蔡季回国之后，便把伯爰诸所言，奏知蔡侯。蔡侯喜道：“吾甥公子跃，自佗贼篡位，屈居吾国多时。公子佗先就毒杀陈侯，又杀太子免，篡位自立，实为****。寡人岂容他久窃富贵乎？当起兵讨之！”蔡季献计道：“佗贼喜好田猎，正好两国搭界之处丘陵起伏，水草丰盛，猎物极多，我等可俟其出猎，袭而弑之。”蔡侯然之，便派蔡季引兵万余，待于两国界口，只等公子佗来此地狩猎，就地袭击。
蔡季在界口一住月余，天天都派探马不停地来回报信。一日探子报称：“陈君三日前出猎，现屯于界口。”蔡季动容，问道：“陈君带来多少人马？”探子答道：“其随行之众，止有五百人。”蔡季大喜，双手握拳，仰天祝曰：“天教此贼有来无回，子跃有福成君！吾计成矣！”遂将车马分成十队，每队二十人，都打扮成猎人模样。余者都迂回到公子佗后方，以阻来救之敌。蔡季率领十队猎兵，一路迎着陈君而来。
蔡季等人装做打猎，边猎边走。可巧碰见公子佗引着十数人，在前面射倒一只梅花鹿。蔡季有意挑衅，故意上前来夺。公子佗见状大怒，只身来打蔡季。蔡季并不迎战，回头就走，边走边停，只欲把公子佗引离随从。公子佗不知是计，紧紧追赶。追不十余里，已近蔡国地界，公子佗顿时警醒过来，止步回头，就想逃走。忽听金锣一声响亮，那扮做猎人的十队蔡兵，一起围将上来，把公子佗死死拿住。公子佗大叫道：“吾乃陈君，汝是何人，敢对寡人不敬？”蔡季笑道：“拿的就是你。吾非别人，乃蔡侯亲弟是也。贵国公子跃是我贤甥。汝杀父逐侄，篡位自立，实乃乱臣，其罪当诛。”一言未必，公子佗的随从闻声赶来，见对方人多势众，不敢动手。蔡季大叫道：“吾乃蔡侯亲弟，今奉吾兄长之命，前来讨伐篡国逆臣。只戮此贼，余者不杀。”那十几个人都下马拜伏。蔡季一一抚慰，道：“贵国先君之子跃，乃是寡君外甥，贤德兼备，今扶为新君，众位以为如何？”众人齐声答道：“蔡侯此举甚合民心，某等情愿做为前导，诛贼余党。”蔡季即命就地将公子佗枭首，悬其头于车上，用以示众。公子佗先前所领余兵，都被生擒。蔡季令公子跃出面用温言抚慰，都愿做前导。蔡季与公子跃遂以先前跟随公子佗出猎的一班随从在前面开路，长驱直入，直至陈都。陈国之人非但不惊，而且夹道欢迎。蔡季命人将公子佗首级，祭于陈桓公庙中，亲自拥立公子跃为君，称为陈厉公。此乃周桓王十四年之事。公子佗篡位自立为君，止有一年零六个月。其为此片刻富贵，甘受万世之骂名，实属愚昧！
陈厉公跃自即位之后，重用伯谖诸等人，与蔡国甚相和睦，以致两国多年相安无事。此话与本书主旨关联不大，暂且别过不提。
且说郑庄公时常思念公子吕，打败周王之后，又感公子元立有大功，遂赐大城栋邑为其封地，使其居之，就比如是郑的一个附庸国。录高渠弥为次功，在其护国大将军之上，再正式赐其四方招讨副将军，位仅居于原繁之下。诸大夫也都各有封赏，又厚葬枣高，独有祝聃之功不录。祝聃心中不忿，亲自来见郑庄公请功。郑庄公道：“你未经寡人同意，便射王肩。如录其功，诸侯必将议论于我。现今不究汝罪，已属宽容。勿要多言，可速退！”祝聃忿恨难平，回家之后便生一病，卧床不起。庄公多次使人探视，并延请名医，为其治病。祝聃心结不除，病热愈加沉重。堪堪俟至次年夏天，终因疽发于背而死。果真应了其父祝盐无责其“贪功自大，异日不死于战阵，亦必死于自己之手”的预言。庄公私下赐其家属金帛等物，就令厚葬。
楚武王熊通有生之年，因惧郑国之强，不敢北下逐鹿中原。武王死后，其子熊赀继位，号为文王。文王得武王原班人马辅助，治文修武，搜罗贤才，把楚都迁至郢城，又得周王借以位号，役属南方群蛮。他知郑庄公在周室失宠，其盟主之位，名存实亡，便又生窥视中原之心。
周桓王十五年秋，楚文王率兵北上，假称王命，讨伐郑国。
郑庄公闻楚师将至，聚群臣商议对策。这一次不同于抵抗周王，众臣都踊跃献计。可令庄公想不到的是，群臣所献的计策，竟然无一例外都是主和。郑庄公十分震惊！以他的雄心斗志，就算不战，也不能和，至少也得和楚军对持，以寻找有利战机击败楚国。但他没有想到的是，郑国已经不是昔日的郑国。郑国经过伐宋，伐许和抵抗王师三大战役之后，先后死了公子吕，颖考叔，公孙阏，祝聃和枣高等将，其中公子吕和颖考叔二人，无一不是柱石之臣，因此损失巨大。谋臣方面，鄃敬轩也因为在伐许之时水土不服，死在归国的路上。公族大夫公孙获被庄公派驻在许城，也抽不开身。祭足年纪已近七十，虽然精神尚属健旺，但却不能再长途跋涉了。只有叔詹年纪较轻，但也已经是近五十岁的老人，况他因死了颖考叔，心灰意冷，勉强在朝中列班，也只是个摆设而已。如今朝中能用之臣，唯有原繁和高渠弥。但原繁近来因京城等地王学兵等将叛乱，奉命前往镇压，一时也分不出身。这样以来，郑庄公要想与楚王对抗，高渠弥便是首选之人。然而高渠弥见朝中无人分其权势，无视庄公的告诫，屡屡与公子亶等人纠缠不清，庄公记起颖考叔初谏高渠弥之言，其实不想用他。但是事到如今，庄公也只得睁一只眼闭一只眼了。这是郑国本国实情。在外交方面，庄公本来是盟主，虽然没有正式被周天子册封，但恩威已立。然而由于他利益燻心，骄横太过，先后犯下假命伐宋，擅改圣旨，宽恕鲁国公子翚弑群夺权以及犯上做乱等过失，惹得周王声播其罪，以致传檄天下，竟致两国开战。庄公虽然最终战胜了周王，但也彻底失去了人心。对于这些，庄公其实心中很明白，但他又不肯轻易低头认错，以至致一错再错，终于犯下了不可弥补的过失。这些话点到即止，不能说的太明白，否则便会与主旨相互仰背，就此别过不提。
且不说郑庄公心中互相矛盾，我们回过头来再看庄公与众臣商议的结果如何。祭足为郑国首席辅政大臣，凡事当然要先开口。他忖度着庄公的意思，是想与楚师决战，于是便谏议道：“楚国经过两朝称王，重视民生，演练军事，并且不停地收罗贤才，先后收服江汉两地数十个小国。如今自是国富民丰，兵多将广。此次假以王命伐郑，征途之中，前后灭邓，克权，服随，败郧，盟绞，役息，汉东诸国，莫不俯首称臣。只有蔡国因恃与齐国通婚，未曾被其征服。其锋势如披靡，战之不如和之。”郑庄公一生好强，听了祭足的话，脸色便十分难看，刚想开口责备几句，忽那高渠弥却又有话要说。其实平心而论，这高渠弥虽有勇略，必竟势孤，又怎肯以身犯险？他听祭足出言阻谏，也便仗着庄公宠幸，大着胆子出班奏道：“臣同意祭相国的说法。想那楚王即位之时，虽值楚先君的原班辅臣有一半死去，但有斗氏家族尚在。其长一辈的如斗祈者，智勇不在我国故相国公子吕大人之下。其族中小辈之中斗丹，斗廉，斗伯比及异族将领薳章等人，也都有万夫不挡之勇。其更兼有谋臣屈重，鬻拳等人相辅，又得周王借以名号，因此心高志大，有恃无恐。主公今日不听谏言，若强与之战，恐有不利。”郑庄公怒视高渠弥，张了张口，却又想不出责备的话。他铁青着脸扫视群臣，群臣都一齐低头，莫敢再言。至此庄公才知道对方的强大，自己的不足，不禁长叹一声，想道：“若有颖考叔在，恐怕此时又会是另外一番景象。”庄公下不了台，如坐针毡，思忖半晌，方才说道：“以寡人的本意，是想与楚军一战。固不能胜，守足有余。刚才两位爱卿如此分析敌我双方情况，寡人也深有同感。但寡人不能坐以待毙，我意重新动用盟主位号，号召中原诸侯共同抗楚。不知众位爱卿以为如何？”祭足奏道：“既然主公欲战，此法可以一试。”庄公十分明白祭足话中的含义，那就是说，自从自己胜了王师，声誉已经一落千丈，即使发出盟主号令，恐怕诸侯们也不会买他的帐。但祭足认为庄公既然执意主战，也只好用这个办法了。当下高渠弥没有话说，群臣也都无异议，事情就这样定了下来。
