宋真宗景德年间，当官府决定由十六家成都富户设立交子铺户，大批量发行交子时，他们是否能够猜想到，这些朱墨间杂、印着精美屋宇人物图案的交子，就是世界上最早诞生的纸币？纸币在成都诞生并非什么惊世骇俗的事，因为当时的成都是世界上商贸最繁华的城市之一。
灵感
北宋初年一个阳光明媚的早晨，成都的一条大街上响起了嘈杂的市声，从锦江岸边通往市中心的跨江大桥上，热闹的人流如过江之鲫开始涌动。这座桥的上面耸立着一排精美的房屋，桥的两边还有雕刻着石狮子的栏杆，人们称这座桥为“廊桥”。人群中有推车的、骑马的、挑担的、赶骆驼的，另外还有从域外来成都做生意的胡人，他们蓝色的眼睛和黄色的头发，引得许多本地人驻足旁观。他们行走在成都的街道上，就像行走在那幅纸页泛黄徐徐展开的《清明上河图》中。
古街两侧漆成红色的木板门，一扇扇打开了。商铺中堆积如山的药材、香料发出呛鼻的气味，绸缎庄陈列的蜀锦从幽暗的窗子里放射出余烬般的霞光。仔细听，可以听见管弦丝竹声从锦江的游船和柳树下隐隐约约飘过来。
街角上一家专营蜀锦的店铺刚刚送走一批来自京城的客商，伙计正忙着把几麻袋沉重的铁钱运往后面的仓库。老板是个四十多岁的中年汉子，身穿藏青色丝绸长衫，正把五尺柜台上一匹打开的绸缎裹起来。这匹锦缎是蜀锦中的上品，俗称八答晕，是用八种不同颜色的丝线纺织而成。他把这匹锦缎放好以后，就坐在柜台后面的一把椅子上，一边喝茶，一边神色安闲地望着熙熙攘攘的人流。
这时候，一个来自中亚的布匹商人正从门前走过，他手里拿一把檀香木的纸扇，由于赶路，身上正冒着一股股的热气。跟在他后面的四五个伙计，每人身上都背着两个装钱的口袋。由于北宋时期四川地区通行铁钱，所以尽管几个伙计都是身强力壮的年轻人，但仍被沉重的铁钱压得腰弯背驼，气喘吁吁。
坐在柜台后面的成都蜀锦商人正在琢磨这些铁钱的重量，忽然听见街上的伙计在相互抱怨说：“买一匹布，就需要小钱120斤、大钱24斤，要是买上100匹、1000匹，还不把我们这些伙计给累死啊？”其他人也附和说：“就是嘛，背着铁钱赶那么远的路，天气又热，真是活受罪。若是铁钱是纸做的就好了，我们也犯不着当牛做马。”根据文献记载，宋代成都铁钱每1000贯就重达25斤，携带起来甚是不便。
说者无意，听者有心，坐在绸缎庄中看街景的成都商人忽然产生一种灵感。他想，要是大商铺或钱庄制作一种可以兑换的纸币，让外地客商把铁钱存进去，手执纸币入市交易，那该省去多少累赘和麻烦啊。商铺或钱庄因为替客商保管了铁钱，那么在客商前来兑换时，也可以适当地收取一点手续费，这不是一条很好的生财之道吗？
交子图想到这里，这个蜀锦商人高兴得简直快发疯了。他连忙到后面换上一身新褂子，吩咐伙计照看好店里的生意，就兴冲冲地跑到街西边的几个商铺里，约了几个老板到茶馆喝茶。在袅袅的茶香中，这个绸缎庄的老板把自己的想法跟其他人都说了，末了凝视着众人道：“你们敢不敢跟我一起干？”
其中有胆小怕事的人说：“这怎么行呢？官府肯定不允许咱们这么干。况且外地客商用铁钱兑换我们自己发行的纸钞，他能放心吗？万一我们把他的铁钱拿起跑了，他们不是鸡飞蛋打？我看还是老老实实做生意吧，千万别异想天开。”可是在座的大多数人觉得这个主意不坏，他们说：“没啥关系，只要咱们把纸钞做得很精致，旁人不能仿造；在兑换的过程中，咱们又保持高度的诚信，说一是一，说二是二，相信这项业务就一定能开展起来。你我又不是没有吃过背着铁钱满街转的苦，兴许这还是个发财的良机哩！
