役小角，又名役行者、小角仙人、神变大菩萨，生于634年，是日本七至八世纪最著名的佛师与咒禁师。《今昔物语集》、《日本灵异记》、《本朝神仙传》、《源平盛衰记》等古籍中，都将他描述为仙人形象，因而变成神话传奇人物。
役小角的全名是贺茂役君小角，本是葛城豪族之后。他的后裔贺茂忠行，就是日后赫赫有名的阴阳师安倍晴明的师父，所以论资排辈，役小角还是晴明的师公呢。
役小角自幼便皈依佛教，十五岁开始学习梵文，十九岁时遁入葛城山中修行，所住山洞名曰“般若窟”。他身穿葛藤衣，食松叶饮清泉，经常在心里默想自己“乘五色云”与“仙人聚”，吸收天地灵气。经过刻苦修行，他终于领悟了《般若心经》与《孔雀明王经》中的咒术仙法，从而拥有了能够役使妖鬼，飞天入地的强大法力。当时日本的佛教各派，皆是足不出寺，在政府的庇荫下，以研究经书典籍为主，政治与学术色彩浓厚。役小角有感于佛教不问民间疾苦，遂以神佛调和之思想为理论基础，又吸收了一部分古代的山岳信仰及中国道教内容，开创了新的佛教宗派——修验道。修验道以大和葛城山为根据地，在吉野金峰山、大峰山、高野山等地广开道场，修行时强调跋涉深山、苦行林野等“户外运动”，与清净闭门的其他宗派全然不同。正因为修验道跟当时的佛教主流宗派背道而驰，所以受到了严厉压制，但其信徒却越来越多，到平安时代更成为一时显学。
役小角留下的神异传说很多，他收服“前鬼、后鬼”，与一言主神斗法等事迹迄今仍脍炙人口。
前鬼又称“善童鬼”，后鬼又称“妙童鬼”，是役小角座下的降魔式神，也就是专职打手。前鬼体型魁梧，通体赤红，头生双角，手持黑色利斧；后鬼体型瘦小，通体青绿，黄口直发，手持水瓶，背负种子草袋。据说此二鬼本是一对凡人夫妻，居住在生驹山山脚的村子里，因为长的太丑，而被乡民驱赶出村，只好避进山里，天长日久就变成了鬼。
役小角在生驹山苦修期间，这对鬼夫妻经常拐走山下的小孩，还抢夺粮食，滋扰村民，干尽坏事。小角施展密教咒术“孔雀明王咒”困住两鬼，两鬼九天九夜无法脱困，最终被感化降伏，成为小角的忠实仆役。小角收服前后鬼并一起居住修行的地方，便是如今“生驹市鬼取町”名字的由来。
役小角号称日本史上拥有最强法力的灵能者。他经常拘动妖鬼替他挑水、打扫、劈柴，如果哪个鬼不听使唤，就用咒术绑缚它（类似唐僧的紧箍咒）。某次，他见来往于葛山城与金峰山的百姓交通不便，就拘令众鬼神在城山之间修建一座石桥，方便百姓出行。但众鬼神却迟迟不能竣工，役小角前去查看，发现鬼神们白天都无所事事，小角十分生气，厉声责问。众鬼神告诉他，金峰山的山神一言主神因长相丑陋，所以不好意思在白天出现，只在夜里出来活动，众鬼神要挖取岩石，就只能等到夜晚，因此工期大为延误。
役小角听后大怒，找到一言主神，请他协助众鬼神白天筑桥。一言主神心胸狭隘，拒绝了役小角。役小角便念动咒术，将一言主神绑在了葛城山一棵大树上。一言主神表面屈服，暗地里却捣鬼报复。他附身在一位大臣身上，向文武天皇进谗言，称役小角以妖术潜窥国家，时刻图谋反叛朝廷。天皇大惊，派大军捉拿役小角，小角腾空飞去。带队军官无奈，只好抓住役小角的母亲相要挟。孝顺的役小角唯有就范，被流放到伊豆岛。但役小角被流放后，日本各地发生了多次灾变，文武天皇本人也得了心痛玻朝廷民间议论纷纷，都说是役小角神通所致。由此役小角于公元701年被大赦，回到了故乡。没过多久，他就和母亲一起升天成了仙。
役小角不但是法力精深的仙人，还是一位菩萨心肠的医者和药师，据说他曾传下一种名为“曼陀罗散”的肠胃药方救世济人。他死后受到了历代朝廷的追赠。平安朝廷追赠他尊号“行者”，这就是“役行者”通称的由来。到了江户时代，光格天皇又追赠他“神变大菩萨”尊号。这一尊号非同小可，等于是官方将人提升为神佛。至此，对役小角的尊敬已达到了无可企及的地步，役小角也因此在号称有八百万神的日本，占据了重要一位。
