保罗叔叔是一个学识渊博的人。这些天来，保罗叔叔的家人注意到他有些不寻常的心事。他想给侄子讲授化学基础知识的计划，已经在脑海中成形。
保罗叔叔是一个学识渊博的人。他隐居在一个不起眼的小村庄，过着给莴苣浇水、给卷心菜和白萝卜锄草的清静日子。他的两个侄子和他住在一起，一个叫埃米尔，一个叫朱尔斯。两人都非常好学，已经在努力学习复杂的三分律和过去分词的难点。朱尔斯年纪稍长，他甚至开始怀疑，如果他已经掌握了语法和算术，学校也不会教给他全部的知识。保罗叔叔也竭力鼓励着侄子们的求知欲。因为他坚信：在生活这场残酷的战斗中，训练有素的头脑才是最厉害的武器。
这些天来，保罗叔叔的家人注意到他有些不寻常的心事。他想给侄子讲授化学基础知识的计划，已经在脑海中成形。因为他认为，化学是在实际应用上最多产的一门科学。
他问自己：“这两个可爱的孩子将来会从事什么工作呢？他们会成为制造家、工匠、机械师、农民，还是别的什么呢？谁知道呢？但无论如何，有一件事是可以确定的，那就是：无论他们将来从事何种活动，最好能够把他们做出来的东西解释得清清楚楚。也就是说，有必要让他们掌握点儿科学知识。我希望我的侄子们知道：空气是什么，水是什么；人为什么要呼吸，木头为什么会燃烧；哪些是植物生长所必需的营养元素以及土壤有哪些成分等。我会教他们这些基本原理。这些原理既不是道听途说得来的，也不是模棱两可、有待完善的知识，而是建立在农业、工业和卫生的基础之上的。我会教他们通过自身的观察和切身体验来透彻地掌握这些知识。在这里，仅靠书本是远远不够的，它只能作为科学实验的辅助工具罢了。但我们该怎么去观察与实验呢？
前思后想之后，保罗叔叔发现他的计划存在极大的困难，比如没有实验室，也没有一套精密设备等。没有这些，似乎必然无法做成任何严密的化学实验。现在手头能用的就只有些再普通不过的厨房用具：小药瓶、广口瓶、水壶、盘子、杯子、陶盆子、玻璃酒瓶和旧芥末瓶等。村子离镇上不远倒是真的。在特殊情况之下，他们还可以在最低的经济限度以内，去买一些必要的药品和玻璃器皿，必须要10法郎才能买到这些东西。但如果要教授一些有用的化学知识，还得借助村子里能提供的一些较为复杂的设备，问题的关键就在这里。
终于有一天，保罗叔叔向侄子们正式宣布：为了给单调乏味的日常学习增添一点儿乐趣，他要指导他们做很多好玩儿的实验。他没有用“化学”这一词语，因为这对于孩子们毫无意义。他说他会展示些有趣的东西，还有各种美妙的实验。活泼和好奇是所有孩子的天性，埃米尔和朱尔斯也不例外。他们听了这番话后，随即欢呼雀跃起来，兴奋地对这一决定表示赞同。
“我们什么时候开始呀？”他们问道，“明天？还是今天？”
“今天，马上。给我5分钟，我要准备准备。”
