若非乱世，一些人注定会终生被埋没，旧的秩序里，即使你身怀绝技恐怕也难有上场的机会。
蒙古人建立的元朝能在中原汉人的火山顶上存活一百多年，已经是个奇迹了，站在中原汉文化中心的立场上，元朝的灭亡是必然的。何况，蒙古人在统治汉人期间，采取了自取灭亡的愚蠢方式，对汉人给予极端地歧视和虐待，无形中加速了其被推翻的进程。反元起义从元惠帝至元年间（公元1335年）就开始上演了，至正四年（公元1344年）后形成燎原之势。“刘福通奉韩山童假宋后起颍，徐寿辉僭帝号起蕲，李二、彭大、赵均用起徐，而方国珍已先起海上。天下大乱。”韩山童以白莲教为号召率先在颍州（今安徽阜阳）举起义旗，刘福通接过帅旗带领红巾军给元统治者以极大震动；随后芝麻李二在徐州聚集十余万人反元，定远县（今安徽定远）土豪郭子兴联络孙德崖组织起“香军”（教徒）响应，彭莹玉、徐寿辉、方国珍……，一个个乱世英雄揭竿而起，天下顿时大乱。
在各路豪杰起兵之时，朱元璋还在钟离县（今属安徽凤阳）皇觉寺里做小行童，而与他少年时期一起放牛的伙伴汤和，这时已经做了郭子兴队伍里的千户（高级军职）。汤和觉得论带领人马使枪弄棒，好伙伴朱重八（朱元璋）比自己更适合，他写信给朱元璋，邀其一块儿来入伙造反。接到信，朱元璋稍加犹豫，即离开皇觉寺来到濠州（今属安徽凤阳）城，加入到郭子兴的红巾军，从此登上了他风云激荡、开天辟地的人生大舞台。
朱元璋有所不知的是，自从他踏上反元之路，就被附近定远城里一个熟读兵法、善于审时度势的聪明人关注上了，这个人就是比朱元璋大十四岁的李善长。
元末各路义军纷起、乱象丛生时节，家中富有且在定远当地已颇有名望的李善长，暗中密切注视着这场大事变。直觉告诉他，人生有所作为的时机似乎到来了，但他没有轻举妄动，他耐心细致在观察，在寻找最佳时机，在物色最理想的合作对象。韩山童、刘福通渐成气候时，妻兄王濂跑来拉他赶紧去入伙，李善长认为操之过急；郭子兴在定远城聚集几千人的队伍时，比邻而居的李善长依然采取等待观望的态度。直到听说有一位姓朱的大汉加入到了郭子兴的队伍，直到这位朱公子有了自己两万人马在定远县站稳了脚跟，李善长确认自己该出场了，这才换上一身儒生的服饰，早早地来到朱元璋由定远赴滁州必经的路口，耐心地等待召见，他要上演一出两个巨人的历史性会面。
元至正十四年（公元1354年）七月的一天，李善长赶到定远去滁州的驿站，请求拜见朱将军。朱元璋早就知道定远城有个远近闻名的人物叫李善长，眼下正是自己招兵买马壮大实力的时候，听说李善长主动求见，朱元璋急忙迎之于帐外。——不知为什么，后世剧作家们对于朱、李滁州道上这一颇具戏剧色彩的情节没有给予应有的青睐，也许是因为李善长这个人身上缺乏传奇吧？实则这一次会面，对于朱元璋和李善长都具有划时代的意义，不亚于诸葛亮的隆中对。
初次见面交谈的话题，是李善长刻意预先设计精心排练过的，因此一下子便引起朱元璋的兴趣，深深地打动了他，赢得了他的刮目相看。走进帐中，李善长长时间盯着朱元璋目不转睛，上上下下打量了好几遍，突然惊见天人似的激动，大声说道：总算是天上出了太阳，黎民有了新主！朱元璋乍听此恭维话，不禁有些承受不起的羞涩，但心里的那个舒坦难免挂上眉梢。未来的路，经眼前这位长者一点拨，仿佛顿时宽广远大了起来，当即心里给李善长下了个定义：此非等闲之辈！朱元璋示意李善长落座以便细细讨教，朱元璋问：“四方战斗，何时定乎？”请问先生，如今群雄并起四方乱战，什么时候才能实现天下太平呢？李善长是有备而来的，他延续刚才对朱元璋相貌颇为夸张的惊讶和激动，回答道：“秦乱，汉高起布衣，豁达大度，知人善任，不嗜杀人，五载成帝业。”