不要以所谓的幽默故事开头
有些学习演说的生手，为了取悦听众常常觉得他只有表现得很好笑才算是一名演说者。他的本性本来也许象百科全书那般严肃，缺乏幽默感，然而，当他站起演讲时，他却幻想着象马克·吐温那样诙谐机智、技压全场。因此，他很可能会以一个幽默的故事开头，特别是在吃过晚餐后的场合。结果会造成什么情况呢？他所讲的故事，这种临时改变的态度，会造成现场如同字典般沉闷的气氛。并且有20比1的机会会如此，他的笑话很可能不会“生效”。就象哈姆雷特的那句不朽名言所说的，它正好证明了这种笑话是“不新鲜的、老套的、平淡而且是毫无益处的”。
如果娱乐圈的艺人在一群花钱入场的观众面前象这样失败几次，观众们必将大开汽水，并且大叫：“把他轰下台去。”然而，聆听演说的听众一般都是很有同情心的，因此，纯粹出于慈悲心肠，他们通常会尽量发出些笑声，但同时，在他们的内心深处，却在为这种准幽默演说的失败深表同情和怜悯。他们自身虽然在坚持听着，但他们的神思可能已飞越了千山万水，有些人甚至在下面开始聊天。你不是也常常亲眼目睹过这种演讲完全失败的惨状吗？
在演说这个比较高深的领域里，还有什么比引得听众发笑更为困难、更为难得的能力呢？幽默是一种“一触即发”的事，它和一个人的个性与特点有很大的关系。
一般来讲，故事本身很少是有任何趣味的，反倒是说故事者的讲述方式会让听众对它产生兴趣。在述说马克·吐温以此成名的相同故事时，100个人中有99个都会失败，一个成功者也很难达到马克·吐温的水准。这是一个人的气质和修养决定的。林肯是一个讲故事的高手，他当年在伊利诺伊州第八司法区的酒店里就向人们讲了很多故事，人们为了聆听他的故事甚至要赶上几里远的路程。人们整晚聆听他的故事，丝毫也不会感到疲倦。据亲眼目睹过现场的一些听众说，他的故事有时候让当地民众兴奋得高声大叫；有的竟情不自禁地从椅子上跳下来。这儿有一个林肯常说的故事，他每次说出之后，总能使听众哈哈大笑。你不妨一试，你可以对你的家人大声朗读这些故事，看看你是不是能让他们的脸上浮现出笑容来。但是，为了慎重起见，请你千万不要在听众面前尝试。
“有一位迟归的旅行者，走在伊利诺伊草原的泥泞路上，急着赶回家去，却不幸遇上了暴风雨。夜色漆黑如墨；倾盆大雨下得有如天堂的水坝泄洪；雷声怒吼，就象炸弹爆炸。闪电击倒了好几棵大树。雷声震耳欲聋。最后，当这位可怜的旅行者一生中从来听过的可怕的雷声传来之后，他吓得跪倒在地对着上苍祈祷。他此时的祈祷词也和平常大不相同，”他喘着气说：“哦，上帝，如果对你来说没有什么差别的话，请你多给我一点闪电，少给我一点雷声。”
当然，并不是说在演讲中不能运用幽默，假若你是一个具有难能可贵的幽默感的幸运儿的话，你一定要全力培养它。不管你到哪儿演说，必将因此而大受欢迎。但是如果你的才能是在其他方面，就不应该故作幽默状。
只要你认真研究过林肯等人的演说，你就会意外地发现，他们很少在演说中加入幽默笑话，尤其是在开场白里。名演说家卡特尔坦白地向我表示，他从来都不会单纯地为了表示幽默而说出好笑的故事。名演说家所说的幽默小故事，一定是有所启示的，并且有其观点。幽默应该只是蛋糕表层的糖霜，或是蛋糕层和层之间的巧克力，而不是蛋糕本身。美国当代最伟大的一位幽默演说家古里兰有个规矩：“绝不在演说的最初3分钟内说笑话。”既然他已证实这个规矩十分有效，我想，你我这些演说者就不能不深思吧。
当然，这也并不是说开场白一定要十分庄重和极度严肃，并不是这样的。假如你有办法的话，可以就地取材说些笑话，赢得听众一笑，你可以谈谈与演讲场合有关的事，或是就其他演说者的观点讲几句话。可以抓一些人们觉得不对劲的地方，予以夸大。这种笑话，一般要比那种丈母娘或山羊的陈腐笑话要有效几十倍。
