从12世纪起，欧洲历史上一直存在着一个神秘人物“普雷斯特-约翰”的传说。这是由一封信引起的。1170年，正当伊斯兰教与基督教的冲突处于高潮之际，拜占廷帝国皇帝曼奴依尔(1143—1180年)在君士坦丁堡金碧辉煌的皇宫中突然收到一封内容离奇的来信。信中叙说的主要内容如下：如果你真的希望知道我们伟大的国家存在于何方，那么请不要怀疑地相信：我，普雷斯特。约翰……在财富、德行和一切上天赋予的创造力方面都是世所罕见的。72位部族首领向我纳贡称臣。……我们神明的权力统治着三个印度邦国，并扩及整个印度，那里是基督信徒圣。托马斯的安息之地。
帝国神明的影响，通过沙漠地区和靠近通天塔的巴比伦沙丘地带，远达太阳升起的地方。
在我们的领土内可以看到大象、骆驼和各种各样的珍禽奇兽。……蜂蜜在我们的土地上流淌，牛奶溢满于各个角落。……如果您能计算出天空的星座和海中的沙粒有多少的话，你就能由此估量出我们的帝国和国家地域的广阔程度。
“我是一位虔诚的基督教徒，并将在任何地方保护本帝国的基督信徒。”
信末的署名为“普雷斯特-约翰”。这是何许人也?曼奴依尔对他毫无所知，闻所未闻，信中讲述的内容更让他丈二和尚摸不着头脑。于是，他让人把整封信抄写了若干份，分别致达欧洲各国君主，希求揭开“普雷斯特-约翰”这个神秘人物的面纱。然而，欧洲各王国的君主和其麾下的幕僚臣属及饱学之士，无一人知道“普雷斯特。约翰”的名字和来历，所有的人都对信中的内容感到震惊不已。特别是这位异邦君主在信中提到的他所统治的国家，地域广阔，生活丰裕，信仰基督教这三点内容，给他们留下了极为深刻的印象。一时，普雷斯特。约翰其人和他统治的王国，成为欧洲各国宫廷中王公大臣议论最多的一个话题。无数人在四处奔波、寻找，以求解开这个谜团。然而，普雷斯特。约翰的王国究竟在何处呢?从13世纪——15世纪，欧洲人为寻找这个神秘的王国花了200年时间，均无果而终。
1217年，罗马教皇亚历山大三世曾亲笔为普雷斯特。约翰修了一封书信，以欧洲基督教世界的忠实信徒的名义，向他及其治下的基督教臣民们致以衷心的敬意和问候。教皇在信中还向这个异邦基督教君主承诺道，他要在罗马修建一座神殿，以此表示愿将整个基督教世界联合起来的诚意。这封信写好后，派信使按当时的地理概念送往与埃及毗领的“中印度”，实际地点即今天的埃塞俄比亚一带。但是，那里根本没有“普雷斯特-约翰”其人和她的王国，教皇当然也没有收到这位异邦基督教君主的复信。
1220年，欧洲又出现一条传闻：普雷斯特。约翰为寻求基督教世界的统一，曾准备到欧洲与罗马教皇和各国的封建君主会商大计。不幸恰遇到成吉思汗西征，大肆烧杀掳掠，普雷斯特。约翰不幸遇难。许多人对这一传闻将信将疑，更多的人则不相信这条传闻，认为法力无边的普雷斯特。约翰绝不会这样轻易死去。他们继续寻找，希求得满意的答案。14——15世纪，欧洲人特别是葡萄牙人和西班牙人，相继掀起航海探险热潮，其中一个重要目的就是寻找普雷斯特。约翰的王国，因此这个时候又出现了许多关于普雷斯特。约翰的传闻和猜测。1520年，葡萄牙人为了排挤阿拉伯人，控制红海商路，急于在埃塞俄比亚找到普雷斯特。约翰的后裔，企图利用信奉同一基督教教友的力量，打击阿拉伯人，达到自己的目的。一支探险队经过半年的考察后，在一份报告中声称“看到了普雷斯特。约翰曾经住过的帐篷和宿营地”。
