南北朝时期，是中国历史上战乱与动荡最为酷烈的时期，也是中国历史上民族大融合的时期。这一时期，中原的汉人纷纷外迁，已进入黄河流域的少数民族继续向中原推进，西北边地的少数民族源源不断内迁。这种文化背景和地域环境，为少数民族的进一步发展提供了历史舞台，不少民族都纷纷建立了自己的政权。这种兼容性的民族政权，不仅显示了这期间300多年的战乱和民族大迁徙的过程，而且展示了以汉族为主体的各民族大融合，秦汉意义上的汉民族已经不存在了。一向作为战略要地的宁夏在这一时期不仅是各民族逐鹿的战场，还是民族交融发展的舞台。人口的频繁迁徙是这一段时间的显著特点，随着宁夏统治属权的变化和主体民族的变动，人口的迁入与移出司空见惯。民族融合的发展使内迁民族普遍接受中原的农业文化，由畜牧经济进入半农半牧的经济形态。在曹魏和西晋的短暂时期内，宁夏南部的旱作农业得以恢复，根据杨新才等人的研究，在前秦时期，农业在经济中比重明显增加。这一时期，最能体现宁夏民族大迁徙的是赫连勃勃建立的大夏政权、鲜卑拓跋氏前期的迁徙与征战。
407年，匈奴铁费部赫连勃勃在北方建大夏国，设都统万城（今陕西横山），在宁夏设高平城（今宁夏固原）、薄骨律城（今宁夏灵武河中堡）、饮汉城（今银川市东郊掌政乡、又名丽子园），同时大量移民屯田，宁夏平原的屯田事业有所恢复。这一时期移入人口数无明确记载，但是通过当时经济发展大致可以看出移民的规模。大夏时期宁夏尤其是北部地区战事相对较少，农业生产照常进行，园艺事业也有了发展。当时的薄骨律城被称作“赫连果城”，饮汗城则被称作“丽子园”，这不仅说明宁夏的水果种植有相当的历史，也说明当时移民也有一定的数量，因为园艺对于游牧经济显然是外源性的经济形态，没有相当的生产规模不会影响到当时社会经济的构成。另外，海宝塔的重修也通常被认为是大夏时期宁夏经济发展的证据之一。海宝塔高54米，外11层，内实9层并附有其他佛教建筑。维修海宝塔的工程需要耗费大量的人力物力，没有一定的经济实力难以完成。大夏立国仅26年，可以推断其发达的农业和果木经济必定与移民的大量涌入有直接关系。可惜随着夏国的灭亡，魏晋以后，西北战争连年不断，宁夏平原的农业生产又遭受严重破坏。
曹魏末年，在宁夏平原设有典农城，即为曹魏屯田时设置的管理屯田的典农校尉或典农中郎将的城堡。《水经·河水注》谓“河水（黄河）流经典农城”，城以“典农”命名，即典农城修筑之后直接以典农城相称，之后约定俗成，便有了“典农城”的名字传世，它是魏晋时期宁夏平原屯田的历史折射。屯田与移民相伴而生，因此，这一时期应该有一定数量的移民。
鲜卑拓跋部统一北方，建立北魏政权之初，即着手恢复河套地区的农业生产；强制性移民和自发性移民活动又渐趋兴盛。宁夏境内补充了大量人口，由于社会、政治、经济的需要，屯田制又逐渐发展起来。北魏拓跋部善于学习吸收其他民族先进的文化成果，在内迁后接受并适应了农业生产，其统治集团也逐渐树立起重视发展农业的统治思想，实行“招抚流亡，鼓励农桑”的政策。至北魏孝文帝改革前，农业经济已经成为其社会经济的主体成分，孝文帝的大规模汉化改革必然以农业经济在经济生活中的广泛性和深入性为依托，而这又以大量农业移民的迁入为前提。时宁夏设二镇：一为高平镇（今固原地区）；一为薄骨律镇（治在今灵武县境内，辖今银南川区，银川、银北地区）。魏太武帝拓跋焘太平真君五年（444年），刁雍为薄骨律镇将，针对宁夏平原的引黄水利灌溉系统因战乱破坏，致使“官渠乏水，农日不得广殖，稼穑艰难”之况，刁雍大兴水利。窦炽在原州刺史任内（高平镇于524年改为原州），一面在灵州（薄骨律镇于526年改为灵州）兴修水利，戍兵屯垦，并迁徙关东汉人到宁夏补充屯田人口，当时俗称弘静镇（即汉代上河城）为汉城，又将攻破夏国时所俘虏的住户迁徙到南典农城，号为胡地城（胡城）。农业生产的恢复为大规模移民创造了条件，但是因为战乱频仍，移民人口的数量经常变化。北魏在入主中原的同时，多重屯田空间也在不断扩大。移民活动次数频繁，规模宏大，构成复杂。据统计，从拓跋琏建国到北魏分裂，时间跨度为150年，移民次数近200次，累计移民人口在500万以上，被迁徙的大多都是汉人。宁夏北部薄骨律镇（今宁夏灵武），是当时安置移民较多的地区之一，《元和郡县图志·关内道》灵州保静县条记载：“后魏立弘静镇（今永宁县境），徙关东汉人以充屯田，俗谓之汉城。”又据《水经注》载：北魏孝文帝太和初年“三齐平，徙历下民居此（今陶乐县南），遂有历地之名矣”。
北魏时期，移民不光是迁入宁夏，宁夏也有过移民迁出。高车族（敕勒族）骑兵骁勇善射，被北魏统治者当作稳定政权的重要力量。北魏灭夏（赫连勃勃家族）时，曾命令高车敕勒骑兵奔袭攻击赫连定。盖吴起义爆发后，又诏令驻防屯垦高平（固原）的高车敕勒族人赴长安驻防。破多兰部，也曾是北魏统治者由高平迁入北魏都城的移民。史载道武帝天兴五年（402年）二月，常山王遵破鲜卑别种破多兰部，“尽徙其民移入平城”，但没有记载迁徙的具体人口数。北魏时，宁夏境内的薄骨律镇、高平镇，是北魏的军事重镇，迁出、迁入人口较多，尤其是薄骨律镇黄河灌区的移民屯垦开发，是发挥过很大作用的。
北魏以后的移民规模都维持在较小的范围内：大统元年（535年），西魏赵贵、李弼进攻灵州城，引水灌城后，“迁其民于咸阳”，而灵州刺史曹泥也“拔其建户五千……从灵州东北入云州界”，迁走了大约3万人左右。另有因躲避战乱而自发迁徙的，宁夏人口损失较大。大统二年（536年），东魏击破西魏夏州，将夏州部落5000户迁徙入东魏。北周时继续向宁夏北部组织移民，北周武帝建德三年（574年），移民2万余户于夏国丽子园旧址，以及怀远郡的广大区域内。宣政二年（579年），北周攻破南朝陈国的徐州，迁徙被俘的军队将士3万余人和其他江北及淮南的居民到灵州。因“其江左之人尚礼好学”，习俗相化，竟使原本“杂羌戎之俗”的灵州风尚为之大变，终于使宁夏地区获得“塞北江南”的美誉。