果然不出祭足所料，中原诸侯因庄公过于骄横，早就对他不满，因此都寻找理由百般推托，就连先前同郑国最为要好的齐国，也借口北戎在北疆死灰复燃，无暇分身而婉拒了他。鲁国公子翚虽然好战，佩但他见楚国强横，料知没有甜头，也不来听召。宋国本与郑国有仇，不来捣乱就算万幸了，也没有来。陈国素顺周王，当然也不肯来。至于蔡卫等国，更加没有盼头。因此盟主号令，至此算是白纸一张，一点声效都没有。庄公候众诸侯不到，无奈只得让世子忽同高渠弥屯兵大陵，以助大陵守将傅暇阻挡楚师。那高渠弥与世子忽有怨，表面上毕恭毕敬的，凡事都遵从子忽的命令，实际上并不和他一条心。子忽不敢轻易不敢出兵，与楚军于大陵疆持不下。
回头再说颖考叔的原部下，京城守将王学兵。他自恩主颖考叔被奸臣公孙阏所害，日夜号泣，欲为恩主报仇。不期庄公有意袒护公孙阏，迟迟不肯将其杀掉。王学兵忿恨不已，便与同为颖考叔生前属下，制邑守将刘大川和张小山暗中商议，欲与颖考叔复仇。三将正商议间，原繁却奉庄公之命前来两地劳军，招三人用好言抚慰。三将因他是颖考叔生前的好友，有两只事之谊，素来敬重他，又兼此时公孙阏已死，所以便暂时按下复仇的心思。原繁见三将忿恨已平，便回荥阳向庄公缴旨去了。及至庄公以兵对抗周天子，王学兵叛郑之心又起，遂招刘，张二将计议道：“郑侯无道，先曾杀弟逐母淫媳，后又指使奸臣子都害我恩主，目前公孙阏虽毙，却非死于郑侯之手，况其党枣高尚在，恩宠不下先前。郑侯任用奸小，暴戾穷兵，如今越发嚣张跋扈，竟敢与王师对抗，实乃大逆不道。我意以老太后密旨为名，起兵伐郑，以清君侧。二位以为如何？”二人原是绿林好汉，凡事横行无忌，后被考叔降服，只惟考叔之命是从。听了王学兵的话，便捋袖拍案，即时同意了他的提议。于是三将大起两地之兵，屯兵制邑，准备攻郑。庄公闻听三将造反，大怒道：“到底是贼性不改！我怜尔等是考叔部下，又随寡人征战多年，多立功勋，遂不避嫌，以重任相托，尔等却以德报怨，称兵造反。寡人岂会坐等尔辈宵小得逞？”即时便派原繁并副将刘升与晏海清等人，引兵十万，前去镇压。
原繁领命，率军直抵制邑，便喊张大川及张小山问话。二将拒不应答，只是添兵固守。原繁先前跟随庄公伐太叔段之时，于此地来往多次，岂有不知此关易守难攻之理？因此并不下令攻关，做那无谓的牺牲。却暗自思量道：“此关至险，不能正面仰攻，吾当用计破之。”遂传令下去，叫军马倒退十余里，就地扎下营寨，每日叫军士轮番到关前挑战，自己却领晏刘二将，率精兵借道于陈，一路急行军来攻京城。张刘二将见对方立下营寨，有久战之计，自忖不是原繁对手，不敢应战。原繁临走之时，吩咐留守军士用稻草扎成大批草人，并给其穿上军服，混在众军士之中，每日移动，在寨前将那十七大古阵逐个演来。二将于远处望见，越发不敢出战。
京城守将王学兵自恃有制邑险关做为屏障，并不担心京城有失。他坐守京城，每日不是寻欢作乐，就是派探马来回报信，只等郑军懈怠，便出兵击之。忽一日，南门守将赵良来报说：京城南面出现大批不明来历之人。王学兵大笑道：“我有制邑在前，何惧子衿诡计？”遂不相疑，只管饮酒做乐。如此不上三日，东西北三门守将也来报称：三门也都出现大批来历不明的人。王学兵这才着忙，急令四将全城戒严，并亲自领心腹少佐来南门指挥守城。其时原繁已派细作入城矣。
却说少佐本是庄公虎卫军中的一位高手，奉庄公之命来监视王学兵的。其人极有心计，自许城一战之后，便刻意投其所好，与王学兵过往甚密。庄公派王学兵来京城驻守之时，少佐已经同他打的火热。他闻庄公之命，便自愿同王学兵来守京城。庄公假意不允，少佐再三请之，庄公也就顺势准其所请。王学兵觉得少佐忠心可用，因此并不相疑，反而将其视为心腹。此次三将叛乱，消息多从其人手中泄出。至原繁领兵到来，所派出的细作也早已与他联络上了。王学兵尚然蒙在鼓里，并不知道其中隐情。
在四门都发现敌情，京城戒严的第二天辰时，王学兵尚在梦中，却忽听南门一声炮响，四门一起喧哗，郑军立时如潮涌来，一齐攻打四门。王学兵从梦中惊醒，立刻传令下去，全军出动，以抵郑军。传令毕，他自己也全身披挂整齐，引着少佐，来南门视察敌情。刚刚登上城楼箭垛，就见郑军火把照如白昼，原繁在火光之中挺枪跃马，来往指挥郑军攻城。王学兵大惊道：“怎期子衿行军如此迅速，难道制邑有失？”心中立时不安起来。少佐进言道：“原繁不仅勇猛，而且奸诈异常，末将敢请下城去吩咐南门守将赵良，且且不可与之争战。”王学兵点头称是，少佐便下城去了。
少佐来到城门之下，守将赵良接着，问其来意。少佐满面笑容，向赵良说道：“将军守城辛苦！吾奉王大人之命，嘱咐将军不可出门迎战。”赵良自然也寒喧一番，拱手说道：“末将谨遵大人之命，不敢有违。”话音未落，忽见寒光一闪，赵良人头已然落地。旁边守门将士，俱都惊慌不已。少佐既杀赵良，便大叫道：“汝等父母妻儿，多在郑都，何以随叛贼造反，甘受那诛灭九族的罪名？我乃郑君之臣，汝等此时不随我大开城门，放郑军进来，待到城破之时，悔之晚矣！”那些守城将士，本就不欲造反，此时听少佐这么一说，即便砍开城门，放原繁之兵入城。原繁早有准备，把银枪往前一指，一马当先，杀入京城。
王学兵正在城楼上观望，哪里料到少佐在下面的一番做为？眼见郑军如狼似虎，一涌而入，情知大势已去，遂长叹一声，道：“恩主一生忠于郑侯，虽受尽委屈，亦不曾有只字怨言。我等执意叛变，致有今日。”于是抽刀自吻。及至原繁引着少佐来寻王学兵，其气已绝。其时东西北三门的郑军也已经进入城内。原繁一边让晏刘二将肃清城内未降之敌，一边将王学兵枭首示众。又令少佐权领京城之众，却传令原先所率部下，星夜往制邑进发。晏海清进言道：“京城既已收复，制邑之贼也孤掌难鸣，早晚要被击败。而京城遭此重创，军民未安。大将军不在此抚慰民心，却执意去打制邑，末将以为不可。”原繁却道：“将军只知其一，不知其二。夫为将之道，行军贵速。此地得以收复，足应此言。京城虽受大创，然而终是郑之属地，民心所向，非有内乱，牢不可破。而制邑之敌，虽然不难破之，但吾只恐久置生变，不如速取为上。”说罢留下刘升助少佐守城，自与晏海清领兵来攻制邑。其实原繁还有一节没有说破，那就是攻城之前已接到庄公的飞鸽传书，言说楚军犯郑。原繁此举，也是为尽快扫平叛乱，为庄公除却后顾之忧。至于不把此事在晏海清面前说破，也是其为人精细之处。
