在大和国十市郡一带，住着一位名叫宫田安艺之助的乡士（所谓乡士，是日本封建时代，相对上士、藩士而言，地位很低的武士阶级。他们拥有的领地石数相当少，还要自己参与农事）。
安艺之助家的后院里，有一株大古杉树，参天而起、枝繁叶茂。每逢酷暑盛夏，安艺之助就躲到古杉树的树荫下纳凉休憩。这日午后，他邀了两位同为乡士的朋友，在古杉树下饮酒闲谈。夏日炎炎最易使人萌生倦意，又兼酒意上涌，安艺之助渐感疲乏，昏沉欲睡，便向朋友道了声歉，就地躺倒在树下睡了过去。朦朦胧胧间，做了一个梦：
他梦见自己躺在后院里，隐约看到一列壮观排场的队伍——好似那些大官出巡一般——正越过附近的山丘，缓缓向此处行来。于是他赶忙起身，想瞧个究竟。队伍渐行渐近，果然堂皇富丽，安艺之助前所未见。走在最前面的，是几个衣饰华丽的年轻仆从，拉着雕龙漆凤的豪华宫车，宫车冠盖上垂下长长的宝蓝色丝绦，显得贵气十足。
车队行至安艺之助家门口，缓缓停下，一位气度不凡的男子——显然是这群人的为首者，越众而出，向安艺之助深鞠一躬，说道：
“请恕敝人冒昧。我乃常世国之臣子，敝国国王令我来此奉上敬安，并恭迎贵殿造访敝国王宫，主上有要事相商。请贵殿即刻动身，专车已在门外恭候大驾。”
听完这话，安艺之助本想说些客套话来回答，怎料内心惊异，竟难以开口。随后，他的神志变得恍惚起来，迷迷糊糊地，不知怎么着就上了常世国的宫车。那个家臣就坐在他身边，向仆从打了个手势，仆从挥舞缰绳，驾车向南方驰去。
令安艺之助感到惊讶的是，车子在很短的时间内，就在一栋巍峨宏伟的中国式宫殿前停了下来。家臣下了车，作揖道：“待敝人先行入内禀告，尊驾稍候。”语毕立时消失不见。
片刻后，安艺之助看到两个气质高雅，身穿紫色宽袍、头戴高沿狩帽的人，从宫门里走出来。他俩恭恭敬敬地朝安艺之助行礼问候，然后将安艺之助扶下宫车，带着他跨入宫门、穿过广阔的庭廊、又通过由西至东宽达数里的正殿门，来到一间华丽深广的待客室。等安艺之助上坐后，两人便谦恭地退在一旁。不一时，一个侍女端出茶点，请安艺之助品尝。
待安艺之助用过茶点后，适才那两位紫衣向导再度趋身近前，鞠躬致礼，毕恭毕敬地轮番说道：
“我等特来向您禀明……此次恭迎尊驾至此的原因是……敝国国王希望能招您为驸马……而且，您今日就要与公主殿下成婚……我等即刻带您觐见君上……君上早已恭候您多时了……不过，请尊驾先换上已订制好的朝服。”
说完，两人一起走到一个镶金大衣柜前，打开柜门，从中选出各式做工精细的头冠、束腰、朝服等，服侍安艺之助穿戴整齐。经过这一番打扮，安艺之助上上下下焕然一新，俨然一副驸马爷的气派。
一切打点就绪，安艺之助离开待客室，来到了正殿之上。
常世国国王头戴黑冠、身着黄袍，端坐于御座上。左右两边的文武百官如寺庙里的塑像般，神情肃穆，凝然不动。
安艺之助走到正殿中央，跪倒在地，向国王三叩首行礼。国王面色慈和，亲切地说道：
“孤家召你来此的目的，想你尽已知晓，孤要将唯一的女儿下嫁于你。婚礼即刻举行。”
国王此言方毕，喜乐随即奏响，一长列美丽的宫娥从罗帐后鱼贯而出，引着安艺之助步向新房，公主已在房中等候多时。
那新房面积甚大，众多的达官显贵早已齐聚于此，共同见证这场王室大婚。大伙一看到安艺之助，纷纷上前致礼道贺。安艺之助拱手相谢，而后在事先备好的垫席上坐定。
新娘穿一身天蓝色盛装，翩然而至。她体态婀娜、貌比天仙，安艺之助一见之下，心旌摇动，喜不自胜。
在一片欢呼、祝福声中，这对新人圆满地举行了婚礼。随后，他们被领到一间更为豪华的宫室里合卺。那儿堆满了难以计数的珍贵贺礼。
新婚数日后，安艺之助再度被召唤至国王面前。国王以较之先前更为和蔼的语气，对他说道：
“吾国西南一隅，有一岛，名唤莱州。岛上居民虽温顺善良，然一切典章法度均未完备，岛民之风俗习惯亦大异于常世本土，亟待教化整治。因此，孤家任命你为该岛总督，建立律法、开启民智、改良风俗，将那里好好治理一番。前往莱州的大船已经备妥，你立刻动身赴任吧！”
