明洪武二十六年夏，南直隶中都临濠府霍邱县城。
霍邱地处江淮西侧，南枕巍巍大别山，北踏滔滔淮河水，自古便是江淮东进西出的要道，货畅其流的集散之所。
其地物华天宝，素以“鱼米之乡”著称，盛产水稻、小麦、棉花、红麻、白鹅、麻黄鸡、生猪、淡水鱼、山羊、虾等，为江淮历代仓廪所在。
霍邱有山有水，风景秀丽。城东、城西两湖景色秀美、绿水溢彩；水门塘、淠史杭灌渠，奇景幻影，游人如织；临水“八景”中的古壁信雨与日落独屏居于城中，更是如诗如画，绮丽醉人。
自隋开皇十九年始设县至今，历经各代迁变，霍邱县名一度改为蓼州、武昌，至唐末景云元年方才变回霍邱，此后便一直袭用。朱元璋驱走元蒙鞑子，建立大明朝之后，于洪武四年将霍邱并入中都临濠府治下，算算已有二十多年时间。
霍邱出好酒，唤作玉泉，历代皆为贡酿。但因天下初定，官家惜粮，这产量倒是比兵荒之年涨不了几分。霍邱全县每年除去送入宫中的御酿之外，便只余城西青石大街上范家老店自酿自售的几坛。可惜这店里的余酒不但价格高的让人咋舌，每日也限量最多只售三吊，却成了这霍邱城中住户、游商逢大喜节庆之时必不可少的喜筹。
玉泉酒虽珍贵，霍邱城中却有一人从不把它放在心上。
狗蛋是范家老店的小伙计，因父母双亡被范老板收养店中，已逾十六个年头。范老板无家无室，把狗蛋当作自家子嗣一般照顾，倒把这无父无母的孤儿养得比寻常人家的孩子还要结实壮硕。
狗蛋平日在店里帮厨打杂，闲时便去城中簧学听些启蒙开智的课程，晚上则在店后院墙边的酒仓里歇息睡觉，顺便看护那几坛价值不菲的玉泉佳酿。狗蛋不会喝酒，也没什么愁苦之事，觉不出这透坛的酒香有什么稀奇，反而觉得这酒坛占地方碍事，让自己逐渐长高的身子怎么摆也撑不直。
时值炎夏，初伏刚过，正是二伏天火头正盛的时候。太阳从一大早东边地头爬起来就兴高采烈的撒着火星子，烧得空气里都有着一股热辣辣的呛人味道。从店里大堂望出去，却见远处的房舍景物都随着蒸腾的热气扭曲摇摆不定，狗蛋心里不禁恶作剧的想着人在这热气里是不是也会随着这扭曲摇摆脱了身上的水分，扭成一根干透的麻花模样。
想着想着，却听一串咄咄的脚步声渐从青石大街南面传过来，狗蛋伸头望去，却是一个身穿淡青道袍的银发老道一路施施然行向这边，未几便来到店前。老道抬头瞥了眼门外的招牌，再略微打量了一下大堂布局陈设，径自迈步走进店来。
狗蛋见有客人上门，急忙一声吆喝，快步走到门前为老道引路看座，也不问老道是打尖还是吃饭，先拎了壶晾好的凉茶，端了个红陶茶碗，倒满一碗放于老道面前，这才开口张罗道：“老神仙，您这三伏天里赶路可真是辛苦，您快喝碗这泡了***的凉茶解解暑。您先歇着，我到后边给您拿蒲扇来，大堂里风小，没扇子还真不舒服。”狗蛋说完放下茶壶，转身到柜台拿扇子去了。
待得狗蛋把扇子拿来递与老道，这才见老道双眼炯炯，正含笑盯着自己点头不止。却听老道朗声笑道：“早听说这范家老店宾至如归，今日一见却是名不虚传。就凭了你这么一个知冷知热的小二哥，便是寻常店里决计见不到的。好好好，老道便在你们这住下了。小二哥，给我开间干净的上房，一路风尘，老道我却是要先梳洗一番才好。”
狗蛋听罢，回身问过柜台后的范老板，又静待老道喝足了凉茶，这才引着老道往后院客房走去。
老道进房收拾停当，重新扎了头上的冲虚巾，理好青袍外的黄绦，又换了缠足的白袜，抹净了脚纳的云霞朱履，这才手提三尺余一柄古剑施施然下得楼来，复回到大堂坐下。
老道先绞了十两纹银的定钱以兹食宿耗费，然后便吆喝吩咐狗蛋为他安排吃食。老道所点诸般菜色均是寻常，却独有一道鲜烩红鲤难住了狗蛋。店中虽存了鱼鲜，却没有这鲜红的活鲤，狗蛋央老道换菜，老道却说什么也不肯，直说自己近来霉运连连，却是一定要吃这红鲤去祟祛邪。
狗蛋无法，只好找老板商量。范老板见老道衣着华贵，知其必非常人，怕多生是非，只好咬牙让狗蛋顶着毒辣辣的太阳到城西八九里外的城西湖替老道寻鱼。