刘大川和张小山奉王学兵之命镇守制邑，以挡郑军。二将见原繁日日派人来关前挑战，只道郑军精锐都被两挡在制邑，因此只是固守，以待时机。不期原繁用计先就攻下京城。二将闻听此讯，胆战心惊，情知制邑两面受敌，断不能守，便合计道：“我等如再坐守此地，无疑是自寻死路。不如逃往他国，以全性命。”刘大川想奔卫国，张小山道：“不可，卫郑虽然有仇，但郑侯伐卫之时，我等多少也出过力，正是他们的死敌。如我等前去，定不会有好下场。不仅卫不能去，蔡国亦不可去。我意陈国素顺周王，新君又有仁德。不如去陈。”刘大川点头称是，两将遂弃了制邑和家小，只身逃奔陈国而去。
原繁来到制邑之后，制邑助守副将出关相迎。原繁听说两将逃往陈国，遂笑道：“刘张二人何其愚哉？若说逃奔去处，蔡卫任取其一，必定受到优待。如今逃去陈国，其命不可活矣。”众将一时不解，都不以为然。原繁却不分说，就令关外驻军一起入关，亲自镇守制邑与京城两地。不几日，果有陈国使者叩关求见。原繁放入陈使，来使献便上刘大川和张小山的首级。原来陈国虽顺周王，但新君甫立，惧郑之强，生怕收留二人之后，庄公发怒，就来讨伐，于是便令伯谖诸佯装优待二人，设下一席，却于两厢暗藏刀斧刀，就于席上擒而杀之。众人感原繁有先见之明，俱都佩服不已。
先前在收复京城之时，原繁就把王学兵的家眷并其心腹将领扣押，随军带到制邑。及至收复制邑，便又把刘张二将的家属及其心腹将士也扣押了。一面又飞鸽传书给郑庄公，备说收复两地的始末。对于那些有罪之人，原繁不敢自专，遂把这些人都打入囚车，令晏海清解往京都荥阳，听候郑庄公发落。那些老弱病残，都随囚车徒步而行。庄公并不打算赦免这些人，遂把三人的心腹之将全都处死。三人及众将士的家眷，不论老幼，男的发配边疆充做苦役，终身不准归国。女的分给众臣做为家奴，世代不准脱离罪籍。那些发配边疆的老弱病残，于路多有病死者。庄公也不怜惜，却觉得自己处理的已经够宽大了。
楚文王在郑地大陵与子忽相持不下。时置秋雨霏霏，连月不绝，楚军将士，除文王及少数文官之外，俱都立于三尺水中，动辄泥沙沾身，苦不堪言。楚王心生退意，遂与诸大夫商议退军一事。诸臣都无异议。文王退意遂决。
当下除斗祈和鬻拳之外，众臣俱都散去。楚王方欲歇息，却见两人仍然站在当地，便道：“二位爱卿为何还不退去？”斗祈跪奏道：“臣有话要说。”时置楚王方站赶来，只得又重新坐下问道：“卿有何言，可速奏来。”斗祈叩首禀道：“启奏我王，微臣以为，退军可分为两步走。第一步，由王率众文官及斗丹薳章两将先退。第二步，再由微臣及众将断后。”楚王“哦”了一声，奇道：“爱卿既然有此一说，为何不在刚才众臣都在的时候分说？”斗祈回道：“臣觉得这是机密之事，不必让太多人知道。想我楚军将士因秋雨不断，连日辛苦不堪，此刻闻听就要归国，无不欢欣雀跃。那郑世子忽和高渠弥都非无能之辈，虽有不和，毕竟还有君臣名份。如若让其知道我军退意，而且没有准备，则其定会随后追赶。我军无斗志，必败无疑。”楚王慌道：“似爱卿所奏，如何是好？都是孤王有失算计！”鬻拳奏道：“微臣也正为此事而留。臣请我王不要慌乱，斗将军既有此一说，必有退敌之计！”楚王连忙咳嗽一声，假装镇定下来，缓缓问道：“既如此，这里没有外人，斗将军可以从容奏来。”斗祈便奏道：“微臣已经向我王谏议过，退兵分为两步走。头一步别无话说，第二步，由微臣与斗廉各引一军，伏于退路之两侧，待等郑军追来，便起而击之。郑军疑我有埋伏，必定退去。吾再令斗伯比引数人于路断后，郑军必不敢追。如此，可保我王之安，军亦无恙矣。”楚王大喜道：“吾有将军，胜宋之长万十辈矣。须是郑之考叔不死！”原来文王未即位时，就闻考叔之名，心甚慕之。此番若非考叔为公孙阏所害，他也不敢来犯。鬻拳又奏道：“我军埋伏一事，不可让军中知道，否则斗将军便白费心思，届时郑军不来，却是让他小瞧了楚师，反为不美。”文王笑道：“爱卿之意，我已尽知。孤王自有计较。”当下文王置办妥当，却唯恐郑军不来，反而大张旗鼓，在军中四处泄露将要退军的消息。当时楚军除斗祈和鬻拳之外，都深信文王不疑。
世子忽阻楚军于大陵，艰险程度并不下于楚文王。此皆因为楚军异常狡诈，时时派细作入城探视，一些只要是人能想出的手段如投毒，暗杀，策反等计无一不用其极。子忽与高渠弥深忌文王阴险，夜间睡觉都得更换几个地方。多亏楚军不敢孤军深入，不然如若绕大陵而行，子忽等自顾不暇，郑国之中又无兵将，那后果真是不堪设想。
就是在这种情况之下，子忽接到楚军要撤退的消息。以子忽的意思，是想派兵追击，以雪被楚军围困之恨。高渠弥生性多疑，却怕楚军使诈，因此与子忽争执不下。子忽见高渠弥持才傲上，不禁怒道：“将军不听孤言，意欲何为？就算你不遵将令，吾须还是世子，有君臣名份之高下！”高渠弥惶恐跪拜，劝道：“不是末将不肯出兵，只是楚君奸诈非常，虽然其陷于秋水之中达月余之久，但其粮草仍然充足。今日故意扬言要退者，其间定然有诈。臣为大郑四方招使副将，受君上重托，不得不凡事小心。还请世子体会臣的苦心。”子忽铁青着脸道：“那么孤的话你是不听的了？”高渠弥再拜而言：“将在外，君命有所不受！”世子怒极反笑：“好，好，好！你说将在外，君命有所不受，可你须知，孤也与你同在。你不听孤言，误了战机，孤便回去奏请父侯，革去你这个四方招讨使大将军，看你还逞什么威风？”说罢拂袖而起，就欲进内。高渠弥暗自想道：他们到底是父子，届时若同与主公面前争执，主公须还是要听他的。想罢，既忙叩首道：“既然世子决意一战，末将敢不遵命乎？臣即刻传下令去，派精兵追击楚军。”世子连忙停步抽身，上前扶起高渠弥，半劝慰半批评地道：“将军不必羞愧。孤亦深知将军虑事周全，这一点我断不能及。但将军也一定知道：兵者，诡道也。楚王虽然狡诈，但军无斗志矣。其用心太过，反而成拙。他道孤惧于他，定不会派兵追赶，却又防之万一，因此故意遍示军中，扬言要退，实在是怕孤来追之意。将军可引精兵万余，紧紧咬住不放。孤亦尽起大军随后掩杀；如此可保全胜。”高渠弥面无表情，领命而去。
却说高渠弥遵郑世子之命，引万余精兵追赶楚军。追不十数里，前面道路狭窄，两侧尽是高地。高渠弥深怕其中伏有楚兵，勒兵不前。正犹豫间，后面子忽命令又到，言：请将军速速进兵，孤引大军随后就到。高渠弥一咬牙，自语道：也罢，如若天教我高渠弥死，就让此地伏有楚军。说罢把方天画戟向前一指，郑军便呐喊杀入。眼看大军将出狭谷，高渠弥还未来得及庆幸，忽听两厢喊声大起。他抬头一望，只见两侧高地尽是楚军。斗祈见高渠弥入了圈套，不禁大喜，暗想：不意今日杀其大将。想罢更不发话，擂木炮石如雨点一般没头没脸的打来。郑军顿时大乱，竞相奔逃，却又哪里冲突得出？高渠弥长叹一声道：“世子不听我言，终堕其计矣。”说罢也随着郑军乱窜。
正危急间，忽听一声炮响，世子忽从后杀到。先前中了埋伏的郑军，见有世子来援，方才不慌，各各托身在掩体之后，反朝楚军乱射。楚军原本没有战意，此时擂木炮石也已用完。那狭谷越来越浅，郑军绝地求生，都竞相攀岩而上，反攻楚军。斗祈也就不再逗留，随即呼哨一声，与斗廉往后便退。
