2 500年来，全球选民都已把黄金看做是最可靠的价值衡量标准，也就是说，黄金是最好的计量单位，是银行系统和交易式经济涉及的所有商品、服务以及金融资产的最佳兑换物。
----裘德·万尼斯基
优秀的货币铸造自由。
----瑞士谚语
黄金的起源
随着历史的发展，我们的词汇日益丰富。“salary”（薪金）一词来源于拉丁文中“salt”（盐）的对应词。罗马士兵有时领取的薪酬就是盐--盐在当时是稀有物品，因其维持生命的功用而被当成奖励。然而，即便如此，罗马士兵也不能无限制地购买盐，因为当时的盐是可以用于交换的商品。当我们说某人称职（worth his salt）时，我们用的就是盐曾经拥有的货币的含义。
另外一个有关钱的名词“pecuniary”（金钱）来源于“cattle”（牛）的词根。直到今天，“牛”在某些地方仍然是财富的象征，是一种交换的手段。面包（bread）也曾被当做一种古代货币，现在的很多词汇，如“生计”（bread）、“现金”（dough）仍能体现这一点。
但多年以后，人们发现盐、牛以及面包作为货币有天然的不足之处。为了有效地服务于社会，货币应当既是人们想要的，又是相对稀有的。盐、牛和面包能够满足以上的条件--虽然在一些盐很充足的地方，它作为货币的功能不是很强。不过，它们还缺乏一些使其成为优秀的货币的品质。
货币应具有可兑换性。也就是说，一个单位的货币应能够用另一个单位的货币来代替，代替过程中不发生价值的变化。一粒盐和另一粒盐基本没区别。在某些地区及其周边区域，两块面包可以互换。而牛，由于品种和质量的不同，就不那么容易兑换了。比方说，你同意把女儿卖给部落首领以换取10头牛，可当他带着一群又老又难看的母牛出现在你的小屋前面时，你的感觉肯定不一样。
若是货币可以被分割，那么它就能更好地行使职责。分盐或者分面包还能有助于达成一项小额的协议，但要是把一头奶牛一分为二，或者切割成4份，那它的价值就显著降低了。
货币的另一个重要品质是耐久性。盐，经过适当的保存还是具有一定耐久性的。而面包则不然，贴上“隔夜”标签的面包可是要打折卖的。牛和面包一样，在一定时间后就没价值了。农场主经常遇到这样的情况：养牛的成本甚至超过了牛的市场价。
随着时间的推移，人们发现，黄金满足一种有效货币的所有必要条件。黄金相对稀有，是人们普遍渴望得到的。它具有可兑换性、能够被分割，而且耐久性强。事实上，黄金（还有白银，但为了便于说明，我们在本章只关注黄金）作为货币的功能如此突出，以至于一些人认为黄金生来就是用做货币的。也许真是如此吧。
黄金当然稀有。不管是金币、金牙、黄金饰品，还是艺术品中包含的黄金，或者是被埋在后院的、堆在银行和政府金库中的金块等，世界上所有的黄金加在一起，也不过是一个边长为22码①的立方体。
黄金，人人想要。几个世纪以来，不管在地球哪个角落，黄金都被人们认可和重视。在盐可供开采和回收利用的地区，人们对作为交换媒介的盐的渴望程度就下降；与此形成鲜明对比的是，人们对黄金的渴望程度不会因为位置和地理环境的不同而有所改变。不管是在南非的金矿采矿区，还是在欧洲的金融中心，抑或是在南美人迹罕至的丛林中，黄金的价值都一样高。事实上，人们对黄金的欲望是如此强烈、如此普遍，以至于我们很容易分辨出那些不认可黄金的独特诱惑力和独特功能的人。其中就有几个政治家和经济学家，虽然他们的影响力已经被“吹嘘”得与他们的见解完全不成比例。关于这些人，我们后面再来说。
黄金是可兑换的。金是一种化学元素，在元素周期表中原子重量为79。被提纯到最高水平之后，一盎司黄金与另一盎司黄金一模一样，即便存在的时间、开采的地方或是加工的过程有所不同。一言以蔽之，黄金就是黄金。
