——生命是灯，因为热情而点燃
周谷城出生于晚清时代，少年时与毛泽东一同求学，并在1919年参与中国“五四”青年爱国运动，积极参与社会调查活动。大革命失败后，周谷城发表了很多讨论中国农村现状和改革中国教育方面的著作。
与伟人相伴
1898年，周谷城在湖南省益阳县长湖口的一个农民家庭中出生。当时的中国经历了甲午战争，战败后，清政府频频对外妥协，引起了列强瓜分中国的狂潮。在周谷城出生的同一年，维新派为了维护资产阶级和拯救国家，发动了“戊戌变法”，不过改革失败，而“戊戌六君子”也血染菜市口。
1911年，革命党人掀起了埋葬清王朝的运动，他们发动了辛亥革命，建立了“中华民国”。周谷城在这期间，逐步地接受了革命党人宣传的民主、自由的思想。1912年，周谷城进入湖南省立长沙第一中学学习。省立中学是湖南省第一所近现代化的学校，采取的都是新式教育，学校的创办人是符定一。周谷城一进入这所学校，就像是进入了一个全新的世界，以前周谷城没有接触过英语、数理化等学科，所以他表现出极大的兴趣。
周谷城进入新学校之前，在以前的族氏学堂读过八年书，他读完了中国的《史记》、《汉书》、《国语》、《战国策》等古典国粹，古文根基极好。因此在写作文时，常常引经据典，作文成绩在班级里一直名列前茅。当时学校的国文老师袁吉六说道：“在省立师范大学教学时，古文最好的是毛泽东；在省立中学教书时，古文最好的是周谷城。”
提起毛泽东，就不得不说起毛泽东和周谷城之间的缘分。毛泽东和周谷城两人先后有三个共同的老师，除了袁吉六外，还有符定一、杨昌济。杨昌济是毛泽东的岳父，毛泽东的第一任妻子杨开慧便是杨昌济的女儿。当时，杨昌济正在省立一中教学，他的学问、道德、风采，让周谷城一生难忘。至于符定一，他是一位晚清的学子宿儒。符定一对君主制很支持，他的这种思想受封建社会的熏陶变得根深蒂固。因此在袁世凯称帝时，符定一和他的好友杨度，发起支持袁世凯称帝的“筹安会”，而符定一，成为湖南“筹安会”的会长。后来两人思想逐渐开明，一起转入支持社会主义的阵营中。
1917年，周谷城从湖南省立一中毕业，考入了北京高等师范学校。刚进入大学，周谷城便赶上了中国近代史上一次伟大的爱国主义青年运动——新民主主义“五四青年运动”。
当时，法国巴黎传来中国外交失败的消息，青年学生极为愤慨。他们为反对卖国政府签订卖国协约，开始了大规模的罢课示威游行，提出“外争国权，内惩国贼”的口号。“五四运动”取得了初步胜利，拉开了中国新民主主义革命的序幕。
周谷城回忆说，“五四运动”时期，中国学术界涉猎广泛，推陈出新，百家争鸣。在那段时间中，他如饥似渴地阅读《新青年》等许多哲学著作，广泛的接触各种新思想，并且阅读了大量的中外书籍。从那时起，周谷城在研究学术的历程中追求解放思想，打开视野，从书本和实践中开阔自己的知识面，然后贯通古今、中西结合，自成一家。周谷城进入盛年以后，除了对历史领域有详细的了解外，他对其他学术领域也有独到的见解。
1921年，周谷城在大学毕业前夕回到湖南老家，在第一师范学校任教，他教学生们学习英语和理论课程。当时，毛泽东也正好在湖南第一师范大学附属小学任主事。两人一见如故，均被对方的古文功底所吸引，结下了一段友谊。那段日子是周谷城一生之中最为难忘的。每天晚上晚饭后，毛泽东都会到周谷城的住处，两人纵谈古今，常常彻夜长谈。当时，周谷城已经初步地阅读过了共产主义的一些书籍，特别是马克思的《资本论》，而毛泽东是中国最早的共产主义者，两人之间又多了一个共同话题。
1921年，毛泽东在湖南长沙创建了湖南自修大学；年底，何叔衡出任船山学社社长，毛泽东邀请周谷城到自修大学和船山学社任教。在这期间，周谷城试着将教学与学术研究相结合，从此开始了一生的著作。1923年，年仅25岁的周谷城便出版了第一本著作《实用主义论理学》。1924年，又出版了《生活系统》一书，全面地叙述了周谷城自己构建的学术思想体系。
爱国民主运动
1924年，国民党做出“联俄、联共、扶助农工”的决定，这标志着第一次国共合作即将来临，中国将掀起轰轰烈烈的国民革命运动。
周谷城受到毛泽东的影响，在此次大革命期间，他参加了农民运动，担任湖南省农协会顾问兼农民运动讲习师。周谷城对农村进行考察后，发表了《论租谷》、《农村社会新论》等文章。周谷城用“剩余价值”理论分析出农村中阶级剥削的现象，这在当时产生了很大的影响。
1927年，蒋介石发动“四一二”反革命政变，国民革命运动失败。毛泽东到武汉参加会议，之后发动了“秋收起义”。周谷城到了上海，以撰稿和翻译作为谋生手段，并在这期间写下了多篇论文，先后出版了《农村社会新论》和《中国教育小史》等著作。1930年到1933年，周谷城任中山大学教授，同时兼社会学系主任，期间写下了很多关于中国社会状况的著作，诸如《中国社会之结构》、《中国社会之变化》、《中国社会之现状》等。1933年后的九年中，周谷城一直在暨南大学任教，在这当中撰写了《中国通史》一书。