子忽与高渠弥合兵一处，出了狭谷，见楚军遥遥在前，不禁大怒，引兵猛追。看看追上，前面的楚军却隐进一处树林之中，消失不见。高渠弥又生惧意。子忽怒目瞪视高渠弥，一马当先，冲入树林。郑军也都随子忽进去了。高渠弥怕子忽有失，连忙赶来。不期树林深处一声炮响，眼前闪出一将，白袍黑面，引数人挡住去路，正是楚国名将斗伯比
高渠弥抢上前来，欲护子忽，还未近前，就见斗伯比如一道电光急射而至，挥刀直取子忽。高渠弥救之不及，把眼一闭，心道：不听吾言，合当该死！那子忽见斗伯比杀来，心中虽惊，却不慌乱，舞画戟欲战。旁边一将闪出，大叫：休伤我主，看枪！众人视之，乃是子忽心腹猛将王冲。斗伯比迎头碰上王冲，照面只一合，一刀斩王冲于马下。郑军大惧，不敢向前。再看斗伯比，却不急于离去，看也不看郑军，掉转马头，缓缓而行。高渠弥部将张扬大怒，拍马舞刀，来取斗伯比。斗伯比怒道：“无知之辈，欲送死耶！”说罢也不回头，从背后出刀，将张扬拦腰挥为两段。郑军心慌，到处乱窜，自相践踏。高渠弥见此，急护子忽往后便退。斗伯比并不追赶，随后也便退去。
此次追击楚师，郑军折损两将，死伤精兵两千余人，而楚军未损一兵一卒，安全退出郑国。子忽至此方悔不听高渠弥之言，致有此败。
却说蔡哀侯献舞，与息侯分娶陈国孪生公主为妃。蔡侯娶姐在先，称为蔡姬；息侯娶妹在后，称为息妫。姐妹二人都有绝世之容貌，其中息夫人妫氏之容比其姐更胜一筹。蔡哀侯好色非常，垂诞息妫姿色已久，只恨无缘亲近罢了。
也是合当蔡息两国有事！一日息夫人归陈省亲，路经蔡国。有人报知蔡哀侯。蔡侯大喜，入内向蔡姬说道：“既然姨妹至此，可接来同汝相见。”蔡姬与息妫多年未见，也甚是想念，便同意了献舞的提议，派人把息妫接入后宫，置酒相待。
席间蔡哀侯屡次使人相问，其意甚是殷勤。酒席将散之时，献舞终耐不得，遂不顾礼制，冒然闯入席中相见。蔡姬嗔怪道：“吾等姐妹在此相叙，君上为何冒失前来？”息妫见蔡侯进来，便想躲入内室。献舞连忙止住她道：“姨妹不要惊慌，寡人顾念蔡息两国连襟之情，特来一见。冒犯之处，还请原谅则个。”又回头答蔡姬话道：“吾唯恐宫人照顾不周耳。别无他意！”说罢不等二女答话，便叫御厨添酒上菜，只道：“寡人只欲为姨妹接风洗尘，稍坐坐就走”。息妫只得留下，如坐针毡。
献舞饮酒之间，不住地偷看息妫颜色，越看越爱，直惊其为天人。他以女色下酒，不觉大醉，言语之间，渐渐便有调戏之意。又借为息妫斟酒之机，数次欲抚其手。那些敬客的礼仪，全被他忘到九霄云外去了。息妫大怒，又不好予以颜色，遂拂袖而去，径离蔡国。蔡侯酒醒之后，后悔不及。及自息妫省亲已毕，便不经蔡国，绕道归息。
息妫归国之后，并不提在蔡国一事。却不料息妫的随从不耻蔡侯的行止，于私下议论的时候被息侯听到，不觉醋意上涌，来寻息妫求证。息妫同息侯甚相恩爱，怕瞒下此事不妥，便以实言相告。息侯大怒，指蔡国方向骂道：“献舞殊为无礼，吾当有以报之。”息妫再三劝之，息侯怒气稍息。至此便苦思报复之策。
时置楚国强盛，有虎视中原之势。息侯一则担心楚国入侵，息国偏小，无以挡之，二则挟着报蔡之恨，便遣使入贡楚国，甘愿俯首称臣，并密告曰：“蔡国自恃与大国通婚，不肯纳降。如王以兵临我，我却求救于蔡，蔡君勇而无谋，必然亲来相救。届时敝君与楚师合兵攻之，则献舞可擒矣。既擒献舞，不怕蔡国不朝我王。”楚文王大喜，就欲称多伐息。恰在此时，周天子将郑庄公不臣之罪声播天下，传檄讨伐。文王左右为难，聚群臣商议对策。大夫屈重谏道：“蔡息乃两小国而已，其虽有连袂之谊，却因妻不和，早晚都会称臣于楚，不值我王亲自领兵伐之。而值得王上讨伐的正是郑国。郑侯恃强骄横，冒犯王躬，为天下所不耻。我大楚经过数世励精图治，两代称王，兵力强盛，怎可旁观郑侯坐大？正好趁机相伐，以遂先君称霸中原之志。”文王听罢，遂息伐息之计，却自引军北上，与郑军战于大陵。
及自楚文王于退兵途中，路经息国，突然记起息侯之言，遂派人先行入息，通告息侯，然后扬言攻息。息侯依先前与楚王议定之计，求救于蔡。蔡哀侯果然应允，使其弟蔡季监国，亲领大军前来救息。
却说蔡侯引军来到息国地面，闻听探马报说楚军正在围困息城，遂令大军在距息城五十里的地方下寨。命令才传下去，忽听三声炮响，只见楚之伏兵四起，漫天铺地的杀来。蔡侯急令迎战，却抵挡不住楚军，败走息城。息侯立于城门之上，指蔡侯而骂曰：“汝今日方知无礼的结果乎？”蔡哀侯情知楚息两国合力谋蔡，大骂而走。楚兵随后追赶。蔡军一路败退，于莘野陷入楚军包围，蔡侯冲突不出，只得下马受降。息侯遂于息城之外犒劳楚军，亲送楚文王归国。
楚王归国之后，就欲把蔡哀侯用大鼎烹之，以祭楚国太庙。鬻拳直言强谏：“我王方欲图霸中原，若杀献舞，诸侯必惧。惧而聚之，难以再图。是以此举是遂郑侯之愿，而毁楚之大计。不如让其起誓，世代为臣，然后放其归国，以示恩惠。”楚王不以为然，却道：“孤王以兵力称雄，何需施此小惠？”鬻拳再三苦谏，文王只是不从。鬻拳盛怒之下，用左手牵其衣袖，右手拔出随身佩刀，横在楚王颈中。众臣大惊失色，俱都呆住不动。只听鬻拳大声叫道：“王若不听吾言，臣敢冒天下之大不韪，就算与王同死，亦不忍坐看王失诸侯！”楚王大惧，连声说道：“孤听汝言就是，孤听汝言就是。”鬻拳闻言，方才把刀掷于地上，伏地请罪道：“天幸王上听吾之言，实乃楚国之福。然而臣犯我王，乃大不敬也，罪该万死！请王以律治臣之罪。”文王感鬻拳之忠，虽然心有余悸，却连忙说道：“爱卿忠心，可贯日月。孤不怪罪于你。”鬻拳自知将来性命难保，遂再拜而言道：“王上虽然赦臣，但臣何敢自赦？”说罢拾起佩刀，用最大的力量以最快的速度往左脚上砍去。只听“扑”的一声，他的左脚已然掉落在地。鬻拳行事出人意料，文王救之不及。鬻拳脸色煞白，身体略歪一歪，却用佩刀强撑地面，站正了姿势，环顾众臣道：“为人臣但无礼于君者，视此足！”说毕昏了过去。众臣又敬又怕，都不敢出声。文王遂命侍从把鬻拳的断脚供于太庙，以提醒自己善纳忠言。又为纪念鬻拳断足之事，发昭全国，昭曰：今后如有不敬君王者，刖其足。自此楚国便有“刖足”酷刑。
楚文王聘请名医，为鬻拳治疗足疾。鬻拳自疾愈之后，便不能行走，遂成废人。文王怜之，赐其官为“大阍”，形同郑国京都巡防使之职，司掌郢城四门安全。鬻拳终因自毁一足，保全了性命。
楚文王采纳鬻拳的断足之谏，让蔡哀侯献舞答应永为楚之附属国，就放其归去。蔡侯就如人家砧板上的鱼肉，又哪里会有不答应的道理？只得满口应承，还得谢恩。在蔡侯归国的前一天晚上，文王大排筵席，并于酒席上置办歌舞，权为饯行。
楚王知哀侯好色，遂于席中指着一个姿容秀丽的女乐向蔡侯说道：“此女色技俱佳，可进一觞。”说罢即命那女乐以大觥敬于献舞。献舞接过大觥一饮而尽，又亲自斟满一大觥，颂楚之功绩，为楚王上寿。楚王笑问：“以君平生所见，有胜此女绝色者乎？”蔡侯拱手答道：“有。”楚王“哦”了一声，讶异道：“却不知君之所见为何人？”原来蔡哀侯深恨息侯合楚谋蔡，有意借楚王之手以侮息侯，闻文王相问，便道：“论起天下女色，未有息妫之美，就算是齐侯姜氏二女，也只能与贱内一比。而息妫同此三女相比，无疑于天上人间，有幸见其姿色者，无不惊其为天人！”楚王顿时来了兴趣，连问：“其色如何？”蔡侯回道：“眸如秋水，脸似桃花，长一分嫌高，短一分嫌矮，胖一分嫌肥，瘦一分嫌枯，端的高矮适宜，胖瘦居中，魅人仅止于弹指之间。以臣览色之宽，从不曾见第二人似此女之色。”楚王果然被蔡侯的巧言所迷惑，叹道：“寡人如能得见息夫人一次，死亦无恨矣！”蔡侯献媚道：“以王之威，虽齐姜，宋女也招之不难，更何况是属国一妇人乎？”楚王闻言大悦，当夜尽欢而散。