李善长先入为主地把朱元璋比作汉高祖，以大汉辉煌的霸业比附朱元璋今天所从事的事业，——此前不仅从未有人这样说过，就是朱元璋本人，对于这场作为选手之一，只是参与其中角逐的最终期望值，也未必敢有如此高远的憧憬。李善长的话意明确，他告诉朱元璋，在我眼里您就是秦末的刘邦，“今元纲既紊，天下土崩瓦解，公濠产，距沛不远，山川王气，公当受之，法其所为，天下不足定也。”元王朝的溃败已是覆水难收，将军濠州兴兵，距离沛公刘邦发迹之地不远，这里山川的王霸之气理应落在您身上，只要效法汉高祖创立大汉的做法，天下很容易在您手中平定。
——这一席话对于朱元璋来说，就如同你原本只打算开个杂货铺或办个小型农具厂，突然一位高人来告诉你，以其对市场的判断以及对你个人能力的了解，你完全可以不断扩大经营，办跨国连锁、开拓国际贸易，进而做中国的老大。正是这次谈话之后，朱元璋开始有了做帝王的梦想，开始留心学习汉高祖，立志开创自己的宏图霸业。
朱元璋闻言大喜，甚至有相见恨晚之感，当即留下李善长任幕府掌书记（秘书长），“为参谋，预机画，主馈饷”，既是军师参谋，又是后勤大总管，不但参与重大事项的议定，同时负责整个后勤保障，成为朱元璋十分信赖的得力助手。
李善长跟随朱元璋一举攻克了滁州，这是真正属于朱元璋的第一块根据地。而此时身在濠州的郭子兴，处境却很不妙，赵均用、孙德崖等起义军内部相互猜疑，甚至想谋害郭子兴。深感危机的郭子兴向在滁州的朱元璋求援。一则他是朱元璋的主帅，二则又是老丈人，于情于理朱元璋这时候都无法甩开他单干。朱元璋先致信赵均用从中调停，随后劝说郭子兴放弃濠州来滁州经营。郭子兴一到滁州，朱元璋为表示对岳父的尊重，仍奉郭为主帅，主动把兵权交给了郭。这一举动使郭子兴对朱元璋的为人大家赞赏，然而郭的两个儿子郭天叙、郭天爵却并不买朱元璋的账，私下非常嫉妒朱元璋，经常在他父亲面前诋毁朱元璋。久而久之，缺乏雄才大略的郭子兴，渐渐开始疏远朱元璋，甚至不时刁难朱元璋，想方设法把朱身边的强将和幕僚调开，削弱朱元璋的实力。
有一天，郭子兴找到李善长，提出调他到自己的元帅府去任事。我们说过，李善长是个很会审时度势的人，来投奔朱元璋之前，他已经作了长时间的分析权衡，固然此刻朱元璋一时虚心将郭子兴捧在前头，但他对这两位有自己坚定的认识和判断，凭借李善长聪明狡黠的头脑和眼光，既看穿了郭子兴更吃透了朱元璋。即仅就眼下调他去元帅府一事论，他对于郭子兴，不过是其试图釜底抽薪削弱朱元璋力量的一枚棋子，而对于朱元璋，经过这一段时间的合作，他早已成为其倚重的臂膀，二者相较，李善长认定还是留在元璋处价值更大。拿定了主意，李善长悄悄约见朱元璋，把郭子兴要调他去元帅府的事一五一十全部作了汇报，同时清楚表明了愿继续追随朱元璋的态度。朱元璋倒是显得毫无芥蒂，说道：既然主帅有意用你，怎么好违抗呢？——闻此言，李善长吃了一惊，他暗忖：主公您是真地不明白郭子兴的用意，还是给在下演戏呢？您演得比我还逼真，看来咱俩这对手戏我还真得拿出点看家本领才行。李善长当即声泪俱下，表示如若难为朱将军所用，李某宁愿卷铺盖回定远过安逸小日子去，否则绝不会离开将军。面对这样一位忠心耿耿、赤诚相见的部属，怎不令朱元璋感动呢？经此一事，朱元璋把李善长视作心腹。朱元璋私下告诉李善长，并非不介意郭子兴对自己的妒忌防范，只是眼下羽翼未丰，只好暂且隐忍。李善长建议朱元璋，不妨走走夫人路线，尽力消除误会，化解猜疑矛盾；同时由他来暗中与郭子兴手下的将领们多走动，设法瓦解郭子兴手下人对朱元璋的敌意。朱元璋称：妙棋！
