我把发展经济视为共和党第一个，也是最重要的一个美德，而公共债务则是最可怕、最大的危险。
----托马斯·杰斐逊
在圣诞节，孩子们告诉圣诞老人他们想要什么，然后大人们出钱去买。而赤字则意味着大人们告诉政府他们要什么，他们的孩子为之买单。
----科罗拉多州前州长理查德·拉姆
当选的政府官员经常说些不着调的话。在我开始撰写这一章时，有人给我寄了一段录像，说的是加利福尼亚州民主党众议员皮特·斯塔克（Pete Stark）几年前坚持认为，国家债务也是衡量一个国家财富的手段。
访问者：那么你的负债越多，你的财产就越多？
众议员斯塔克：在联邦会计中……在国家事务上就是这样。
这段访问发生时，国家债务还不到6万亿美元，而如今已升至12万亿美元。那我们的财富增长了一倍吗？为什么消费价格攀升了40%呢？几十年来，政客们拒绝接受那些有关联邦债务上涨的警告，还提出颇有创新性的解释：毕竟“我们欠的是自己的钱”！至于嘉年华巡演时在贴满招贴画的货车背面进行的表演，大家只能想象了。
政治贩子：来这儿，孩子！我将告诉你我准备做什么，但是你得先借我100美元！
没见过世面的选举人：那你会还我吗？
政治贩子：当然！借我100美元，不过你现在只要给我50美元就好了。那样，你就欠我50美元。而因为我欠你50美元，所以我们扯平???！
抓紧点！不过，先不管贩子怎么叫卖，实际上我没有欠我自己的钱，“我们”也没有欠“我们的”钱。如果真欠了，那为什么每个四口之家每年都要为国家债务支付600美元的利息呢？事实上，是美国政府欠了某些人的钱，因为它从这些人手里借了钱。这些人正是那些要支取薪水、要存退休金的人--他们退休以后就全靠它了。美国政府以银行存款、储蓄账户、短期国债以及国库券的形式欠这些人的钱，还以美国储蓄债券的形式欠婴儿的钱。所有这些钱的用途包括用于未来教育基金、医疗保险、退休金等。今天美国政府为一些看起来不错的项目或是经投票获得通过的项目而借钱，代价则需要由明天的纳税人承担。明天的纳税人必须花掉资金、牺牲以后的福利用于消费，而在这些问题上他们连发言权都没有。这笔债务一年一年增长，人们看不到它们被还清的那一天。他们只能期盼为今天消费买单的钱源源不断。在今天购买政府债券的人当中，没有谁能在票据到期时兑现，他们只不过能换取明天发行的另一只债券而已。
实际上，对“我们欠自己的钱”这样的话，我们很容易就能反驳，而原本在不切实际的计划彻底溃败之前，我们就可以针对美国不断增加的抵押贷款提出这样的反驳了。任何情况下，我们都不可以说国家债务就是我们欠自己的钱。如今，美国人越来越依赖那些已经持有美国25%的债务的外国人，这一水平比20年前翻了一番。平均而言，光是付给持有美国债务的外国债权人的利息，就需要每个四口之家每月支付130多美元。
与此同时，“我们欠自己的钱”这句话也正在被一个新观点所取代--这个外表华丽的观点认为，过去美国的债务在国内生产总值中所占的比例高多了；也就是说，作为国内生产总值的一部分，国家债务的规模实际上并不像看起来那样庞大。此外，我们还被告知，我们只要保持增长，就能摆脱债务了。这和你所得知的关于可调利率抵押贷款的情况异曲同工：不要担心，资产净值会增加，在利率上涨之前你能把住房卖出去，或者进行再次抵押。
有观点认为，由于如今美国的债务在整个经济中所占的比例不像过去那么高，所以债务是可控的。为了对上述观点作出回应，有几点我必须要说明。如今联邦债务总额占国内生产总值的80%，这一比例是自20世纪50年代以来最高的。不过，那时的债务更容易控制，因为50年前的美国是债权国。如今的美国却是一个债务国。50年前，美国保持着贸易顺差；如今，美国的贸易逆差经过一代人的时间的增长，已经规模巨大。50年前，美国是世界制造业霸主；如今，这一霸主角色已经被它拱手让出。50年前，美国人注重储蓄；而如今，中国人已经向美国人展示了什么叫延后消费，什么叫储蓄。
美国的隐性债务
但所有这些仍不过是捡了芝麻丢了西瓜。实际上，美国债务的本质非常简单，说到底就是做假账。美国政府官方“记录在案”的债务是政府、政客以及媒体承认的那部分债务。当你看到2008年9月30日，美国政府债务超过10万亿美元，正冲向12万亿美元关口的消息时，这还只是媒体报道的美国官方公布的那部分债务。当你听说小布什执政期间曾7次提高国家债务上限，或是由于奥巴马总统那7 870亿美元的经济刺激计划，国家债务上限被提高到了12.1万亿美元时，你也许会觉得那已经很多了，已经足够了。也许了解到这么多债务需要你个人承担3.6万美元，你会相当吃惊。对于一个四口之家来说，那就是14.4万美元。这可是相当高了。