见狗蛋挽着竹篮皱眉奔进明晃晃的太阳地里，老道却也不急催菜，就着凉茶兀自在大堂中嗑起瓜子炒货来。
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一个时辰转眼既过，如火的日光灼在赶路的狗蛋身上已不再是先前滚烫的滋味，倒仿佛是从日光中分出了千万根尖利小针使劲要往他眼里、身上钻一般。身上沁出的一层油汗走不了几步便又被蒸干，化成极细的盐粒粘在身上，却是说不出的麻痒。
狗蛋伸手抹了一把脸，把手中臭汗狠狠甩在地上，瞥着挽在自己左手里的荷叶提篮恨声咒道：“这臭道士，什么时候上门不好偏这太阳最毒的时候跑来投店，还偏偏急着要吃红鳞活鲤，害小爷我大太阳地里来回赶了十几里地给他弄鱼，要不是小爷我运道好第一撑船上就寻到了这对双生红鲤，还不知要在这晒死人的太阳下捱到什么时候。回去这死道士要不多塞我两个赏钱，我叫他往后的鱼汤里全是小爷我的洗脚水。”
狗蛋嘴里嘟嘟喃喃说个不停，可脚下是一点也不敢慢，没多会儿就从城外的黄土路转进了青石大街，疾步向范家老店赶去。
刚进街角，狗蛋就见被自己咒个不停的青衣老道正悠闲的坐在大堂朝外的位子上朝自己坏笑，气得本就憋了满肚子怨气的狗蛋胸口鼓胀欲裂，才进店门便冲着柜台一声暴喝：“老板，神仙老爷要的红鲤我买回来了！”声音大得不似报信，倒像是要生生把这可恶的道士给震死方才甘心。
老道瞥着大堂梁上被狗蛋暴喝簌簌震落的灰尘兀自咧嘴微笑，指着狗蛋颔首道：“辛苦小二哥了，这大热的天还让你跑这么远的路为我老道买鱼真是过意不去，结店钱时却是要多封些给你作谢钱的。”
“哪里哪里，有您老神仙光顾我们这小店是我们的福分，为您老效劳本来就是我们这些开店人的本分。您稍等，饭菜鱼汤马上就好。狗蛋儿，还不快到后面杀鱼起菜。”
接口的是躲在柜台后歇晌、纳凉的范老板。范老板被狗蛋那声穿堂入室的暴喝吓了一跳，生怕老道士因之生气，急着一个骨碌爬起，忙过来打圆场说好话。
狗蛋见老板发了话，而死老道也许了自己赏钱，心头闷气略微舒缓了些。站在范老板身后，赔着笑脸说了几句恭维话，随即转到后进厨房帮忙捣持鲤鱼去了。
老道士满头银发挽成一个髻，簪了根乌木，配上玄色的冲虚巾透出几分异样的英挺；一张长脸上弯着两条眯成月牙的笑眼，加上白里透红浑似婴儿般的肤色，一时间还真让人猜不透他的年纪。范老板见老道没有生气的样子，心里也是一松，忙拎起桌上茶壶给老道满上一碗，这才立在桌边和老道攀谈起来。
“老神仙，小老儿是这客栈的老板范泰福。一直担心您赶路累着所以没敢过来和您叙话。您老这等身份尊贵的仙家长者，这三伏大热天的，怎也不让弟子、道童出来替您办事，却还亲自出来奔波呀。却不知您这是准备上哪呀？”
老道士嚼碎几颗瓜子，又抿一口茶压住上窜的火气，这才看着范老板的圆脸慢慢答道：“方外之人，哪里有什么尊贵不尊贵的。这三伏天对寻常人来说或许难捱，于我们修道之人却是与寻常时候无异。贫道原准备游走四方积些功德、识见，前些日行至大别山一带却听闻这霍邱小城中出了一桩奇事，禁不住好奇便改了方向，过来探究探究。说起来，还得麻烦范老板给我细细说说这来龙去脉，呵呵。”
“老神仙要问的可是前些日子这镇上的古稀老人纷纷故去的事？”
“贫道想请教的正是此事！”
“您这可是问对人了。我这家店虽不大，可却是这镇上唯一有好酒的所在，酒酣耳热之际这真话、实话说不得便比平常时候多了许多，我在柜台后边听得久了，消息自然也比别处灵通、齐全。”范老板见老道对这件镇上的奇事颇感兴趣，不免也来了兴致，立马儿滔滔不绝介绍起来：
“话说这些老爷子三个月前都还健旺得不得了，特别是杜家打铁的杜老师傅，故去前几天都还在铺子里帮儿子打下手呢，没想到一夜之后就给过去了。”
“这一位故去了，后边一个月内噼里啪啦接连又走了九位年过七十的老寿星，这么一来这镇上的古稀老人可是一个不剩了。不过最怪还不是这个，上个月种田的张家老汉刚满了七十，第二天早上就没能再从炕上爬起来。您说这事是不是透着怪呀？”
