二百里路，对南夏这批平均境界只有二境的修行者来说，还是得花上两三天的路程。
所以，在正式出发之前，他们去到了离桂月山最近的小镇，购买需要的物资。
小镇名为赏桂镇，名字有那两层意思。一层顾名思义，小镇以桂花闻名，寻常巷陌，府邸庭院，道路两旁，精修园林之间，均种满了品种各异的桂树。可惜现在已是盛夏时分，桂花早已脱落，如果恰逢时节，那就可以看到那誉为满树金穗，小镇盈香的美妙风景。
至于另外一层，自然与不远的桂月山有关。那些山上的修行者与仙人，其他地方或许难见，但在这小镇之中却不是多稀罕的存在。小镇里有专门提供往来修行者进行交易的集市，往里面逛上一圈就能看到无数饱含灵气的珍宝，像烂大街的白菜一般随意摆置在小小的摊位上。还有不少做着大生意的店铺隐藏在暗无人烟的巷陌里，等待有心人的发掘。
这样以来，虽然赏桂镇至今规模依旧不大，但人来人往，车水马龙，极为繁华。
小队一行人倒是没怎么闲逛，哪怕其中有人抱着想与意中人一同来次游玩的心思，也不是把尤为重要的历练耽搁的理由，还是得以正事为准。
谢青琼带着南夏进入一家她经常帮衬的杂货铺子，购买好必要的物资后，又去附近的书铺里买了几本记载大江南北修行事迹的闲书。然后在小镇出入口的驿站里租借了一辆马车，自身连同家当一起待在马车里，让南夏做那车夫。
这也还好南夏曾跟别诀学过骑马御马，不然面对谢青琼这般突然的安排，难免手忙脚乱。
而其他一行人，则根据谢青琼与江长源讨论的结果，先行两百余米行走在官道上，而南夏则驾驭马车，保持好这段距离跟在身后。
根据地图，能沿着官道走的坦途大路并不长，大概今天下午，他们就会走出官道，进入深山。之后又得翻越好几座山头，才能去往一处山间幽谷，那座鱼跃村就在这么一个人烟罕至的地方。或许也是这种原因，才会受到妖兽的多次侵扰。
南夏娴熟地驾着车，难得空闲可以观赏周边久违的景色。
说是景色，其实也就是一些随处可见的树木花草，向阳而生，布局杂乱不堪，顶多那片肆意生长的顽强欲望能让人发出几声赞叹。交错的枝丫间可见鸟雀筑起的巢，马车经过便会惊扰到里面休憩的飞鸟，扬起参差不齐的鸟鸣，能看到灰蒙的小小身影扑腾着钻进天空。官道上也不乏经过狭长的流水，多是山林间涌出的溪流和人们搭设的水槽，波光粼粼，游鱼蹦出水面绽放开几朵清冽的水花，荡出一圈又一圈连绵的波纹。
在多年以前，被别诀刚从孤儿院领养出来的时候，别诀曾带着他，走上了不少山山水水，最后才在京城那边找了个落脚处。因此，周边的这些风景对他而言，熟悉之余，也有上几分怀念。现在在官道上还算好走，大渊皇帝在近十年来，耗费重资，大修土木，对境内规划好的线路都重新做了修整，不仅道路相当宽敞，更能承受千百重甲兵士的行军，马车行驶其上甚少感到颠簸。这种道路以京城为轴心，如同蛛网一般向下蔓延，最长远的地方可以抵达与南方大陈王朝接壤的边境，所怀之心，天下皆知。
但进了深山，可就没有这么好的路走，除非是那些游客如云的著名山峰，不然大多数的山间路径都是前人用斧头砍出的黄土小路，容纳一辆马车通行已是极限。其间的坑坑洼洼，泥土堆起的小土坡，早已在山间猎户或砍柴人的不断往来中被踩踏地平整，只是整体的坡度依旧累人。幸好的是最近这一段日子的天气还算不错，这些泥路最怕的就是连绵不绝的下雨天，泥土与雨水交融，不仅难走，还会给裤脚粘上不少污渍，走得越久就越难受。
要行走这些深山，哪怕是那些经验老道的山中居民，都还是需要行山杖之类的辅助工具协助行走，不然会额外耗费不少的体力。眼前的这批修行者此类的经历应该是头一份，但架不住修为至少都是实打实的二境，走起来还算是健步如飞。尽管如此，速度还是比走在官道慢上一倍有余，走到天快黑了，也只是刚刚抵达第一座山头的半山腰。一行人不得不停下来，搭设营地，准备修整。
谢青琼还是那幅不怎么搭理前面队伍的样子，所以营地开设了两个，彼此间距离相差五十米左右，中间隔着一片稀疏的灌木丛，视线不太真切，只能勉强看到对面有火光亮起。
南夏将马车用麻绳牵引好，开始寻找附近地面上大小合适的石头，在营火周边搭设了一个小小的灶台，并用铁剑把树枝削成一根手指粗的长棍，保持一定距离，架设在炉台上方。接着他又从自己带着的行李中拿出一个两巴掌大的铁锅，从水囊中倒出半锅左右的清水，撕碎从市集中购买的肉干和干瘪的海菜，连同盐巴和其余调味料扔入锅中，放在营火上炙烤。最后又觉得这样的料理还是寒酸了些，他就跑到离营地稍远些的地方，采摘了些能吃的菇类，清水洗净，投入汤中，郑重盖上锅盖。
