中平十二年十二月。
周瑜加冠，周尚为其赐下表字：公瑾。
中平十三年（公元196年）正月。
曹操上表天子（华阴王），改年号为建安，是为建安元年。
自去岁关中战事落下帷幕以来，天下进入了一个短暂的和平期。
期间各大诸侯之间虽时有摩擦发生，但不过是边境的小规模冲出，并未爆发大战。
到了建安元年，周坚的军队整编计划终于初步完成。
除了两处十万人的屯田大营，周坚整编了一支整整十万人的机动精锐大军。
而驻扎在乌林港水军大战的水军，也扩编到了三万人，大小战船更是有两千余艘。
周坚治下有荆州、益州、交州三州之地，不但疆域辽阔，人口也超过一百五百万，再加上周坚这些年来一直不遗余力的广开仁政，治理民生，农业生产极度鼎盛，元气恢复速度十分惊人，仅仅过去两年仓廪中谷、栗就再次堆积成山。
然而，迎奉了天子的曹操却不想让周坚安安稳稳地休养生息。
建安元年三月。
天子加封吕布为平南将军，领南阳太守，命吕布镇守南阳。
与此同时，刘备也谴人将千石军粮送到了武关，愿与吕布抛弃旧怨。
吕布虽然知道曹操在挑拨离间，但却无法拒绝刘备的橄榄枝。事实上，吕布现在的日子并不好多，也的确需要和刘备握手言和，好缓解来自长安的压力。
刘备送上的这份大礼，吕布无法拒绝，也不想拒绝，痛快地就接受了。
至于天子的诏命，自然也就坦然笑纳。
吕布虽然根本不将曹操扶立的许昌小朝廷放在眼里，但既然决定和刘言握手言和，曹操送上门的好处自然也不会拒绝。
没有了来自刘备的威胁和压力，吕布就有些心动。
南阳可是天下第一郡，若是能占据南阳，就有了东山再起的机会。
不过，吕布也不蠢，知道周坚不是好惹的，并没有拿着鸡毛就当令箭，虽然对南阳十分心动，但也没有急急忙忙地跳出来，只是心思却终于有些变了。
同月。
天子下诏封周坚为征东将军，封袁术为征南将军，刘备为益州刺史。
大汉征东将军节制青、兖、徐扬四州之军事，青州在袁绍治下，徐州在孙坚治下，扬州在袁术治下，曹操封周坚为征东将军，其险恶用心不言而寓。
而征南将军节制荆、益、交诸州军事，三州恰恰又在周坚治下。
曹操封袁术为征南将军，自然也是用心险恶。
虽然袁术根本不将许昌小朝廷放在眼里，但以袁术的心性，自然不堪挑拨，接到圣旨后就跳出来叫嚣，让周坚尽快交割兵权。
至于刘备，也催促周坚尽快让出益州。
影响远不止此。
如果只是袁术和刘备的叫嚣也还罢了，周坚只会嗤笑一声。
然而治下一些心怀汉室的士族，心思却发生了微妙的变化。
毕竟曹操迎奉天子，占据了大义和名分的制高点。
就算汉室已经衰亡，许昌小朝廷根本就没有多少威信，无力号令群雄，但毕竟还是会有心怀汉室的士人，心向朝廷，这才是曹操的最终目的。
好在心怀汉室的只是一小撮人，虽然有些影响，但并不能给周坚造成多大的麻烦。
襄阳郊外，乔府。
小桥流水，美丽如画。
悠扬的琴声伴随着潺潺流水悄然流淌，将掩映在林中的乔府点坠的多了几分诗情画意。
乔府内院。
周瑜端坐在野葡萄架下，修长的十分拨动着琴弦，弹跳出一段段美妙的音符，英雄的面庞上流淌着从容与自信，英姿飒爽中又透露着几分儒雅风流。
旁边的桌案上，一位十五六岁的少女正在拨弄一支古瑟。
琴瑟和鸣，有淡淡的儒慕之情在音符间流淌。
少女眼尾的余光偶尔扫向旁边的周瑜，妙目中似有淡淡的情意在荡漾。
周瑜偶尔扭头，目光相接时，也有一种淡淡的情愫在传递。
少女明媚皓齿，不是别人，正是乔佳。
十多年过去了，当初一屁股墩坐在地上哇哇大哭的女婴已长大成人，及到及笄之龄。
周瑜自去岁在周坚府中与应蔡琰之邀前往周坚府上暂住的小乔结识后，就因曲乐之好渐渐有了往来，不时到乔府做客，一年来已经成了乔府的常客。
乔玄过世后，乔家姐妹就不得不承担起了家事。
虽然因周坚之故，一切无忧，但没了乔玄爱护，符中总是少了些什么。
好在蔡琰时常接乔家姐妹到府中暂住，到也并不寂寞。