于是，成都的一些私人商铺和钱庄便开始发行交子。当然，初期的交子仅仅是个别商人的自发行为，管理上也极不规范。但是无论如何，民间的智慧正在促成世界上第一张纸币的诞生。
商贸
北宋时期的成都是一座壮丽繁华的大都会，不仅在西南名声很大，而且在全国范围内也是数一数二的商贸繁华之都。史称“扬一益二”，即指宋代扬州是全国经济最繁荣的城市，排名第一；而成都相对扬州来说稍微差一点，排名第二。
这样的排名，现在看来已经是难能可贵了，但当时却有人认为“扬一益二”的排名根本就不准确，而应当改为“益一扬二”。比如唐代卢求《成都记》就说：“（成都）人物繁盛，悉皆土著，江山之秀，罗锦之丽，管弦歌舞之多，伎巧百工之富，其人勇且让，其地腴以善，熟较其要妙，扬不足以侔其半。”这个卢求口气也真大，他把成都的繁华富丽做了一番精妙的描绘后，竟然声称：“扬州算老几？它连成都的一半也比不上。”
不过仔细阅读宋代关于成都的文献，我们也有理由相信，卢求不是在吹牛说大话。别的不说，光是看宋代成都的集市盛况就足以让人目瞪口呆，因为当时的成都每个月都有大型的集市和物资交易活动，每条街上都充斥着丰富的物资和嘈杂温暖的人声。
正月是灯市，全城的市民和外地客商穿过熙熙攘攘的街道，赶往大慈寺和东大街一带观灯或购物。各种各样的灯笼把一条街都映得通红，琳琅满目的奇珍异宝在灯下放射着炫目的光。
二月是花市，三月是蚕市。蚕市上不仅出售跟养蚕有关的蚕种、桑条、饲蚕用具，而且还交易各种农具物资、药材等，整个市场上人声鼎沸，间或还可以瞧见表演杂技、歌舞的民间艺术以及引人垂涎的小吃摊点。成都的蚕市当时具有很高的知名度，凡是到成都为官或者旅游的人，都把蚕市作为一个重要的景点来参观。比如宋代张仲舒的《蚕市词》就说：有一天晚上，我到成都的蚕市上去闲逛，哟！简直吓我一大跳。我本以为蚕市仅仅是跟蚕事有关，没想到了那儿以后，只看见车密密、马萧萧，四处灯火辉煌。很多仕女穿着华服在灯影下走过，让我这个看热闹的人差点没把眼睛看花了。而且，宋代成都蚕市依然延续他们老祖宗蚕丛氏“集市迁徙”的遗风，正月五日在成都的五道城门同时举行。十五日集中至南门，二十二日迁徙至寿寺，二月八日和三月九日则移至大慈寺，三月三日在北门凤凰山，二十七日又移至西门浚圣夫人庙前，真是花团锦簇连绵不绝。
四月为锦市，用开春第一批蚕丝纺织的蜀锦隆重登场。那一段时间，凡是来成都的人都能听见成千上万台织机从锦官城内发出扎扎的织锦声，都能看见五颜六色的蜀锦被商人们贩运至全国乃至世界各地。宋代成都每年要向皇室进贡锦、绮、罗、纨等上等纺织品14000匹，余下的则作为贸易用锦，满足地方财政所需。就当时蜀锦的花样和颜色而论，又有八答晕、六答晕、天下乐、盘球、簇四金雕、翠池狮子、云雁等。
五月为扇市，集中销售蜀地所产名贵纸扇。扇骨一般都使用天然名贵木材，在使用时能嗅到好闻的香气。扇面上有民间艺术家亲手绘制的水墨或仕女图画。扇坠儿上的杏黄色流苏上往往还系着一块小巧温润的美玉。
六月为香市，七月为七宝市，八月为桂市，九月为药市，十月为酒市，十一月为梅市，十二月为桃符市。如此多的名贵物资和集市定期在成都推出，必然吸引各地的商人往这里聚集，他们把成都当成了赚钱和玩乐的天堂。