蔡侯归国之后，楚文王记其所言，日夜思念息妫不置。周桓王十七年春，楚王便借以巡猎之名，引着薳章和斗丹两将假装路过息国。
息侯迎候楚王，拜于道左，言行举止，恭敬非常。楚王被迎进息侯早已为其特设的驿馆，其规模建制，比起息侯宫殿有过之而无不及。次日，息侯大排筵席于朝堂之上，并载歌载舞，盛情款待。开席之际，息侯亲自执爵近前，为楚王添寿。楚王接过大爵，向息侯微笑道：“昔日蔡侯曾无礼于君夫人，孤王应君之所求折侮于他，也算是为君大夫少效微劳。今天寡人来到贵地，何不请君夫人前来为孤王进一大觞？”息侯不敢有违，便吩咐宫人去请息妫。
不移时，但闻环佩叮噹之声，息夫人盛装而至。妫氏令人别设褥毯，朝楚王再三拜之，称谢不尽。楚王喜的手足无措，还礼不迭。息妫又令侍女取白玉卮，满斟琼浆，低头跪呈楚王。那双素手与美玉交相辉映，彼此颜色不分。楚王惊的呆住了，竟然一时忘记了去接白玉卮。息妫见楚王无礼，便欲起身。楚王这下看清了她的容貌，果然是此色只应天上有，人间哪得几回闻！慌忙用手去接那卮。息妫镇定自若，不慌不忙地将玉卮递与侍女，示意她转递楚王。楚王接过白玉卮，仰头饮了，只把眼睛追看息夫人。妫氏见楚王将酒饮尽，复又再拜几拜，即便请辞回宫。楚王满脑子都是息妫的身姿容貌，哪里再有心思饮酒？反而未尽其欢。当夜席散，楚王在驿馆中辗转难眠，遂思得一计。
次日楚王在馆舍设宴，借口答谢息侯殷待之礼，却于两厢暗伏甲士息侯。息侯虑不及此，欣然赴席。酒至半酣，楚王佯装醉酒，谓息侯道：“孤王曾有大功于君夫人，今我三军在此，君夫人不能不来犒劳孤王。”息侯于昨夜款待楚王之时，当着众文武的面，楚王已经表现的不成体统。他心中正怕楚王又会有非分的要求，但却怕什么来什么，果然楚王又要息妫来此犒劳。息侯惧楚王之威，却又心有甘，遂战战兢兢地答道：“敝国偏小，物资匮乏，不足以优待我王。请我王容寡君慢慢图之。”楚王大怒，拍案而起，指息侯骂道：“匹夫忘恩负义，无礼甚矣，竟敢巧言拒绝于我。左右甲士何在？”只听两厢哄然答应一声，百余名甲士突然涌出。息侯方欲分辨，薳章和斗丹二将却不给他这个机会，就于席间拿住息侯，五花大绑。
楚王既虏息侯，径自引兵入宫来寻息夫人。寻觅多时，不见息妫。楚王遂令薳章和斗丹两将分头去寻，自己坐于息侯宫中等候。原来息妫闻变，叹道：“夫侯引狼入室，乃自取其侮也！”遂匆忙奔向后花园，找一深井，就欲投井而死。不巧正被斗丹碰见，抢前一步，牵住息妫裙裾劝道：“吾虽是楚人，亦尝闻夫人与息侯甚相恩爱。夫人即便不惜捐生，难道也不愿意全息侯之命？活两人总比死两人要好。”息妫踌躇半晌，方道：“吾非惜命，只怕吾死之后，我夫将为楚王所害。将军可说与那楚王：如他不杀我夫，吾便相从，否则吾便随夫侯而去，任谁也不能阻拦！”斗丹连忙答应道：“此事尽包在我身上。如若夫人相从，末将敢以项上人头担保：息侯性命必然无忧。”息妫口不能言，泪如雨下。
斗丹引息妫来见楚王，说道：“微臣已向夫人用项上人头担保，只要她肯顺从我王，王便放息侯归国。请我王圣裁。”楚王连忙答应不杀息侯，且许诺不绝息国宗庙。于是文王即时释放息侯归去。他等不及回到楚国，便于军中立息妫为楚国正夫人，当晚就同息妫成了好事，并以香车载归楚国。楚王因息妫面如挑花，又称其为挑花夫人。史书又称文夫人。
文夫人自从顺了楚文王，先后为文王生下两子，长子熊囏，次子熊恽，都曾为楚君。息妫郁郁寡欢，终日没有笑容。因汉阳城外有一山，山上多种桃花，号为桃花山。息妫便向楚文王请命，让其在桃花山隐居。楚王宠爱息妫，无不从其所请，便于挑花山辟一洞天府地，名曰桃花洞，使其居之。
楚王虽然答应息妫不绝息国宗庙，却怕息侯归国之后纠合中原诸侯报仇，遂把息侯软禁在汝水，仅赐以十家宗族为其封邑，以守息祀。后来中原诸候同起伐楚，楚文王迫于压力，赐息侯死。于是息侯遂为楚王所害。息妫闻知息侯已死，也便于桃花山寻一危涯，投谷而死。楚王自是婉惜不已。
北戎在历下一战，全军覆没，缺失巨大。北戎主怒不可遏，又禁不住西戎的再三挑唆，早有复仇之意。近日听得楚国北下中原，以王命讨伐郑国，北戎主认为齐侯念同盟之谊，必会同兵抗楚，国内亦必定空虚，因此便尽起北戎之兵，亲自率领，大举进攻祝阿。所以，当齐僖公收到庄公盟主令的时候，齐国北疆确实正闹兵灾。然以齐国之大，即使齐侯不能亲来，也尽可以派兵响应。而之所以婉拒郑侯号召者，乃是齐侯不耻于郑庄公的行止，并非是真的分不出身来。
齐僖公与北戎战于祝阿，双方互有胜负，僵持不下。北戎主没有料到齐侯竟然没有派兵抗楚，无机可趁，暂时退往北方去了。
及自戎兵退去，僖公便派人打听楚军的去向。探官回报：楚军尚在大陵与郑兵相拒。齐僖公遂与众臣商议道：“齐郑向来交厚，情同兄弟。先者北戎做乱，寡人曾向郑侯借兵。郑侯遂派世子领兵响应，献计策，奉钱粮，先于鲁宋之兵到来，大破贼兵，有恩于我国。后来楚兵犯郑，郑侯也来向寡人借兵，只因贼兵做乱，所以未能响应。如今贼蛮已退，楚军尚在大陵，我意派兵相助，众位爱卿以为如何？”其时齐国上卿夷仲年带病上朝，僖公命赐其座。他权位在身，遂于座上起而谏曰：“郑侯骄横，以致失去天下人心，盟主一位，名存实亡。此所以招诸侯不来之因也。如今楚王奉命伐郑，名正言顺，君上若派兵往助，是逆周王之命也。臣意以为不可。”僖公道：“我岂不知郑侯行止？只是我若不派兵往助，是背义于郑侯。周室暗弱，已不足以依靠。再说楚君虽有天子之命，焉知不是假借的？齐国将来若遇大事，还得倚助众诸侯之力。而众诸侯真正与我交厚的，也只有郑君了。我意派兵前往相助。众臣可在此主张之上，各出善言，寡人当择而从之。”世子诸儿向前进言道：“父侯自继位以来，不避风霜，南征北讨，辛苦备至。如今儿臣年纪已长，欲待与父侯分忧。此次合郑抗楚，儿臣愿意率兵前去。”齐僖公喜道：“我儿此心可嘉。先前往来列国，都是你叔父亲为。如今他上了年纪，又有病在身，自然不能前往。你将来是经继承君位的，正要出去历练。只是你到大陵之后，凡事须听郑世子指挥，不可莽撞。”诸儿只欲请得君命，余不皆虑，唯唯领命。于是齐侯便以诸儿为将，率领石之纷如，公子彭生等将引兵五万，前往郑国合兵抗楚。
诸儿初次离国，凡事都觉新奇。他不忙于进兵，却一路游山玩水，行进速度甚是缓慢。及至赶到大陵，楚军已然退去多时。诸儿玩兴未足，不愿回国，兼之又探听到楚文王先后伐息，俘蔡和擒息妫的消息，便以永绝后患为由向其父上书，要求齐侯传檄天下，同众诸侯共同伐楚。齐侯回信道：“我儿此言甚善！俗话说唇亡齿寒，楚君无道，虏蔡灭息，殊为可恨。为父已经传下令去，仍以郑公为首，号召天下诸侯共相伐楚。”随信更有密书一封，嘱其凡事须听郑国调遣。诸儿略略看了一翩，全然不放在心上。