1936年，中国工农红军胜利完成了史无前例的长征，到了陕北地区，创建了陕甘宁根据地。此时，中国在日本帝国主义的侵略下，正处于亡国灭种的时刻，蒋介石政府不顾“停止内战，一致抗日”的呼声，调集大量的军队要剿灭共产党。在此情形下，毛泽东写信给周谷城，请求他联合一些国民党政权内的中枢人物和一些社会名流、学者，集中起来，呼吁停止内战。周谷城接到毛泽东的书信后，表示赞成，之后积极参加抗日救国的宣传工作。
抗日战争爆发后，周谷城创办科学讲习所，向沦陷区内的青年学生们宣传爱国主义思想。他的举动被日本当局记恨，于是派遣特务监视他。中共地下党通过地下交通站将周谷城从沦陷区救出，在奔赴中国共产集中营的时候，周谷城在杭州被日本当局逮捕，拘禁了37天。最后，在中国共产党的积极营救下，周谷城被保释出来，后来去了重庆。
1942年秋，周谷城在朋友的介绍下，进入西迁到重庆的复旦大学任教。至此，周谷城与复旦大学结下了不解之缘，在之后的半个世纪当中，周谷城一直在复旦大学，并担任历史系主任、教务长等职位。在复旦大学任教期间，周谷城积极参加爱国民主运动，发表了大量有关政治的文章，如《论中国之现代化》、《论民主趋势之不可抗拒》、《彻底肃清封建势力》等。
抗日战争胜利后，复旦大学迁回上海，但国民党和共产党之间发生内战，并且一触即发。在这样的情况下，周谷城与中国著名教育家陶行知，发表了拥护中国共产党建立联合政府的共同宣言，以及反蒋介石宣言。
解放战争期间，周谷城在共产党的领导下，一直积极参加“反内战、反饥饿、反迫害”的斗争，并且鼓励学生参加民主革命，最后被国民党反动当局逮捕。知道消息后，复旦大学全体师生进行罢课，国民党不得不释放了周谷城。
编修通史
周谷城在暨南大学任教期间，撰写了《中国通史》，并在该史书中首次提出“历史完形论”的理论，指出历史事件具有有机组织性质和必然规律。他的理论在中国史学界引起了一场不小的轰动。
周谷城仔细分析和研究当时世界流行的史学著作后，对世界历史表示出自己的看法。他认为，世界史中的缺憾大多是由于堆砌历史事件造成的，而且世界史大都是以欧洲为中心——世界历史将亚洲、非洲、拉丁美洲等欧洲以外的古老文明排除在外。他认为，人们不应该以欧洲为中心，古希腊、古代印度和中国的文明，这些是可以同欧洲历史相提并论的。
在这一思想的指导下，周谷城决定编写一部新格局的世界通史，力求将人类社会的发展统一为一个整体，而不是片面地强调欧洲近代文明。在周谷城的通史中，里面描述了中国、印度都有独立发展的文化系统；同时将中国、埃及、巴比伦、波斯、印度和墨西哥等六大文明中心相互联系，使东西方文化相互渗透，描述了世界文化是在彼此的交流中，然后才不断的向前进步。此外，周谷城还提出，世界是一个多元化的整体，所有文化都是相互影响的，绝非孤立存在。
1949年，周谷城编修的三卷本《世界通史》正式出版，这部著作鲜明地体现了作者的独特见解，打破了世界历史均以欧洲历史为核心的历史体系。同国外史学著作相比，这本书自成一家。《世界通史》对世界历史的发展起了拨乱反正的作用，看完这本著作后，学者们不得不重视欧洲以外的文明。
《世界通史》奠定了周谷城在历史学界的地位，同时也让周谷城从困境中解脱。
当时，周谷城计划在《世界通史》的第一册到第三册叙述世界的古代史、近代史，第四册叙述工业革命以来的近代史，不过他的计划最终成了浮萍。文化大革命过后，“四人帮”倒台，周谷城迎来了人生中的第二个春天，但因为他对其他文学的研究，《世界通史》第四册被搁置，一直没有补写出来。
1978年后，周谷城频频发表学术著作，在报纸杂志上先后刊登《秦汉帝国的统一运动》、《继往开来的史学工作》、《看重统一整体，反对欧洲中心论》等论文。与此同时，他还出版了《史学与美学》一书，另外还重新修订了《中国通史》。
晚年的周谷城一直担任上海复旦大学历史系的教授，他撰写了《中外历史的比较研究》、《所谓意境》等论文，这些在学术界颇有影响。1990年11月到1992年3月，周谷城觉察到自己身体的不适，他有预感，自己的生命即将终结。他两次写信给全国人大和上海人大负责人，表明了处理自己身后事的态度。人大负责人说：“谷城他交代，去世以后不要搞告别仪式，不要骨灰，一切书籍、文物交给人大科教委员会。”
周谷城的种种事迹，充分体现了他崇高的精神。1996年11月10日，周谷城在上海因病逝世，享年98岁。
