“菜根谭”一名取自宋儒汪革语:“人能咬得菜根,则百事可成。”意思是说,一个人只要能够坚强地适应清贫的生活,不论做什么事情都会有所成就。明于孔兼则进一步阐述道:“谭以菜根名,固自清苦历练中来,亦自栽培灌溉里得,其颠颠风波、备尝险阻可想矣。”这一解释,为原书名增加了另一层含意,即一个人面对厄运,必须坚定自己的操守,奋发努力,辛勤培植与浇灌自己的理想。另有乾隆年间署名“三山病夫通理”者,在重刊“菜根谭序”中说:“凡种菜者,必要厚培其根,其味乃厚。”其意则强调,只有心性淡泊沉静的人,方能真正领会其中的寓意。