郑庄公接到齐僖公的书信，大喜道：“齐侯到底没有忘记郑国，既如此，寡人须亲自前去。”说罢便作书约会鲁，宋，陈，蔡，卫，纪，随等国，都到郑地大陵取齐，一同商议伐楚。众诸侯因有齐侯居中牵线，为了自身的利益，有交情的欣然愿往，有仇怨的也暂时捐弃前嫌，各各应邀而至。其时中原诸侯兵势之盛，空前未有。然而等郑庄公到大陵一看，却见众诸侯之兵除了纪随等小国的国君亲来之外，其余等国都是派遣大将来助。其中鲁国派的是公子翚，宋国派的是南宫长万，陈国派的是伯谖诸，蔡国派的是蔡季，卫国派的獳羊肩。庄公心生不乐，却只得强颜欢笑，杀牛宰马，款待诸国之兵。
席间论及伐楚之计，众将都无异议，却唯独因谁做大先锋一事，齐宋两国争执不下。正商议间，忽听帐外人声嘈杂，众人不知何故，都闭口不言，用眼看着庄公。庄公使原繁前去探听。众人亦都在帐中等候消息。
原繁来到帐外，就见宋将猛获与齐将公子彭生两人在地上翻来滚去，互相扭打。猛获一边扯住彭生的耳朵，一边大叫：“我力大无双，正好做先锋。你有什么本领，来抢大先锋印？”公子彭生却拽住猛获的头发，也大叫道：“你力大，我未尝力穷。大先锋印须是我的。”两将在边打边说，纠缠不清。原繁上前相劝，二将拒不听从。原繁遂向跟在身后的暇叔盈使个眼色，暇叔盈会意，遂大喝一声，犹如平地起了一个炸雷，震的围观的众人耳膜生疼。喝罢上前捋起袖子，露出盘根错节的双臂，用力将两人一扯。两将吃他一吓，手本松动不少。被他用尽全力一扯，也便分开了。原繁与暇叔盈一人拉住一个力劝。两将分开多时，尚在互相踢打不已。及自两人被带到庄公面前，身上所穿衣甲俱都扯的粉碎，全然不成体统了。
庄公脸色十分难看，却强装欢笑，问道：“二将为何争执？”两人便互相指责，都说因争大先锋之职起了口角，对方先下的手。庄公劝道：“此次寡人应齐侯之邀，主持诸侯之师，同力伐楚。当此紧要关头，大家应当戮力同心，何必为了先锋一职而互伤和气？”二人不语，互相怒视对方，都无悔过之意。庄公不知如何是好，遂把目光移向伯谖诸。伯谖诸遂站出来揖首说道：“盟主说的极是。但不止是两位将军为先锋之职争执，我等不也正在商议此事？以末将浅见，盟主可以拿出一个公平之法，先把大先锋之职商定下来。否则伐楚一事便无法再商议下去了。”庄公点头称是，沉默不语。众人一时无话。
公子翚皱眉沉思良久，遂也站起来揖首道：“末将以为，可以由列国各选一将，用揣拳之法定输赢。谁赢了即可参加下一轮的比赛，输了的也不得有怨言。大先锋之职，可由最终胜出的那位担当。”庄公听了，觉得此法甚是不成体统，但他又无奈何，只得同意公子翚的意见。于是各国都选一将，参加竞选。可巧的是，比赛进行到最后，对决者正是猛获和公子彭生。公子彭生最终胜出，为齐国赢得了大先锋印。齐世子诸儿面带傲倨之色，南宫长万嘴上虽不说什么，心中到底不甚不服气。于是伐楚大先锋一职，就这样如同儿戏一般定了下来。
伐楚大先锋既定，庄公便嘱咐众将道：“如今先锋之职既定，众将不可再行争执。军中有法：击鼓要进，鸣金须退，有功者赏，有罪者罚；令行禁止，不得有违。各位都是久经沙场的老将，须知军令如山。本盟有言在先，谁若违抗了军令，凭他是一国之主，还是一方名将，结果只有一个，那就是斩。”众人唯唯听命，心中却都不以为然。
庄公又道：“寡人现在开始分派各将任务，请诸位务必听命而行。先锋大将军何在？”公子彭生应声而出，道：“末将在！”庄公闻言，拔出一支令箭掷在地上，说道：“你既为伐楚大先锋，理当逢山开路，遇水叠桥，打探消息，突击敌阵。现本主命你引本部军于三天之后的深夜子时，趁夜黑风高，当先过汩罗江冲击对岸。若能牵制正面敌军三个时辰，便算大功一件。三个时辰之后，进即加功，退亦无罪。”公子彭生拾起令箭，领命而去。庄公又道：“虎威将军何在？”猛获亦出，应声道：“末将在！”庄公又掷下令箭，道：“你可引本部军，亦于三日后的深夜子时冲击楚军左翼。同样须要抵住三个时辰，三个时辰之后，进退视战势而定。”猛获亦领命去了。庄公眉头攒动，喝道：“招讨大将军何在？”原繁高声应道：“末将在！”庄公面无表情，道：“将军可引本部军，同两位将军一样，亦于三日之后深夜子时渡江直击楚军右翼。三个时辰之后，功过由你裁定。”原繁亦听命去了。庄公又向余下的众人分派道：“鲁国上卿公子翚，宋国元帅南宫将军，郑之护国将军高渠弥三将听令。”此言一出，除高渠弥以外，那两人都觉不平。公子翚心想：我好歹也是公族中人，又是鲁国上卿，却把我分于两个将军行列，真是好生别扭。南宫长万也思忖道：“我乃大宋名将，英雄无敌，名扬天下。却让我同两个无名下将并肩作战，好没主张。”虽然如此，两人却不得不拱手听命。
只听庄公说道：“三位可各引本部军，即刻拔营出发，以急行军的速度迂回到楚军后方，亦分左中右三军从后击之，务必在三日之后的深夜子时，对方援军到来之前，打垮对岸守军。”南宫长万还算规举，听毕命令，施了一礼。公子翚却略一拱手，算是见了礼。庄公心中不悦，只当没有看见。当下三将领命而去。
庄公便又分派陈蔡两国主将道：“陈国大夫伯谖诸和蔡国上卿蔡季二人，可各引本部直趋汝水，营救息侯，亦与三将立时出发，不得有误。”两人拱手听命，也引已****马去了。
庄公长吁了一口气，向诸儿笑道：“世子可与寡人在此处坐镇四方，专候捷报。”诸儿施了一礼，道：“谨听盟主号令。”
庄公又向獳羊肩说道：“大夫可引卫国军马，为八方救应使。往来打探消息，顺便策应各部。”獳羊肩亦拱手答道：“不敢有违。”
庄公随即向纪随二侯说道：“两位可为盟军守住粮草。谨防对方绝我粮道。”二位也都答应了。
当下分派已毕，庄公自是坐守大营。此时盟军大营军马止有三万余人，却要守住连绵上百里的大寨。但郑庄公身边有瑕叔盈和曼伯两将守护，齐世子身边又有石之纷如和孟阳等人，因此庄公并不怎么担心。于是郑侯只是坐镇中军大寨，坐等三天之后，各方传来好消息。
入夜，郑庄公与齐国世子，纪侯及随侯等议论一番伐楚细节，即便昏昏欲睡。众人见此，遂告辞而去。左右扶郑侯上了行军卧榻，庄公遂浴足而眠。梦中庄公来到一地，渺渺茫茫，荒无人烟，正是知是何去处。庄公心中惊惧，慌叫左右，却又不见。庄公回头欲走，忽见颖考叔伏于地上拜道：“主公在上，请受考叔一拜。”庄公大喜，上前欲扶考叔。考叔摇手示意他不必来扶。庄公止步，笑道：“众臣以为爱卿已死，寡人却于糯葛亲眼见过你。却不知你为何不肯和寡人相见。难道是怪罪寡人吗？”考叔回答道：“微臣与君上相见有日，此言不及细说。如今军情紧急，臣特来禀报主公：楚不可伐也！请主公速速退兵，否则必败无疑。”庄公惊道：“爱卿如何得知盟军必败？”颖考叔道：“君命属虎，楚国有将名斗谷於菟者，亦属虎。两虎相争，必有一伤。而楚国气数正旺，因此臣知主公必败。”庄公沉思道：“寡人于伐楚之前，曾命祭足多方打探，楚之文武，吾已尽知。却不曾听闻斗谷於菟为何人。”考叔再拜而奏曰：“此人乃楚将斗伯比与郧女所生。因其年岁不及十五，所以祭足不曾探得。”
