战场对决
为了夺取菲律宾群岛，必先拿下莱特岛
1944年10月24—25日，在第二次世界大战的太平洋战争中，美国海军与日本海军为了争夺莱特岛，在莱特湾进行了一场空前大规模的海战。
当时美军的统帅部在1944年6—7月攻占了马里亚纳群岛之后，准备计划夺取菲律宾群岛。而美军统帅部经过深思熟虑之后，决定这场战役应该先从攻占莱特岛开始，因为莱特岛能够控制太平洋通往南中国海的各个出口。
10月20日，美军在司令麦克阿瑟上将的率领下，开始从莱特岛登陆。而日军统帅部当时发现了美军在菲律宾的主要突击方向之后，立即就向莱特湾派去了3个舰艇编队：中央编队由战列舰、巡洋舰组成的主力，指挥官为栗田健男海军中将；南方编队包括有2个舰艇队，指挥官分别为西村海军中将和志摩清英海军中将以及北方编队，主要为航空母舰编队，指挥官为小泽治三郎海军中将。
这3个编队共有战列舰9艘，航空母舰4艘，巡洋舰21艘和驱逐舰35艘。在当时菲律宾地区的岸基航空兵大约有400架飞机，而舰航空兵大约有116架飞机，日本打算用这些力量来消灭莱特地区的美军航空兵。
日本海军顽强阻击
当时日本海军的主要任务是在莱特湾消灭美军的入侵兵力以及阻止美军在莱特岛登陆。可是美军的统帅部也识破了日军的意图，立即把金凯德海军中将的第7舰队和哈尔西海军上将的第3舰队展开分布在通往莱特岛的接近水域。第7舰队和第3舰队共有战列舰12艘，航空母舰25艘，其中6艘轻航空母舰，18艘护航航空母舰，飞机总共有1350架，以及还有巡洋舰20艘，驱逐舰130艘、护卫舰11艘。它们的主要任务是协同已经在菲律宾附近展开的潜艇迎击，以及和消灭驶向莱特岛的日本各编队，进行互相配合，并且一举歼灭。
10月24日，美国的第3舰队的航空兵开始攻击驶入圣贝纳迪诺海峡的日本中央编队，一战击沉了日本的1艘战列舰。于是日本的中央编队随即转向，准备返航。可是等到黄昏时分，日本这支不甘心失败的编队重新驶入圣贝纳迪诺海峡，并于10月24日午之后顺利进入了到了太平洋。原因就在于当时美国的第3舰队已经离开了圣贝纳迪诺海峡，准备出动所有的兵力去迎击新发现的日本北方编队。但是日本中央编队并不幸运，当他们沿着萨马岛海岸向南行动的时候，又遭到了美国的第7舰队航空兵的攻击。由于日本的中央编队根本就没有航空兵的掩护，所以在距离美军登陆地域大约40海里的地方不得不返航回到圣贝纳迪诺海峡。
到了10月25日白天，美国的第3舰队的航空兵攻击了日本北方编队，在恩加尼奥角附近击沉日本航空母舰4艘、驱逐舰1艘。
同样，日本南方编队的行动也遭到了失败。10月24日午夜，日本的南方编队的第1队在驶往莱特湾的过程中，在苏里高海峡遭遇到了美国第7舰队战列舰、巡洋舰的炮火攻击和驱逐舰、鱼雷艇的鱼雷攻击，结果全军覆没。而第2队确信不能突破苏里高海峡，所以决定返航。
当然，在这次交战当中，日军首次使用了“神风特攻队”攻击美军航空母舰，最后击沉1艘护航航空母舰，重创4艘，轻伤1艘。
日本海军再也牛不起来
可以说这一场战役是世界战争史上规模最大的一次海空战，其实在战术上并没有什么值得借鉴的地方，说到底就是上演了一场海空混战。莱特湾海空战的结果是，日军损失航空母舰4艘、战列舰3艘、巡洋舰9艘、驱逐舰8艘、潜艇7艘、损失飞机500架，另有3艘巡洋舰受重伤，伤亡约1万人。而美军损失航空母舰3艘、驱逐舰3艘、护卫舰1艘，损失飞机100余架，伤亡2800余人，另有6艘航空母舰，1艘巡洋舰、4艘驱逐舰负伤。
在宽达600海里的正面战场上展开了这次海空战，也进一步说明了空军在海上战斗中所发挥的作用日益增大，以及雷达各种装备在海上夜间战斗中的重要意义。
当然在这一场战斗当中，日本海军的各编队之间由于缺乏统一的指挥，不能协同行动；其实，无论是日本海军还是美国海军，在各编队之间互通情报都是非常差的。
最后，美军由于在这次对日本海军的作战当中取得了巨大胜利，从而也全面掌握了太平洋地区的制海权和制空权，这对太平洋上以后战争的进程产生了很大的影响。
而日本海军则遭到了毁灭性的打击，已经再也无法对美国海军构成重大威胁了。1944年12月20日，美军完全攻占了莱特岛，之后又利用莱特岛作为军事基地，顺利进攻了菲律宾群岛的其他岛屿。
知识拓展
莱特岛
菲律宾米沙鄢群岛东部岛屿，位于宿务岛和保和岛东面，萨马岛西南。西北至东南长194公里，东西最窄处宽仅21公里。山地纵贯全岛，多火山，最高峰亚尔托山，海拔1349米。面积7213平方公里，人口160万。
西南为丘陵地带，东北是开阔的平原。东西两岸多海湾，河流短小。气候温暖，北部受台风影响。产稻、玉米、椰子、蕉麻、烟草、甘蔗和香蕉等。有锰和硫黄矿。主要城市塔克洛班、马阿辛和奥尔莫克等。