但是，在埃塞俄比亚上至皇帝、下至臣民都从来没有听说过普雷斯特。约翰其人其事。因此，他们的发现还缺乏可靠的佐证，无法让人信服。1558年，一位名叫迪雅格。荷曼的葡萄牙探险家，绘制了一幅地图，在这幅地图上，普雷斯特。约翰头戴王冠，手持王仗，威武非凡地坐在王位上。人像所处的位置是在红海南岸的陆地，并在旁边注有埃塞俄比亚的字样。显然，荷曼是认为普霍斯特。约翰的王国是在埃塞俄比亚的。然而这仍然是一种主观臆测而已，并没有提出科学的根据。
探险者没有找到普雷斯特。约翰的王国，研究者也没有作出统一的结论。
西方学者通过长期研究、考察，大致作出了下列几种结论。
一、埃塞俄比亚说。有学者认为，埃塞俄比亚就是普雷斯特。约翰治理过的国家。理由是：其一，从教皇亚历山大三世到15世纪的航海探险家均持此说。其二，约翰(John)一字，可能就是埃塞俄比亚皇朝名号“赞”(Zon)的谐音变化。其三，埃塞俄比亚从公元4世纪开始一直遵奉基督教为国教。
其四，本世纪初，一位葡萄牙传教士在埃塞俄比亚的一处墓葬中，发现一些古代基督教徒用过的宝剑和旗帜，认为这是普雷斯特。约翰时代的文物。后来一些欧洲考古工作者，又在埃塞俄比亚发掘出一个十分豪华壮观的中世纪时代的皇宫遗址，认为这就是普雷斯特。约翰居住过的王宫。但是，这些解释，均显得有些牵强，不能令人信服。
二、东欧说。有学者认为，公元5世纪时，君士坦丁堡主教聂斯托利曾因倡导一些新教义而吸引了大批信徒，他们被称为聂斯托利派。而欧洲东部很多地方的基督教徒，实行的就是聂斯托利派宗教礼仪。因此普雷斯特。约翰的王国可能就在东欧某个地区。1250年编年史家琼恩威尔曾宣称，普雷斯特。约翰死于蒙古人对东欧的入侵。1298年，马可波罗也曾提出成吉思汗西征时，曾杀死了一名很有势力和影响的聂斯托利派领袖。有人推测这个被杀死的“领袖”可能就是普雷斯特-约翰，因为这同琼恩威尔的说法是相吻合的。
三、印度说。有学者认为，普雷斯特-约翰自称“统治着三个印度邦国，并扩及整个印度”。他统治的王国很可能就在印度。因此，在新航路开通之后，很多探险家和学者到印度考察，希求寻访到普雷斯特。约翰的踪迹。但在印度的考古发掘和民间传说中，均没有找到这位神秘人物的影子。另外，
印度长期流行的是佛教和印度教，基督教是在17世纪以后随着英国殖民主义者入侵才传到印度的。这与普雷斯特-约翰信中说印度居民信奉基督教不相符合。因此，“印度说”也难以令人置信。
四、虚构说。有的学者认为，根本就不存在普雷斯特。约翰其人，关于其人其国的那封来信完全是伪造的。一种意见认为，那封信可能是欧洲某个国家的一些僧侣凭想象编造出来的，其目的可能是想同拜占廷帝国的君主开个大玩笑。另一种意见认为，这封信很可能就是拜占廷帝国的皇帝曼奴依尔本人指使宫中文人编造的。因为这时拜占廷帝国的国势较前有所削弱，而曼奴依尔依然没有放弃保持旧的大国地位的幻想，他仿效查士丁尼，又提出了以君士坦丁堡为基地，恢复统治全世界的罗马帝国的计划。为了恢复东西方的统一，他协助亚历山大三世重登教皇之位，并向教皇提出联合备教会及消灭教会分裂的计划。那封伪造的信，很可能就是他为了实现其政治计划，在外交上施放的一个政治气球，以探测欧洲各国君主的政治态度。此说能否成立，也是值得研究的。
上述种种说法，似乎均有些道理，但又疑窦重重。历史上究竟存在不存在“普雷斯特，约翰”其人其国，这是一桩至今仍无法解开的历史悬案，尚须学界认真考辨。