庄公笑道：“量此一小儿，能奈我何？”考叔又奏：“此人年纪虽小，勇略过人，主公万万不可轻视。”庄公惊奇，问道：“吾见爱卿视天下英雄如草介，虽勇如长万，智若召之济者，亦终生不曾赞他一句。今日爱卿却对一无名小儿其称誉有加，寡人实是不解。爱卿既然说他文武双全，试问其才与爱卿相比如何？”考叔正色道：“以臣之意度之，其才不在吾之下。”庄公惊道：“竟有此事乎？”又问考叔道：“以汝之见，子衿可胜之否？”考叔道：“不能！”庄公又问：“高帅呢？”考叔亦回：“亦不能！”庄公不死心，又问：“中原各诸侯所派的大将呢，又如何？”考叔不言，只是摇头。庄公惊骇，说道：“即如此，爱卿可回来助寡人一臂之力。”颖考叔道：“且不说臣与主公有天人之隔，就算是有臣在，亦只能与此人平分秋色。主公可速退，否则后悔莫及。”言讫，化做一阵清风而去。
庄公惊慌而醒，顿生退意。遂派人去叫守候在帐外的曼伯近前说话。曼伯进来问道：“主公脸色不好，莫不是玉体不爽？”庄公笑道：“寡人无恙。”遂把梦到颖考叔一事向曼伯说了。曼伯皱眉听毕，说道：“臣与大将军缘份甚薄，自他死后，臣却从来没有梦见过他。如以大将军在梦中所说，楚不可伐也。然而昨天主公已经分派下去，宋，鲁，郑三军已经赶赴敌后，正面进攻的盟军也已经整装待发。主公若于此时收回成命，一来时间以来不及，二来不战而退，也会惹众诸侯笑话。”庄公沉吟道：“无忌说的甚是。如今箭在弦上，就算寡人想退，也已经退不得了。好吧，就以寡人先前的命令行事。”说罢又嘱咐曼伯道：“寡人梦见考叔一事，汝不可泄露出去。”曼伯听命，唯唯而退。
楚文王闻听中原诸侯以郑庄公为首，率军来伐，又探得盟军分兵六路，齐攻守江之军，便慌聚众文武商议。时置楚国令尹（即相国，但楚之相国与诸侯不同，兼具统领文武之任）斗祈有疾，知道诸侯来伐，也便扶病上朝。文王令人赐坐。于是众人环拱斗祈站立，垂手听文王说话。楚文王皱眉道：“中原之敌来犯楚疆，兵势甚盛，其锋不可挡也。孤王欲和，众位爱卿以为如何？”众臣束手无策，一时沉默不语。斗祈和楚王一样主和，此时见众人无言，方欲发话，却见斗伯比身边有一个十五六岁的少年高声叫道：“启禀我王，臣意不可降！”众人视之，乃斗伯比之子斗谷於菟是也。原来这斗谷於菟年纪虽小，却天生就是一个美男子，更兼习武勤奋，爱读兵书，小小年纪，在楚国却甚有贤名。文王爱其才，特赐斗伯比于每次上朝的时候都带着他。此时他听楚王要与中原讲和，便站出来进言。
说起这个斗谷於菟，乃是此次争战的关键人物，因此马赛有必要简单介绍一下此人的有关身世。却说斗谷於菟之父斗伯比，其祖乃是楚国先祖之一的若敖。斗若敖娶郧国公主为妻，遂生斗伯比。若敖死后，斗伯比年纪尚小，因郧夫人甚是疼爱，遂与其母居住在郧国，时常来往于宫中。郧夫人生有一女，美而贤，与斗伯比有表兄妹之亲。两人自小在宫中游耍作伴，两小无猜。及自两人年纪稍长，只因未曾逢禁，日久生情，便将好事做了。等到郧夫人发觉两人私情，郧公主已经怀孕三月有余。郧夫人为瞒下丑闻，便禁止斗伯比入宫，却对外宣称公主有病，让她独居一室，使心腹侍女终日守候。及至孕期已满，郧女诞下一子。郧夫人遂命人用衣服包裹，将其带出宫外，弃于云梦泽之中。意欲瞒过郧君，且使外人不致宣扬公主丑名。斗伯比探得此事，私下去云梦泽寻觅多时，不见踪影。他心中羞惭，便把此事说与母亲。两人遂拜辞郧君，归于楚国去了。
郧国原为南方一个小国，得周天子赐爵为子。郧子宅心仁厚，初时对女儿与斗伯比之事一无所知。一日男郧子于前往云梦泽打猎，遥见灌木丛中有一只斑斓猛虎，遂使随从射之。左右放箭，那箭却都于猛虎身边掉落，无法射中虎身。郧子心中疑惑，便挑选几个勇士前去查探。勇士去不多时，回来报称：“猛虎抱着一个婴儿，正在给其喂奶。见了我等，也不畏避。”郧子惊道：“有虎乳之，又伤其不得，此儿必为神物。不可再去惊动。”说毕罢猎而归，回见夫人说道：“寡人往云梦泽打猎，见一奇事。”郧夫人笑问：“有何事让夫君惊奇？”郧子遂将虎乳婴孩之事告知夫人。郧夫人暗自思量：哪有那么巧的事？我方把孩子弃于梦泽，夫君就遇见此事。因此心中再三不安，遂把梦泽弃子一事说了。郧子骇然，责怪夫人道：“夫人为何事先不同我讲？”夫人连忙跪禀：“夫君有所不知，此子乃吾女与斗伯比所生。妾恐此事污了我女之名，故而使侍者弃于梦泽。刚才听夫君所言，妾心不安，故以实言告之。”郧子道：“夫人何其愚哉？寡人曾闻姜嫄梦一巨人，只因好奇，循巨人足迹而走，醒来便生一子。姜嫄未曾婚配，恐污其名，遂弃于冰上。群鸟停而护之。姜嫄闻之，以为神，遂收而奍之，取名叫弃。乃至弃子长成，官至后稷，遂为周代之祖。此儿既有虎乳异象，必为贵人，不可相弃，否则定遭天遗。”说罢便令人把弃儿寻回，仍令其女抚养。
约有年余，郧子便送公主携其子至楚，与斗伯比成亲。斗伯比为其子取乳名为谷，字子文。楚人闻听此事，遂于其名谷字之后，再加“菸兔”两字，取草丛虎乳之义。此后便称其名为斗谷菸菟。今天的云梦县有一乡叫於菟乡，即为子文的出生之地。及至斗谷於菟成长到十五六岁，便有治国安民之志，经文纬武之才。马赛翻看吏书，寻得一事为证。
楚文王伐息之时，南方有戎蛮曾数次派兵袭楚。文王归来之后，便亲自引兵伐之。楚王临征之前，封其亲弟子元为令尹，令其监国，又令射师斗廉相辅。余者众文武如屈重，斗伯比，斗丹及薳章等人都随王亲征。楚国大夫斗御疆在伐郑一役中受了重伤，此时尚在家中休养。一时朝中除两人之外，皆为小辈。
子元久谋篡位，又垂诞其嫂文夫人（即息妫）的美色，便欲先行私通文夫人，然后于中取事。时置文夫人偶感小疾，子元假称问安，亲至后宫，言语之间，多有调戏之意。但无论他如何巧言，文夫人都拒不相从。子元干脆将自己卧具悉数移至文夫人侧宫，一连三天不出。且命家将数百环侍宫外，不许宫人出入。文夫人心中虽恼，无奈消息传递不出。
射师斗廉闻报大怒，径自闯进宫中，直至子元卧榻，见其正在对镜整妆，遂以礼相见，责怪他道：“此处岂是为人臣者栉沐之地耶？令尹可速退去。”子元回道：“此乃吾家宫室，与射师何干？”斗廉正色道：“令尹此言差矣。夫王候之贵，弟兄不可通属。令尹虽为王上亲弟，亦人臣也。人臣经过王宫，须得下马，经过宗庙，亦须得趋避。凡高声喧哗，或有唾其地者，犹为不敬，更何况居其所乎？如今王妃密居此处，男女有别，理当避嫌。如今令尹居于此处，实乃大不敬之罪。”子元怒道：“楚国军政大权，在吾一手掌握。汝乃一介小官，何敢多言？”即命左右拷住斗廉，捆在走廊大柱之上，不放他出宫。斗廉大骂，子元令人用马鞭抽打，斗廉骂声不绝。
文夫人闻知宫前有变，趁乱派出心腹侍女一名，前往斗谷於菟府中通报消息，命其设法连络众人入宫平乱。