纸币
交子的诞生除了商贸繁华、货物流通频繁的因素以外，还跟当时成都的造纸及印刷水平在全国领先有关。
造纸业跟蜀锦、漆器等产业称得上是唐宋时期成都的支柱产业，当时几家大型的造纸厂就集中在城西浣花溪一带，每天有大批的新鲜竹木漂送到这里，供造纸所用。早在唐代，成都生产的麻纸已被正式确定为皇家用纸，每年都会大批送入宫中。《唐六典》卷九记载说：“唐代宫廷藏书有四部，一曰甲为经、二曰乙为史、三曰丙为子、四曰丁为集，故修为四库，共二万五千九百六十一卷，皆以益州麻纸写。”连最好的宫廷藏书都使用成都生产的麻纸，可见这种纸的质量在全国是最出众的。
要想制作好的纸币，除了有质量上乘的纸张，还需要有高超的雕版印刷技术，这一点宋代的成都是否具备呢？回答是不但具备，而且工艺水平已经相当完美。中国现存最早的印刷品《陀罗尼经咒》，就是由唐代成都府成都县龙池坊卞家刻印的。唐僧宗避黄巢之乱来到成都，闲来无事，也会跑到城东南的官家藏书楼去看书，说明唐宋成都的印刷业已经具有很大规模。
当几个成都的富商把他们自己设计的交子图案交给一个雕版高手的时候，这个长期从事书籍雕版的人也感到十分吃惊，因为富商们的设计的确具有创意，而且图案十分精美。但是他搞不懂这些富商为何别出心裁，要印制这种看似无用的小纸片。富商们很生气，骂他说：你只管制版就是了，管那么多闲事干吗？这个雕版工人便不再言语，找来一块最坚硬的木板，按照富商们的要求镂刻了版样。
第一张交子印出来的时候，几个富商拿在手里传看：只见这张交子是由朱、墨两色套印的，上面的屋木人物等图案十分清晰。把它拿在手里轻轻甩动，会发出上好纸张特有的“哗哗”声。他们对自己设计的产品感到很满意，便叫印刷厂连夜赶制了一批交子。当然版样是不能留在人家那里的，得拿回来像祖先牌位一样供着。为了防止伪造，富商们还在交子上印上自己铺户的押字，使交子具有了唯一性，便于辨识。
第一批交子在市场上流通的时候，人们开始还很担心，这么一张薄纸片大家能信吗？万一把铁钱存进去又兑换不出来怎么办？后来见富商们很讲信用，大家也就打消了疑虑，拿着这种纸币在市场上交易了。据文献记载，当时的交子铺户一般收取百分之三的保管费，也就是说每存入一贯铁钱，要收取三十文的利息和兑换费，算起来也不高。
一些小的商铺见发行交子有利可图，也开始跃跃欲试地发行自己的交子。如此一来市场上的交子流通就显得相当混乱。特别是那些有实力讲信用的富户，认为小商家发行交子信誉可疑，会扰乱市场秩序，因此跟官府有关系的富商就跑到官府去告状，说我们本来是想促进成都的商品流通，没想到那些小商家也瞎起哄，明目张胆发行起交子来，万一到时候无法兑换，岂不是连咱们也一块儿受累了？
官府一听确有道理，而且当时正有几件关于交子无法兑换的官司压在那儿，有一件还差点闹出了人命。原因就是客商相信这家铺户，把铁钱存了进去，但是前去兑换的时候，这家铺户却说过几天再来。结果人家三番五次登门，那家铺户还是不能兑现，人家就揪住铺户老板的衣领来报官，你说这种情况该不该收拾？