“慢着，”就像他们在电视导购节目里说的那样，“还有更多！”国家债务可不仅仅是12万亿美元那么简单！就最普通的定义来说，“债务”的意思就是欠人家的钱，而实际的债务要多得多。如果你一辈子都在买社会保险，并且你相信你所获得的关于未来收益的承诺就代表政府的债务；如果你认为政府应当承担退伍军人的医疗保险；如果你选择的银行一直都在给联邦存款保险公司支付保险费，而你期望万一银行倒闭，政府能作出赔偿，那这也是政府的一项债务；如果你一直在为医疗保险为政府买单，期望若有需要就能使用；如果你认为政府像是过节般到处抛撒的五彩纸屑那样的“担保”是机构和个人都可以依靠的真正的许诺--那么你一定会同意，政府的债务比账面上的12万亿美元多得多。所有这些期望代表了短期负债：政府许下诺言，但迄今没有支付过任何款项。就像冰山的大部分都是藏在水面下的，可见的“国家债务”只是政府负债的冰山一角。而当这么多主要的美国财经机构撞上隐没在水中的信贷衍生产品的暗礁并且船体出现裂痕时，美国的隐性债务（为了让政府兑现自己许下的诺言，这部分钱不得不被特意留出以赚取利息，如今其金额已高达59万亿美元）就静静地躺在这些机构破产的必经之路上，就在水面以下，无法被看清，却在等着已出现裂痕的机构撞上。
为了避免灾难的发生，戴维·沃克（David Walker）多年来一直在提醒美国人注意美国隐性债务的问题。到沃克于2008年辞职时，他已经担任美国审计总署（Government Accountability Office）的总审计长和该机构的头头长达10年之久了，所以谈起这个问题时，他能说得头头是道、如数家珍。沃克把联邦隐性债务问题比做“超级次贷危机”。
沃克在宣布辞职两周前，参加了我的广播节目。由于2008年是大选年，我对他说，在那些竞选公职的候选人身上，我根本看不到他们与之前那些让这个国家陷入目前这种困境的人有什么根本上的不同之处。“系统有了缺陷。我们现在的系统，不管是在立法层面还是在执行层面，都有了巨大的漏洞。”他说，“《宪法》开头提到的‘我们合众国人民’（We the People）应当活跃起来。人民应当为华盛顿的作为和不作为负责。我们已经有太多的人既不被告知情况也未能获准参与。这就是我们如何走到今天这一地步的。”沃克的回答至少帮我们摁灭了我们期望从政治阶层身上看到领导力和方向的妄想。
“长时间待在华盛顿，你会发现很多事情，其中一件就是，很多词汇在华盛顿的含义和在《韦氏词典》中的含义大相径庭。比如说‘信托基金’。根本就没有什么信托基金！对你我来说，信托基金就是一个具有接受信托的责任和义务、拥有能赚取回报以使其完成合同契约的不动产的独立而特定的法人实体。那你知道美国社会保险和医疗保险的信托基金拥有的是什么吗？是债务！在我们的许诺的背后只有我们的债务！”
隐性债务高达59万亿美元，这对一个美国人来说意味着什么？他一个人就得承担19.3442万美元，一个四口之家要承担77.377万美元。那是规模相当大的一笔负债了，特别是在美国一个中等收入家庭的所得只有区区5万美元的情况下。
慢着！还有更多！
达拉斯联邦储备银行行长理查德·费希尔（Richard Fisher）在2008年5月的一次演讲中震惊了金融界的预警部门，他把联邦债务的增长形容为“伴随着电闪雷鸣的风暴”，一旦未引起注意，将“对经济繁荣的局面造成比次贷危机更大的破坏”。费希尔从社会保险开始讲起，回顾了政府授权的过程，他表示，如果不加以改变，“那简直就是一场大灾难”。
今天的社会保险系统为覆盖以后所有的短期负债所需要的款项，也就是经济学家所称的已经被许诺给接受者却还没有基金支持的那部分“无穷上限贴现价值”，大约为13.6万亿美元，这个数目仅仅比美国每年的国内生产总值略微少一点儿……
好消息是社会保险的这种亏空也许是可控的。虽然社会保险改革问题千头万绪、错综复杂，但是关于国会如何能在14万亿美元的经济体中找到与13万亿美元的短期负债相角力的办法，至少是可以想象得到的。坏消息则是，社会保险还不是我们最大的问题，它只是庞大的短期负债的冰山一角。更让人忧虑的是医疗保险……
请坐好了，我要带你算算医疗保险。你也许知道，医疗保险分为三个部分：A部分涵盖住院费用，B部分是问诊保险， D部分则是29个月前刚刚实行的处方药保险。A部分短期负债当前的无穷上限贴现价值为34.4万亿美元，B部分的是34万亿美元，而D部分的是17.2万亿美元。总计呢？若你想要涵盖所有这三部分，那你的脚肯定被高达85.6万亿美元的账单牢牢压在地上，半点不能动弹。它比社会保险那张账单金额的6倍还多，比整个美国全年产出的6倍还多……
把医疗保险和社会保险加起来，二者的短期负债高达99.2万亿美元。
费希尔使用的“无穷上限”模型已经预见到这一天，即为了填补这些项目中的亏空，我们必须要拿出99.2万亿美元来；用来填补这些亏空的包括现有的工资税、各种税费、一些本应被减免的税款，而且远不只这些。按照费希尔的计算，为此，每一个美国人要承担33万美元，每个四口之家则要承担130万美元！