斗谷於菟接报，遂密秘约会斗梧，斗御疆及其子斗班等人，于深夜率兵围住王宫，将子元家将一阵乱砍。子元此时正抱着宫女做那春秋大梦，听得外面乱喊声大起，不及穿鞋，手握宝剑，披头散发而出。不期迎头正碰上斗班。子元喝道：“吾说做乱的是何方神圣，却原来是你这小子。”斗班回道：“我非做乱，特来诛做乱者耳。”两将就于宫中以剑对剑，大战起来。斗不数合，斗御疆和斗梧也杀到面前。三将合力攻战子元。子元不能胜，夺门欲逃。斗班抢先一步，一剑将子元砍翻在地。斗梧枭其首级。斗御疆上前砍断枷锁，放出斗廉。斗谷於菟率众家将随后亦到。
当下众人在斗廉的率领下，一齐都到文夫人的寝室之外，稽首问安。文夫人隔窗一一抚慰，深嘉斗廉等人的忠心，只道王上归国定有重赏。因斗谷於菟年纪尚幼，又特许他入内问安。当时斗谷於菟刚满十岁，其胆略才识乃至于此。
楚王闻斗谷於菟欲战，顿时来了兴致，遂问他道：“卿即主战，必有高论。你且说说看，你主战的根据是什么？”斗伯比初时被儿子吓了一跳，甚至连训斥的话也忘记了。此刻缓过神来，便狠狠瞪了他一眼。斗谷於菟刚才在众前辈面前抢了话头，已经不好意思了，此时见父亲面有怒容，连忙跪下向楚王奏称：“小臣方才莽撞，实有冒犯之罪。既然有众先辈在此，小臣见识浅陋，怎可再敢乱言？”楚王笑道：“你若说的有理，孤王不但不治罪，反而有赏。”斗伯比连忙跪下奏道：“我王勿听犬子之言。他年少无知，狂妄自大，哪里会有什么真才实学？”说罢向斗谷於菟喝道：“王上怜你治学刻苦，特赐你随朝听政，何敢当着众文武及叔伯兄弟胡语乱言？还不速速退下！”斗谷於菟伏于地上，被父亲骂得不敢抬头。听得父亲喝他退去，连忙起身欲走。文王连忙喝道：“慢！”随即又向斗伯比微笑道：“古人常说：英雄出少年。将军何必为一言而阻塞贤路乎？”斗伯比连说“不敢，”遂不敢再行解说。众臣亦道：“子文既然欲战，必有高论。我等可洗耳恭听。”斗伯比见文王兴致甚高，绝无怪罪之意，再抬眼朝斗祈看去，却见他沉默不语，于是心中忐忑不安，生怕儿子又会说出什么冒失的话来。
斗谷於菟见楚王赐他言政之权，不敢再看他父亲，遂乍着胆子奏道：“以小臣浅见，有五大理由可与中原一战。”文王便问：“哪五个理由？”斗谷於菟再拜而奏曰：“盟军远来疲困，我军以逸待劳，此一胜也；盟军多由中原而来，气候不宜，水土不服，多有病者，更兼道路陌生，而我军久居楚地，身轻体健，轻车熟路，此二胜也；主持盟军的郑候虽为盟主，但从未得周王册封，又兼其骄横太过，篡逆者不能讨，赢弱者不能保，飞扬跋扈，以下犯上，以致惹怒周王，失去天下人心。先前我国伐彼之时，彼既发出盟主号令，从其命者，却无一人。此次虽然得以纠集中原诸候来伐，却人心离散，并非出于众国本意，乃是齐候居中调和所致，因此郑侯之威，已经是强弩之末。从表面上看，诸候兵势浩大，实则不堪一击。而我军却养精蓄锐多时。此三胜也。小臣曾经探得郑侯分兵六路，所有精锐之师倾巢出动，而大寨所留兵马却不足四万人，而且都是一些老弱残兵。这便给我军以袭击其后方的机会。此四胜也。众诸侯先者之所以服郑者，不因郑侯之仁，实因郑侯之强，以强凌弱，其势必不能久。所以此次中原会师，诸国之师多有不服郑者。唯其不服，致而不能万众一心，因此汉江一战，我军可以捕捉的机会实在很多。此五胜也。我军有五胜，即盟军有五败也。以五胜对五败，有胜无败！”文王大喜，谓众臣道：“英雄不以年龄论之，孤王今日方才真正领悟了这个道理。众爱卿请听这一番诊断，简直有如神助。”众臣齐齐伏于地上称贺。就连斗祈也听得连连点头。斗伯比暗暗揩了一把冷汗，心道：“畜牲，畜牲，想不到年纪轻轻，倒有这一番妙论。真是奇哉怪哉！”
楚王让斗谷於菟近前，抚其背夸道：“此乃吾家千里驹也。”即时赦免其冒犯之罪，赐其五彩凤冠一顶，乌金甲一副，命其为行军参赞，参与这次抵抗盟军的战斗。楚王牵着斗谷於菟的手不放，又道：“爱卿既有此论，必定有计破之。可一并讲来，以供众臣参考。”斗谷於菟不敢再言，遂辞曰：“小臣见识止于五言，在我王面前的前辈们自有破敌之计！”众臣喜爱斗谷於菟年纪虽幼小却智而不骄，都以朝臣之礼相见。
斗祈之前一直沉默不言，其实听了斗谷於菟的话之后早已成竹在胸，此刻他见斗谷於菟借故推托，便于座上向楚王拱手奏道：“臣已有计。听我王听后裁决。”文王抚掌笑道：“爱卿即便说来，孤王无不相从。”斗祈揖首道：“中原之师分兵六路，前后夹击我守江之军。前三路军兵势虽盛，但我军有江为屏，江中又插有利刃，横有大索，其军心又不齐，因此只任我军以箭射之，并不接战，能守几时算几时。至于后三路军，臣意让谷於菟，斗章和斗班三将分头应战。能赢更好，不能赢也尽可能的拖住对方。微臣再令斗伯比率领斗廉和薳章二将，引精兵直击对方老营，务必一鼓而下，最好能生擒郑侯和齐世子，使中原从此不敢轻视我大楚。而六路大军得知失其后方，亦必会不战自退矣。”楚王喜道：“此策甚合孤意。即如此，可按令尹的话办。”屈重又近前奏道：“臣闻郑侯已派陈蔡两师去汝水救应息侯，却不知我王将如何处置？”文王笑道：“此事我已早知。孤王自有算计，爱卿不必再奏。”屈重闻言，无语而退。
却说猛获领了庄公将令，回营与南宫牛商议道：“郑侯分配不公，让齐国得了大先锋印，我心不甘。不若我军抢前出发，于齐师到达之前先攻对岸齐师所对之敌，抢下这个首功。然后再挥师东下，攻占东面楚军。”南宫牛默然不语。猛获便按他默许的意思去办了。
到了第三天早晨，只见浓雾垂江，伸手不见五指。猛获率领所部偷偷拔营而去，却不攻东面楚军，而沿着齐师路线朝对岸前进。船只逆流而上，行至大江中心，前面有军校来报：“最前沿的战船被大铁索拦住，前进不得。”猛获便命军士下水拔开铁索。时置初冬季节，江水冰寒透骨，最先下水的军士拔铁索不动，俱都冻得浑身僵硬。猛获又命军士大喝烧酒，然后分批下水，轮班去拔铁索。等到铁索拔尽，猛获所率之兵已经有三分之一下过江水，上得船后便不能参与争战了。猛获急于抢功，令把下过水的兵士都在后船休息，却催战船向前进发。不移时，前面军校又来报称：“前方战船遇到楚军事先埋下的利刃，已有数十战船被割破。”猛获便命军士下水，去拔利刃。等到利刃拔尽，楚军已然发觉宋军来犯，猛获只率一停军士呐喊杀敌。楚军早有防备，俱不出战，却都发箭射之，一时江面箭如飞蝗，宋军于浓雾中分辨不清，多有中箭者。猛获兵力不济，杀不上对岸，急急的连连跳脚。
这边杀兴正浓，正打的不可开交，那厢齐将公子彭生听得对岸杀声大起，不知何故，急使人探之。片刻功夫，探子回报：“宋将猛获正在对岸与楚军对敌。”公子彭生大怒，亲至中军大营来见庄公，禀明实情。庄公心中虽怒，却面无表情，谓彭生道：“他既然违我军令，寡人自会依法处之。但如今不是争论功过的时候。既然虎威将军攻打了楚师正面，就请将军攻其左翼。招讨将军原子衿还按原先所定计划，攻其右翼。两军即刻出发，策应公子彭生。”众军早已准备停当，所以两将领命而去，即刻发兵一齐攻打对岸楚军。然而此刻浓雾仍未散去，两军不敢过于紧逼。只碍于这个原因，齐郑之兵才未遭到猛获的损失。也正因为如此，两军却也无法近得对岸。于是三军困于江上，退无功，进也无益，就这么对持着，谁也奈何不了谁。
大雾直到中午方才渐渐