蒸煮上一段时间，锅内渐渐有馥郁的香味传出。
南夏在旁边拿着根形状偏长的石棍，拨弄着建议灶台里的火焰，维持火势。
他对自己这一锅肉汤还算满意，没有辜负自己磨炼了那么多年的料理功夫。今天中午只能啃个干饼，和着肉干饮几口清水，那种粗糙的饭食根本称不上算顿午饭。只是路途繁忙，也没有那时间让自己显露手艺。今晚既然有机会能好好坐下来，就得跟先前师兄说的那样，出门在外，绝对不能亏待自己，吃得好，才能睡的香，走路才能有力气。
只是他还没揭锅，自己身后就多出了一个身影，看着锅盖缝隙溢出的点星水泡，忍不住问道：“南夏，这是什么？”
南夏没有回头，不用想也知道身后是谁。他拿出两对碗筷，放在早就擦干抹净的石板上，说道：“只是道微不足道的杂菇肉汤。虽然材料比较简陋，但味道我还是可以保证的。”
“我能尝一口吗？”背后一阵窸窣，应该是谢青琼在营火附近找了片草丛坐下。
南夏有点疑惑：“肯定可以啊，我们又不是外人，当然会给师姐你也做一份的。”
“嗯，谢谢。”背后的声音有点开心。
南夏没有在意太多，毕竟锅内的液体已然沸腾，需要他调节一下火候。
过上一会，当锅里的泡沫彻底褪去，水雾迷蒙，可以依稀看见锅内的液体呈现出一片粘稠的暖黄色，上面漂浮着紫色的海草丝和细碎的肉沫，灰白二色的菇类吸满了汤水，饱满可人。南夏拿起勺子尝了一口，味道不错，有一股清甜的鲜香味道。能在这么一片山郊野岭种吃到这般菜色，足以媲美摆放在华贵桌台上的珍馐佳肴。
就在南夏盛好肉汤，连同干饼准备交给谢青琼的时候，不远处的草丛后边突然发出几声哗啦的轻响。
南夏的身体陡然如同拉紧的弓弦般绷直，望向那边。
直到看清楚来客的面貌后，才有所缓和。
那是两名穿着归到宗制服的年轻女子，一名身高较矮，面容娇俏，另一名身材适中，表情清冷，看样子是被前者强硬地拖到此处。如果南夏没有记错的话，两人分别名为叶小怜和李素雪，年龄和他相仿，都是十六十七左右，正是这次历练里除谢青琼以外的两名女生。
叶小怜也不见外，牵着李素雪的手走到南夏身前，卷起裙摆蹲下，小巧的鼻子一阵猛嗅，喜笑颜开地跟南夏说道：“小哥，你做的啊？”
南夏看着叶小怜如同两座清泉一般水汪汪的双眸，觉得有些熟悉，便笑着点了点头。
“那能不能打个商量。”叶小怜将脸凑到南夏面前，摆出一副楚楚可怜模样：“分点这个给我们吧。你也知道，干粮好难吃哎，又干又硬，嚼起来又没有什么味道。”
好像是怕南夏不答应，她又急忙说道：“虽然我现在没有什么东西可以回报你，但是只要我们这次历练结束，回到归到宗，我保证把我珍藏的好玩玩意给你。而且，你以后行走归到宗，只要报上我叶小怜的名号，保你可以吃香的，喝辣的，没人会欺负你。”
“怎样？这交易可行不？”叶小怜露出白净发亮的一排牙齿，展开一个她自认为最耀眼的笑容。想必面前这人再铁石心肠，也会被自己的魅力折服，好好掂量掂量。
南夏有点哭笑不得，这种古灵精怪的类型他可不算多见。
“其实你不用说这么多的，直接跟我说声就好。再怎么说我们也是伙伴，搭多几个碗不过分。”
他从行囊中拿出另外两个早准备好的木碗，均匀盛好，碗里都尽量多添了一勺蘑菇和肉沫，递给面前雀跃等待的少女。
“谢谢啦。”叶小怜拿起两个木碗，脚步轻盈地向一旁等待的清冷女子邀功去。
南夏转头看向另外一边营地，并没有别的人继续过来，不知道是好面子还是自己足以解决。确认好人数不再变动后，他将剩余的大部分肉汤和底料倒入给谢青琼准备的碗里，自己仅留下不足半碗的汤水与碎沫，起身交给自女子两人过来后一直没再出声的谢青琼。
谢青琼接过有些滚烫的木碗，眼角余光瞄了眼南夏碗中的情形，轻声说道：“你就只吃这么点？”
语气中是完全不想掩饰的不快。
南夏打了个哈哈，拿起一块烙饼混着肉汤就往嘴里塞：“没事啦。做厨子最开心的就是别人喜欢吃我做的饭菜。你们能够觉得不错就可以了。”
谢青琼嘴唇微启，但有些话说不出口，只好低头抿了口汤汁。
汤汁很鲜美，味道咸甜适中，口感也很丰富。
这一锅汤汁明显倾注了制作者不少心思，材料简陋，但每一步骤都做到了最好，足以在这荒郊野岭抚慰人心。
“好吃。”谢青琼小声呢喃。
“是吧。”周围不算吵杂，南夏敏锐地听到了谢青琼有感而发的这句话，不禁开心地说道：“只要师姐你喜欢，接下来这几天我都可以给你做的。”
谢青琼呆呆地看着南夏。
眼前的少年脸庞那般干净，双眸如同初生小鹿般温润发亮，笑容彷如天际间最明媚的那道星光。
过了好久，她才笑着回答，语气柔和。
“嗯，那就拜托你了。”