安艺之助躬身领命，与公主出了王宫，来到海岸边的码头，诸多贵族、官员都来送行。安艺之助与他们一一告别，登上国王下令专门建造的大船，航向莱州。
碧海扬帆，一路无话，座船顺利抵达莱州岛。岛民们闻讯，纷纷聚集在岸边的沙滩上，欢迎总督大人驾临。
安艺之助履新伊始，即勤政爱民，事必躬亲。头三年，他在几位能吏辅佐下，将主要精力放在制订律法规章上，让一切都有法可循，有章可依。等一切都进入正轨后，莱州岛逐渐政通人和、欣欣向荣起来。从此，安艺之助除了按照传统参加一些祭典仪式外，并无特别需要关注的事宜了。领地内不再有疾病与贫穷，土地肥沃，物产丰饶；百姓安居乐业，遵纪守法。人人都盛赞安艺之助治理有方，功德无量。
就这样，安艺之助统领莱州二十年，加上最初的三年，他在岛上度过了二十三年的岁月。他和公主幸福恩爱，哀伤的阴影从不曾侵入他们的生活。
然而，就在第二十四年，一个不幸的变故降临了。为安艺之助生下五男二女的爱妻，在这一年因病去世了。安艺之助悲恸不已，在番凌江畔为妻子举行了盛大的葬礼，将她葬于风景清幽的山顶上，并立下一块石刻墓碑。
安艺之助对爱妻的亡故，始终难以释怀，渐感人生无趣，兴味索然，遂生厌世之心。
常世国王闻知安艺之助伤悼亡妻，肝肠寸断，已几不欲生的消息，急忙派了一位使者来到莱州。使者致哀后，对安艺之助说道：
“常世国王有旨：令莱州总督即刻启程，回返本国。七位子女，皆系王室血胤，无须悬念，孤当妥为照顾。钦此。”
安艺之助领了口谕，准备返回常世国。临行前，他打点好一切公事，交接给可信赖的官员，这才乘船踏上了归途。
大船缓缓驶入深海，远处万里无云、海天一色。莱州岛渐渐地变成了蓝色、又转为灰色，终于永远地消失在视野中……
突然，安艺之助大叫一声，惊觉而醒，原来只是一梦。他举目四顾，发现自己仍然身处后院的古杉树下。
大梦初醒，安艺之助一时之间只觉头晕目眩、心智迷糊。待定下神来，仔细一看，两位朋友依然坐在自己身边，推杯换盏、谈笑风生。安艺之助迷惑不解地瞪着他们，大声说道：“太不可思议了！”
“哈哈，安艺之助，你刚才是不是做梦来着？”一个朋友笑道，“你梦见什么事情太不可思议了？”
于是，安艺之助将自己的梦——常世国的娶亲、莱州岛的任职等二十三年来的诸般遭遇，原原本本地告诉给两位好友。二人听完讶异万分，因为从安艺之助躺倒睡觉到醒来，不过区区几分钟而已。
其中一位好友说道：
“的确是不可思议啊！在你小憩的那会儿，我们也看到了一件奇异的事。一只小黄蝶拍着翅膀，在你脸上飞来飞去。我俩觉得挺奇怪，就一直注意它。
“只见那蝴蝶在你躺卧的杉树旁，停了下来。就在它降下的同时，有一只非常大的蚂蚁，从树下的洞里爬出来，把蝴蝶拖进了洞里。
“后来，跟你睁眼醒来的同一时间，那只蝴蝶又从洞里飞了出来，拍着翅膀在你面前晃了两晃，就消失不见了。我们也不知道它去了哪里！”
“那只小黄蝶，说不定就是安艺之助的灵魂呢！”另一位好友说道：“因为我似乎看到它飞进了安艺之助的嘴巴里……不过，即使它真的是安艺之助灵魂的化身，也无法解释他的梦。”
“或许，大蚂蚁可以解释吧？”先前的那个朋友说：“蚂蚁这种昆虫，颇有灵性，也许能从它身上了解到事情的真相……安艺之助，咱们就到古杉树下的蚁洞探个究竟，如何？”
“好吧！”安艺之助答应了好友的建议。三人准备好铁锹、铁铲，来到杉树下，找到了那个大蚁洞，立即动手挖掘。
蚁洞被挖开了，三人眼前一亮，但见这洞阡陌交错、深广绵延，蚂蚁们就在里面用稻草、花梗、黏土建造了一个微型的城镇。在蚁洞正中央的一座最大的建筑物里，有一只长着微黄色翅膀和黑色长脑袋的大蚁王，它的身旁，围绕着不计其数的小蚂蚁。
“啊！这正是在我梦里出现的国王呀！”安艺之助惊呼道：“看，这里是常世国的宫殿……真是奇妙啊－…莱州岛又在哪儿呢？应该是在王宫的西南方——也就是大树根的左侧……对啦，正是此地－…太神奇了－…现在，让我们找找番凌江畔的小山，那里有公主的墓。”
安艺之助在残破的蚁洞里，细细搜寻了一番，终于找到了一座小土冢。那土冢以细沙、小鹅卵石和着雨水砌成，就像一座佛塔。扒开小土冢，在泥土下，果然有一只雌蚁的尸体葬于其中。