黄金能被分割。分割黄金很容易，所以很多艺术家、工匠都很注重对黄金材质的使用，古今皆如此。就金属的柔韧性和延展性而言，黄金当属个中翘楚（屈居第二位的，就是如同黄金一般稀有的金属--白银）。黄金的柔韧性极佳，能被锻造成仅为三百万分之一英寸②那样薄的薄片--在这样的厚度下，黄金已呈现半透明状，绿色的光可以从中穿透。虽然我们习惯上称黄金为重金属，一立方英尺③的黄金重量大约为半吨多，但它能被加工成我们一口可以吞下的小薄片！也许你在顶级餐厅已经见识过糕点顶部起装饰作用的金箔片了--这还真给 “丰盛的甜点”这样的说法增加了一层新的含义。甚至还有人称赞这种用黄金制成的小玩意儿是极富营养的补充食物。此外，黄金还有极佳的延展性，一盎司黄金能被拉长为一条绵延35英里④的金属丝。黄金在被分割时不会损失价值，而它被制成大块时也是一样。
本质上，黄金是永恒的。黄金是所有金属中最稳定的、最不易于发生化学反应的。它不会生锈、不会褪色，也不会被腐蚀。金币坠落到海洋深处，几千年后被发掘出来，仍是金光闪闪的，和刚铸造出来时没什么两样。人们看重黄金的持久性，也同样看重其千年不变的光泽度。
作为货币的黄金
由于黄金具有这么多合适的属性，所以在自由经济中人类选择黄金作为货币。这不需要任何政府立法，也不需要暴君、独裁者、国王或是酋长来签署相关政令，更不需要心不甘情不愿的人们受到中央规划者、监管者、法西斯或者是官僚主义者的压迫才去承认它。即使在统治者缺失、没有国家分界的情况下，以及在统治者和国家尽全力禁用黄金的情况下黄金也能行使货币的职能。实际上，每次政府发布公告说公民最好不要拥有任何黄金，都不是因为所谓的“野蛮的遗迹”--黄金没有价值，政府只是想独吞而已。深入的观察将揭示：黄金成为货币时，已不需要统治者、领导人、暴君、规划者、政府或者国家去指挥货币系统了。听到这样的论断，那些仔细考虑过前文阐述过的所有连续性灾难的人心中的大石头终于可以落地了--那些灾难都是掌权者操纵货币、损人利己的必然后果。
基于一种可靠的稀有金属充当货币而运行的经济，通常与健康的文明齐头并进，共同发展。古代雅典人是最早采用可靠的稀有金属货币的群体之一。其结果是，雅典成为历史上第一个强大的商业帝国。公元前5世纪，希腊是世界原材料的进口大国、制成品的出口大国。没有谁能藐视这种繁荣的物质上的恩赐，当然也有一些其他的恩赐。那个世纪，雅典给我们贡献了一批精美的艺术品、文学作品以及一些哲学思想--这些我们都已知晓。那是帕台农神殿（Parthenon）的世纪，是剧作家欧里庇得斯（Euripides）、索福克勒斯（Sophocles）的世纪。那是“历史之父”希罗多德（Herodotus）的时代，是苏格拉底（Socrates）的时代。“感谢上帝，”柏拉图（Plato）说，“感谢他让我生为希腊人而非异邦人，生为自由人而非奴隶，生为男人而非女人；尤其是，让我生逢苏格拉底时代。”在今天，这样的论调可能被视为政治思想有误，但它却说明了，即使是雅典人自己也认为他们那个时代是独一无二的。25个世纪之后，人们还时常想起那个不同寻常的时代，它无疑是人类文明缓慢进程中的一个高点。当雅典人在为自己争创一个历史进程中独特的高度时，邻国野蛮的斯巴达人远远落在了后头。即便是在希腊人的世纪--公元5世纪，斯巴达人也只会把粗糙??铁棒当做以物换物的工具。难怪斯巴达人从未如雅典人一样创造过繁盛！人们注意到，将铁棒视为以物换物的媒介，其灵感来自斯巴达文化中铁与阿瑞斯（相当于罗马神话中的玛尔斯）密切相关。阿瑞斯是希腊神话中的战神，代表了战争与杀戮，还有血流满地的星球。在斯巴达，带着镣铐的阿瑞斯的雕像，其寓意是这个城邦与尚武精神的关系牢不可破。而雅典则由另一种精神主导，而这座城邦名字的来源正是智慧女神雅典娜。正是在雅典城，苏格拉底阐明，辩论已不再是单纯的想法或论点的碰撞，而是一种渐进式改良的行动，一如对白银的提纯。我们不应感到吃惊：白银曾被认为是代表了真相，而“辩论”一词在拉丁文中与“白银”的词根相同。我们同样也熟悉白银的化学名称“银”（argentum），其用化学符号表示为Ag；另外，在西班牙语中，阿根廷的国名Tierra Argentina也与白银有关，17世纪的阿根廷曾被称为“白银国度”（Land of Silver）。