有些时候，制造欢乐气氛的最简单有效方法，就是拿自己当作说笑的题材。讲述你自己遭遇的一些荒谬而尴尬的情景，能使幽默发挥最大的效能。
杰克·班尼就爱使用这种技巧，他是广播上最早“作弄”自己的重要人物之一。杰克·班尼把自己当作笑柄，取笑自己的小提琴技艺、自己的小气和自己的年纪。他妙语连珠，亦庄亦谐，使收听率年复一年居高不下。对那些能够竭尽巧思，不骄矜自负，而又能幽默风趣，不讳言自己的缺陷和失败的讲演人，听众自然会把心扉向你敞开的。相反，那些“打肿脸充胖子”的冒充无所不知的专家模样的演说者，则只会造成听众的隔阂和排斥。
有些会说话的人，可以把不相关的事物牵连在一起，使听众哈哈大笑，比如，有位报纸的专栏作家说，他最痛恨“小孩子，牛肚和民主党人”。
英国著名作家吉卜龄在向一个政治团体发表演说时，在开场白中说了一个笑话，引起了全场听众捧腹大笑。我现在把这段开场白引述如下，大家可以看看他是怎样聪明地引人发笑的。他叙述的并不是一些陈旧的逸闻往事，而是发生在他自己身上的一些故事，他还开玩笑似地强调了其中的一些不对劲之处。
“主席，各位女士先生，我年轻时，曾经在印度当记者，专门替一家报社报道犯罪新闻。”
“这项工作非常有趣，因为它让我认识了一些骗子、拐骗公款者、谋杀犯以及一些极有进取精神的正人君子。（听众大笑）有的时候，我在报道了他们被审判的经过后，会去监狱看看这些正在服刑中的老朋友。（听众大笑）我记得有一个人，因为谋杀而被判无期徒刑。他是位聪明、说话温和而又有条理的家伙，他把他自称的——生活的教训——告诉我。他说，以我个人为例，一个人一旦做了不诚实的事，就难以自拔，就会一件接一件地一直做下去。直到最后，他就会发现，他必须把某人除掉，才能使自己恢复正直——”听众大笑，哈，目前内阁正是这种情况。（听众大笑又欢呼）
塔夫脱总统在大都会人寿保险公司的年度主管酒会上也运用这种方式，制造了不少的笑料。最使人叫绝的是，他不但令大家捧腹大笑，也同时把他的听众大大赞扬了一番。
“总裁先生及大都会保险公司的各位先生们：
大约9个月前，我回到我的老家度假。我在那儿听了一场由一位先生在会餐后发表的演说。这位先生说，他对于发表这种演说感到有点惶恐。于是就向一位朋友请教，因为这位朋友对于在会餐后发表演说有极为丰富的经验。这位朋友向他建议说，对一个在会餐后发表演说的演说者来说，最好的听众便是那些智慧很高、受过良好教育但已经喝得半醉的听众。笑声和掌声。现在，我所能说的是，我眼前的这些听众，是我所见过的最好的一批听众。上面那位演说者所提到的这类听众，就坐在咱们这儿呢！（掌声）我还必须指出，这正是大都会人寿保险公司的精神。掌声历久不停——”
不要以道歉开头
还有一个错误，也是初学演说者在开场白容易犯的他会习惯性地向听众表示抱歉：“我不是一名演说者……我本来不准备发表演说……我没有什么好谈的。”
这样讲是绝对不行的！吉卜龄所写的一首诗的第一句就是：“再继续下去，实无用处。”对于一开头就表示抱歉的演说者，听众心中想的也正是这句话。
因为你事先未做准备，我们之中的某些人就会认为他实在不用你加以指点。而其他的人也许不会发现，你又何必唤起他们的注意力。
为什么要侮辱你的听众？——因为你这样说，等于是在对他们暗示，你认为他们不值得你去准备，而且你在火炉边无意中听来的一些资料就足以满足他们。不，不，我们不愿意听到你说抱歉。我们聚集一堂是要听取新的消息及意见，并激起我们的兴趣。这是初学讲演者应该牢记的。