周瑜高大英俊，儒雅风流，才情无双，又是周楚军团迅速掘起的赫名将，可谓是天下女子心目中最完美的男人，当得起英雄之称。
乔佳出身名门，有倾国之姿，才情不让须眉。
一年多地交往，随着相处日久，彼此的相互了解，到相互欣赏，周瑜和小乔不可避免的滋生出了情感，征讨扬州在即，这个时候委实不宜谈婚嫁之时。
更重要地是，不知兄长心意如何，才始终未向佳人表明。
周瑜仔细观察过，兄长似乎对乔家姐妹也有些意思，虽然想找个机会，跟兄长表露一下自己的心意，但却不是这个时候，只能等平定扬州再说。
一曲终了，周瑜和乔佳四目相投，随即各自移开。
暗流激涌中，建安元年就这样过去了。
建安二年。
周坚觉得征讨扬州时机已经成熟，就召集诸将商议起兵之事。
寒冬刚刚过去，天气还有些冷。
周坚官邸。
戏昌、蒯良、蒯越、徐庶、孟建、周瑜、许褚、徐晃等一众心腹文武全到了，济济一堂四十余人，按文武班次分列两旁，到也有了几分谋士如云、猛将如雨的气势。
一众心腹都知道今天要商议什么，一个个摩拳擦掌、十分振奋。
周坚踞案独坐，颇具威严的目光环视众人，扬声道：“都说说，这一仗该怎么打？”
戏昌身为军师，当仁不让地第一个开声道：“主公，昌以为要伐袁术，还需占据大义名分以堵天下众口，则师出有名。师有名，则三军合力，百战不殆。”
周坚问道：“如何师出有名？”
戏昌微笑道：“袁术此人极富野心，据昌观察所知，此人早有代汉之意，只因无天命加身方才一直心有顾忌。昔日主公兵进洛阳，在南宫不是得到了传国玉玺吗？何不将此传国玉玺相赠，如此一来，袁术必称。是我军出兵讨逆，则可师出有名。”
“传国玉玺？”
堂下众人闻言立刻哗然。
周坚当年得到传国玉玺时，只有极少数人知道。
大多数人还是第一次知道传国玉玺在周坚手中，乍闻此讯立刻哗然。
周瑜第一个赞同道：“军师此议极妙，曹操刚刚迎奉天子，立了小朝廷。若袁术这个时候称帝，曹操若不想他的小朝廷失去威信，就必须要发兵讨伐袁术。如此一来，我军就不用再担心我军与袁术交战时，曹操出兵攻打荆州了。”
众人闻言纷纷点头，只要去掉曹操这个威胁，讨伐袁术就会少去许多麻烦。
周坚却断然道：“不，就算袁术称帝，曹操也绝对不会坐视本将军攻下扬州。”
戏昌微笑道：“主公所言极是，大义名分做做样子，也能堵住天下人之口。曹操肯定不会让主公就这么顺利地一统南方，否则他的好日子就要到头了。”
周瑜也微笑道：“军师所言极是。袁术若称帝，曹操虽然不会明着与袁术结盟，但若暗中支持袁术，与袁术联起手来对付我军，还是可以做到的，而且必然会与袁术联手。”
周坚问道：“志才以为曹操会在哪里和袁术联合阻击我军？”
戏昌走到悬挂在屏风上的军事地形图前，手指江水一带，道：“主公请看，我军水军精于天下，只需以水军封锁江水天险，将扬州分成两块，令袁术首尾难顾，便可以迅雷不及掩耳之势，一举攻下江东四郡，以曹操及其麾下谋士之能，自然也能料到这一点。”
周坚点点头，这是周瑜早就提出的攻略扬州的战略。
戏昌又道：“我军有水军之利，曹操肯定不敢冒着全军覆没的风险，渡江与我军在江东决一死战。因此，昌以为，曹操会暗中联合袁术，集中所有兵力，在江北与我军一决胜负。”
周坚问道：“曹操会选在何处与我军决战？”
戏昌道：“皖城、历阳都有可能。”
周坚点点头，皖城和历阳是江东四郡渡江北上的必经之道，也是两处军事重镇，荆州军攻下江东四郡后，若欲渡江北上，就必须要择一处经过。
曹操若想与自己在江北决战，历晚和皖城的确都有可能。
周瑜却忽然道：“小弟以为，曹操应该不会在皖城和历阳与我军决战，而是极有可能选在合肥与我军决战。”
“何以见得？”
周坚讶然，与戏昌交换了一记眼神，各自暗暗点头。
戏昌只是说皖城、历阳都有可能是曹操和荆州军的决战之地，但其实周坚和戏昌都有所推测，真正的决战之地，恐怕不会在皖城和历阳。
周瑜能想到其中的关键不奇怪，只是周瑜将地点指向合肥，让周坚和戏昌都有些意外。