经过综合评定，官府于宋真宗景德年间批准，只有十六家成都富商能够发行交子，其他铺户一律不准私自发行，否则处以重罪。那么，当时是以什么标准衡量这十六家铺户有发行交子的实力和权力呢？按常理推测，还是官场的老规矩，实力加关系。也许被选中的交子发行商，每年要按比例向官府缴纳一定数额的感情费、入股分成费、好处费等等。
流通
经过整顿的成都交子市场重新建立起良好的信誉，人们不再雇佣体力好的人背着累累钱袋四处交易，而只需随身携带一张或数张兑换来的纸币就行了，既方便又安全。此时交子的作用，实际上相当于活期存单或现金支票，离纸币的功能还有一定的距离。
通常情况下，交子在民间能够成功流行和兑换，想来还是一件困难的事，关键是发行交子的商家或钱庄必须有很高的信誉和强大的经济实力做后盾，通过一传十、十传百的连锁反应，钱庄的信誉才能在大宗的商品交易活动中建立起来。
后来发行交子的商家因为积累的铁钱太多，就开始考虑投资问题，毕竟这么多的铁钱不可能一时兑换完毕，这中间的流动也是一种商业投资的秘密，有利可图。有的钱庄老板把多余的铁钱用于多开几家连锁店，入股到其他行业做生意，或者囤积物资。胆大的人甚至就根本不考虑后果，竟然把寄存的铁钱用于买田置地，娶小老婆，花天酒地乱花费。当手持交子的客商前来兑换现钱时，这些钱庄根本就拿不出那么多现钱来，只能赔笑脸、耍赖或吃官司。曾经风靡一时的成都民间交子业务，开始由繁盛走向衰落了。
政府对交子在成都民间商贸活动中的流行早就十分关注，认为它对经济的促进力量是巨大的。因此当民间的交子大量滑坡时，政府于1023年将民间交子全部改为政府垄断发行，并且在成都专门设立“交子务”，管理交子的印制发行和兑换工作。就这样，真正意义上的纸币流通市场正式形成了。由于交子有政府做担保，因此商人们不再忧虑交子的兑换、贬值甚至伪冒问题，这就大大促进了成都乃至全国的经济贸易活动。
据史籍记载，最先提出改民间交子为政府垄断发行的人，是当时的益州知州薛田。他在任转运使时就曾建议政府接管交子发行事务，但未得到朝廷的恩准。后来他任成都知州，通过实地调查再次向朝廷建言，声明利弊，终于得到朝廷的认可。
终结民间交子发行，改由政府垄断，说起来是一件简单的事，但做起来仍然困难重重。因为民间的交子发行商普遍认为，如此做法是政府搜刮民脂民膏的一种变相手段。前任益州知州在关闭民间交子铺户时就遇到很多麻烦，很多交子铺户都把印章隐藏起来，不愿交给政府封存。政府想了很多办法，仍有不少民间交子铺户顶风作案，私自发行交子。后来知州就要求大的交子铺户以身作则，主动把印章交到官府里去。据文献记载，益州知州就曾劝诱交子大户王昌苏等人封印桌关闭交子铺。经过一段时间的整顿，终于把交子发行的权力全部收归国有。
到了元朝，中央政府甚至推行统一的纸币制度，金银和铜钱都不许在市场上流通。来自水城威尼斯的旅行家马可·波罗在中国见到这种情形，感到十分惊讶，于是在他的游记中详细记录了元朝的纸币印制工艺和发行流通情况。正是由于他的介绍，欧洲人才知道，这个对他们而言不甚熟悉的东方古国原来在元朝就已经在全国范围内推行纸币了。
成都锦江之滨东风大桥附近，有一条被命名为“椒子街”的街道，据说“椒子”就是“交子”的讹传，是宋代成都交子铺户最密集的街道之一，每天有数量惊人的交子从这里并出，参与到成都鼎盛一时的商贸活动之中。
美国学者罗伯特·坦普尔曾经感慨道：“最早的欧洲纸币，是受中国影响于1661年由瑞典发行的。”
