相信上天的意志，是古人的共同之处。《尚书·汤誓》说：“有夏多罪，天命殛之。”意思是说，夏朝多罪，上天使其灭亡。《诗·商颂》说：“天命玄鸟，降而生商。”意思是说，商朝取代夏朝是奉上天之命。《庄子·德充符》写道：“受命于天，唯尧舜独也正，在万物之首。”意思是说，尧舜为帝乃受命于天。
包括铁木真在内，古代蒙古人也笃信天命。他们对上天的启示十分重视。《蒙古秘史》记载的一个故事可以说明这一点：
曾经背弃铁木真一家的泰亦赤兀惕人，因为担心铁木真羽翼丰满之后会来寻仇，于是就先下手为强，派兵去追杀年少的铁木真。铁木真躲过敌人的突袭，逃入了高山密林之中。泰亦赤兀惕人则在密林外看守。
在密林中住了三天之后，铁木真觉得仇人们已经离开，正要牵马出去的时候，马鞍子突然脱落了下来。铁木真心想：“莫非是上天阻止我出去吗？”于是就返回了密林之中。三天之后，铁木真又要出来的时候，看见一块巨石堵住了出口，再度放弃了出林的打算。又过了三天，已经九天没有进食的铁木真饥饿难耐，心想：“怎么能无名地死去呢？出去吧！”于是，铁木真牵着马，绕过巨石，出了密林。
可是，泰亦赤兀惕人并没有离开，他们捉住了铁木真。族长派人轮流看守铁木真。有一日，轮到一名瘦弱的少年担任看守。对铁木真来说，这是上天赐予的逃跑良机。他选准了一个时机，将这名看守打倒，逃跑了。
当然，引述这个故事的目的，并不在于讨论天命的客观实在性，而是为了说明铁木真的天命观：对于他所认为的上天的启示，铁木真会坚信到生命的最后一刻。如果届时情况仍然不乐观，他会选择勇敢地面对。然而，只要有机会出现，哪怕是极其微弱的机会，他就一定不会放过。这种天命观贯穿其征伐四方的始终。
天命观在军事征服事业上的表现，就是充分利用上天赐予的战机。《元史》记载了蒙哥——铁木真之孙——的一个战例：
公元1237年某月，蒙哥讨伐欧亚大陆草原上的游牧民族钦察部。因为抵挡不住蒙古人的进攻，钦察部首领八赤蛮逃到距离里海海岸不远的海岛上。蒙哥率大军赶到的时候，正好遇上退潮，“其浅可渡”。蒙哥高兴地说：“这是上天为我开道啊！”于是，率军登上了海岛，将岛上的钦察人都屠尽，并擒获了八赤蛮。[1]
我们不难从这个故事中看出，在笃信天命的蒙古大汗的眼中，任何机会都是“上天赐予的机会”。
需要说明的是，对于处在蒙昧时代的大汗们来说，将机会赋予“神性”是一种无意识的行为。但这种行为在客观上会起到心理暗示的效果，使他们相信自己是上天的选择。而这个信念无疑将加倍激发征服者的斗志。
更加重要的一层逻辑是，既然机会是“上天赐予的”，就绝对不允许浪费，必须充分地加以利用，因为浪费“天赐的机会”将遭到天弃。对于这个问题的认识，有助于我们理解蒙古对外侵略的彻底性：在对外侵略——无论其目的如何——的过程中，如果蒙古人发现对手比较弱，就必然会一举将其吞没。
[1]《元史》卷一，《宪宗本纪》。
这种天命观在宗教上的表现是，尽管蒙古人中绝大多数信仰萨满教，并且敬“腾格里”（长生天）为最高之神，但他们对其他宗教信仰并不排斥。事实上，在蒙古对外发起大规模侵略之前，基督教、伊斯兰教、佛教、道教等宗教，在蒙古草原都有一定程度的发展。
比如，在蒙古草原最西面的乃蛮部，以及与乃蛮部毗邻的克烈部，即前面提到过的王汗所在的部落，基督教的聂斯托里派（Nestorianism，即景教）颇有根基。再比如，铁木真本人是虔诚的萨满教教徒，但他与全真教——道教的分支——掌门丘处机私交颇密，因为他希望能从丘处机那里得到长生的秘诀。[1]
蒙古人不排斥其他宗教的根本原因，是因为他们长年在大自然之中讨生活，对“上天”有着强烈的敬畏感，他们不想因为排斥其他宗教而得罪其他天神。另外一个原因在于，由于自己能生产的产品十分有限，蒙古人很重视商业贸易，在逐水草而居的过程中，他们经常要与不同地方的人做交易，因而有很多机会接触其他宗教文化。
根据威尼斯人马可·波罗的记载，元世祖忽必烈曾经这样说过：
天上有先知，他们受人供奉，每个人都敬畏他们。基督徒说，他们的先知是耶稣基督；撒拉逊人（中世纪对阿拉伯人的称谓）说，他们的先知是穆罕默德；犹太人说，他们的先知是摩西；佛教徒说，他们的先知是释迦牟尼。我尊敬和敬畏所有这四位先知，敬畏天上最伟大的神，我祈祷得到天神的保佑。[1]
[1]丘处机（1148—1227年）：字通密，号长春子，登州栖霞人（今属山东）人，全真教的掌教，曾应成吉思汗之邀同游西域。他的弟子李志常将其游历西域的过程写成《长春真人西游记》。这部著作成为研究蒙古历史的重要史料。
本书读者将在后文看到，蒙古人在宗教上的这种“混沌”态度，是如何影响基督教世界和伊斯兰教世界对其侵略意图的判断的。
[1]马可·波罗（Marco Polo，1254—1324年），威尼斯商人，世界著名的旅行家。自公元1265年至1292年，他在元朝停留了17年之久，深得元朝皇帝忽必烈的信任。正文中引述的忽必烈所说的话，引自TheMongols World History，from Asia Topics in World History，Columbia University。