老道三根手指转着红陶茶碗，含笑睨着范老板，缓声道：“范老板怕是忘了些什么吧，你说的这些便是比百里之外的路人所知都还粗略。更何况这档子事毕竟算得上这中都一带棘手的悬案，又怎会如你所述般仅是几个老人相继故去这么简单。怕是范老板心里有些什么顾忌，不敢和我老道明言吧。”
范老板憨憨一笑，忙给老道续了杯茶，赶忙说道：“老神仙都知道得这么清楚了还问我作甚，我这不是怕说得太细影响您老胃口嘛。”
“之所以这档子事成了惊动州府的悬案，皆因这些位故去的老寿星所遗尸首皆没了头颅，而且这断颈之处皆似被冰封住了一般，竟无半点血迹流出。六扇门的高手一连几日勘察探验，不但破不了案，却连不翼而飞的头颅也找之不见。这一来，此案方才名声大噪，成了江淮一带的奇案。”范老板边说边摇头叹息，眼光却不经意的几次瞟过老道立于桌旁的三尺古剑，鼻翼也随着视线微微翕盍。
“不知掌柜的可是本地人，可知这些被害的老人之间都有些什么关联？”老道听得入神，浑没在意范老板的异壮，身子向前微俯，切声问道。
“回老神仙话，我范家世居此地，从元朝初年就在这里讨生活，可算道道地地的本地人了。说起这些老人家可都是和我爹一块长大的，一齐受蒙古人的气，一齐随当今圣上起的义，又一齐卸甲归田回的霍邱，要说仇人估计也就元蒙的残党能和他们扯上些关系。可这天下平靖都二十多年了，元蒙也被挡在了燕山之外不得寸进，却是实在想不通能有谁需要枭首残害这些老人家的。”一口气说罢，范老板晃着脑袋兀自唏嘘长叹不已。
“听这么说却真还是云里雾里，看不出个究竟。斩妖除魔、匡扶正义正是我辈修道之人的急务，这等诡异之事未必没有妖孽作祟，却待我好好查探个究竟。今日太过倦怠，明日还要劳烦范老板遣你那小伙计带我去寻访一下各家出事之地。还有，范老板所说店中好酒却可是玉泉酿，若是，倒给我取上一吊，价钱却是无需在意。”说罢又从袖中摸出一张百两的银票塞到范泰福手中。
范老板急急收好银票，满脸堆笑的给老道斟满茶水，这才对着后堂高声叫道：“狗蛋，老神仙的饭菜怎么还不上来？另外，给我到酒仓里取两吊二十年陈的极品玉泉酿，好让老神仙怡神解乏！”
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小伙计狗蛋今天算是彻底被累坏了，中午碰到要吃红鲤转运的老道，大太阳底下被支出去走了十几里地；回到店里伺候好大堂里寥寥几位食客的肠胃，却又被老道拉去房里张家长李家短问了个晕头转向，若不是晚饭将至，老板过来催促自己帮厨，却真还不知什么时候方能逃过老道的盘问。
傍晚时分，红霞漫天，这濡热的青石大街上却难得的刮起了一阵凉风。城中一众被暑热憋得难受的汉子们竟不约而同的聚到这范家老店喝酒吃菜，一解心中闷气。只可惜这红火的生意，却更苦了早已筋疲力尽的狗蛋，让他直捱到打烊方才找着机会坐在厨房门槛上，就着半碗稀饭，啃些馒头歇力回气。
时近亥时，狗蛋忍着倦意又去给房里的老道士送了壶凉白开和一盆洗脸热水，这才在后院井前借木桶冲干净了身子，摸回酒仓躺倒睡去。
圆月高悬，微风绵绵，酒仓前几株花木的影子斜斜映于院墙之上，伴着远处传来的几许蛙鸣，却显出几分格外的静来。未想亥时刚过，原先轻柔的风却是改了面目，裹着大片乌云蔽月而来，再伴着天边的连串白闪，却是淅沥哗啦下起雨来。
雷声渐密，雨滴渐浓，雨越下越是狂暴。可睡于酒仓中的狗蛋却对这雷鸣、雨声尽皆不闻，只知沉沉蜷于榻上补这一天的辛劳。
风狂雨骤，不觉间子时已尽，张狂的风势冲撞撕扯着酒仓的板门、木窗，时间久了却终于惊醒了尤自困在梦里的狗蛋。狗蛋伸个懒腰、揉着兀自迷糊的睡眼，借木条支起的窗缝向屋外的风雨瞥去。
不料这一瞥却让狗蛋整个呆住了，只愣愣的望着窗外风雨，浑不觉窗缝中扫进来的雨水已渐渐在自己脸上汇集、滴落。
