦，逛窑子磨刀石就有，黑灯瞎火的，死冷寒天的……”
“咽下你这串狗屁！郑大烟袋的小儿子寄放在牡丹江胡三球家里，郑大烟袋得了条子，怕咱哥们琢磨他小儿子，让这小子去牡丹江接他弟弟回来。可惜这郑武要死了，我不得不去牡丹江再薅郑家秧子，换回条子。”
“托人捎个信，让路路通哥俩办这个事，不就中了么，为啥你去？”
“我得亲自走一遭，那胡三球可不是个好吹的灯。”
“这傻狍子咋打发？快没脉了。”
“你办吧。郑大烟袋在车上给过我一口烟抽，黑他儿子，我不下手。”
江湖上的规矩，凡有人洗手不干了，留在江湖上的人遇着多大的难处也不许去找他们。留在江湖上的人若作奸犯科，被官府拿了去，还要把洗手人的罪过揽在自己身上。所以，郑家马队押送货物去八面通，路过姜家大屯，郑大烟袋命马队不进镇里打尖，绕过姜三膘子的地面走。当夜又在一处丛林中野宿。炮手不离马、把式不离爬犁，就地拍雪墙睡下，前后三里撂了夜哨。郑大烟袋睡在一架小寮棚里。
郑大烟袋一年有八个月在山路上，马上吃得饱、雪地里睡得着，今夜却难于入睡，辗转反侧，身下的干树枝？？蒭蒭响到三更。未查明那第四股绺子是谁，就打发郑武单骑去磨刀石，实乃他怒郑武不争气，感情用事之举。他睁眼见三星已转，心想若郑武不出事，此刻已到牡丹江了。
白日里他经过姜家大屯，他见屯里鸡犬不惊，炊烟袅袅，好一派升平景象，不觉羡艳慕三哥日子过得滋润，很想进屯与三哥痛饮几杯，叙叙旧，又奈何不得江湖规矩，只好短叹一声，圈马离了正路。心中暗想，若平息了郑武的乱子，押完了这趟镖，无论洗手不洗手，也要歇息个一年半载。
若论他与姜三膘子的友情，远不比他与胡三球；若论他与姜三膘子的交情，远比他与胡三球深。当年在张作霖手下吃饷，那年秋天压破当壁镇。张作霖治军严明，不准各股绺子进镇，他倒领着亲随在镇里穷吃涨喝、狂嫖滥赌。姜三膘子不忿，进镇偷偷摸摸地抢了钱庄不过瘾，还讨要老板手指上的钻石镏子。镏子在老板手上年深日久，捋不下来，他就连手指头一口咬下来，含了就走。张作霖知道是牡丹江四杰干的，可吃不准是谁，要他们出来一个，吊在兴凯湖边上喂蚊子。姜三膘子把抢来的金银往大哥跟前一推，光了膀子就走。他扯住姜三膘子，说：“我服五毒，这蚊毒不是没领教过，今日去锻炼锻炼。”兴凯湖边的蚊子大得一个洋火匣装不下两只，可他在湖边吊了三天两夜，解下来谈笑如初。为此，姜三膘子洗手之时拉着他的手涕泣：“老四，我欠着你一条命啊……”
人上了年岁，最怕回首当年，他睡不着就不睡了，坐起吸烟。拧紧了一锅子烟，摸出打火石，引火捻，吸着了烟，借着火亮他见寮棚旮旯处有几根牛骨。什么山兽能把牛拖进深山老林里啃？细看骨头上的牙痕，像是狼啃的，可狼得了肉必定把骨头也嚼碎，可这骨头上竟剩些肉渣！他抠下块肉渣来嗅嗅，这牛肉竟熏制过！这牛肉来自城里，一定是有人带着从磨刀石一直跟郑家马队到这里，这伙人没料到他绕过姜家大屯，进山里住宿，准备在这寮子里过夜，监视马队。马队进林子冲了这伙人，他们连牛骨头也忘了收拾，钻了老林。
这伙人定是这第四股！
此时已天交五更，郑大烟袋出了寮棚，招呼马队立即启程，离开这险恶之地。马队后部传来焦糊气味，他过去察看，装粮食、马料的五挂爬犁被烧了，五匹马一律割了马耳，把式一律割了头，就死在爬犁上。
是那第四股干的？
从手段上看却是一撮毛所为。
到八面通还有一夜两天的路程，人无粮、马无草。到姜家大屯借一些？郑大烟袋一咬牙，“莫叫三哥笑话，各守江湖规矩！”他打发五个炮手前头探路，自己押着大队急行。
走出五里，天色已明，忽见五匹空马跑回，炮手不见了。郑大烟袋叫杜炮稳住马队，催动雪骆驼，单骑人了丛林。
行三里，一片白桦林中，路旁边五个炮子绑在树上，眼见得就要冻毙。他勒住马，向林中喊：
“我五毒打了一辈子雁，倒叫雁（煮）了眼。下套子的，出来露个脸，叫我看看你是哪国鸡巴揍的！”
林中一串朗朗大笑，随着笑声走出姜三膘子。
“老四，嘴下留情，三哥想你呀，不这么着和你闹个笑话，”他一指绑着的五个炮手，“你能到大屯里和我喝上八大碗吗？老四，我料你碍着江湖规矩，绕着我的地皮走，就接你来了。管他那些规矩，走！进屯。守规矩咱哥们早就要饭吃了。”
“三哥，”郑大烟袋没下马，“你这笑话闹大扯啦，烧了我五挂爬犁，砍了我五个疙瘩。”