可靠的黄金铸币技术还促进了另外一种文明拥有长达800年之久的繁荣。当欧洲人深陷于“黑暗时代”（Dark Ages）、商业来往仍然依靠牛来充当交换物时，近东⑤和中东地区已经开始享受难以言喻的繁荣盛况了。拜占庭帝国的创建者、罗马帝国第一位信仰基督教的君主--君士坦丁大帝（Constantine），启用了一种重量大约为1/6盎司的金币。这种金币名为拜占庭金币（bezant），原是发明于公元8世纪，拜占庭帝国在此时启用，除了提高其纯度和均匀程度外，没有作其他方面的改动。随着这种金币逐渐成为公认的价值储备方式、中国和大西洋沿岸地区贸易来往中的标准计量单位，几万个拜占庭金币被铸造出来在市面上流通。拜占庭金币如此受欢迎，人们对它如此信赖，以至于它最终推动拜占庭帝国成为世界的商业中心，随之而来的物质财富源源不断地流入拜占庭帝国公民的口袋中。就其货币的稳定性和信用度而言，世界上没有哪一种文明可以和拜占庭帝国相提并论。然而，一如所有美好的事物一样，拜占庭金币也是昙花一现。拜占庭人开始偷偷地在铸币过程中混入更多的贱金属，从而稀释了金币中的黄金含量。其结果自然是金币信用度的下降，同样下降的还有拜占庭帝国的诚信度。时至今日，这种曾经声望很高的铸币贬值造成的羞耻心仍存在英语当中；英语用“拜占庭式”来形容一个计划或一个项目时，言外之意就是其不走正道、偷偷摸摸地使用下三滥手段。
漫长的“黑暗时代”过去后，西方文明黄金时代的曙光终于再次出现。1252年，佛罗伦萨再次启用了欧洲铸造的金币。在近乎300年的时间里，弗罗林（florin）金币都是按照同一个黄金含量标准铸造的。于是就像人们所预期的那样，这段时间内，佛罗伦萨犹如一张温床，孕育了所有伟大的活动：它不仅是举世瞩目的商业中心，还是达·芬奇、米开朗基罗等一代有独创力和表现力的伟人的赞助者家园。来自世界各地的哲学家和学者纷纷赶来佛罗伦萨；在这里，柏拉图最重要的作品重新出现在阳光下，帮助点燃意大利文艺复兴星星之火的理想主义复活。所有这些有创意的艺术和思想的发展，都是以佛罗伦萨是一个欣欣向荣的商业中心和金融中心为前提的，而这又要归功于弗罗林金币--正是这种信用度高的稀有金属货币使一切成为可能。
近代历史上，黄金也熠熠生辉。从1717年至1914年这近两百年的时间里，英国都坚持金本位制。那是英国历史上相当辉煌的一段时期。其间，英国发生了工业革命，并且这个小小的岛国在世界各地都建立了自己的属地：非洲、印度、远东地区、澳大利亚、南太平洋地区以及南北美洲。地球上1/4的土地以及生活在这些土地上的人民都受大英帝国统治。然而，帝国是一幢不可能长久矗立的大厦--罗马人早已发现这一点，美国人也将认识到这是他们最大的痛处。英国最终于1914年为了参与到第一次世界大战（简称“一战”）中去，抛弃了金本位制。与美国人的第一次海湾战争一样，那场战争的发起方从未承认过结束。于是，我们可以想象得到，第二次世界大战（简称“二战”）又爆发了。虽然两次世界大战中英国都取得了胜利，但是到战火终于平息之时，号称“日不落帝国”的英国也如巨人般倒下了，徒留一地残垣断壁。
稀有金属在一个国家的命运中有着极其重要的作用--这个经验教训被一些勇敢的英国臣民吸取了。当美国决定从强大的大英帝国统治下脱离出来、宣布独立时，经济问题在这个决定中起支配作用。这个新共和国的创始人已经意识到黄金和白银的重要性，在《宪法》中用书面形式规定如何使用黄金和白银，并通过《宪法》赋予国会铸币的权力--而不是印制货币的权力。此外，《宪法》第一条第十款还规定“不得指定金银币以外的物品作为偿还债务时使用的法定货币”。这些都是来自经验的明智的规定。先是在殖民地，然后是在（指出其“一文不值”的）“大陆会议”（Continental Congress）上，人们对于没有支撑的、没有清偿能力的纸币的不足还记忆犹新。与今天的执政阶层不同，美国开国元勋那一代人不仅博学，而且对我们在本章中讨论的那些东西了如指掌。
