当朱里斯·恩德比局长走进大办公室的时候，以利亚·贝莱立刻抬起头来，无精打采地对他点了点头。
局长看了看时钟，咕哝道：“千万别告诉我，你一夜都没走！”
贝莱答道：“放心，我不会那么说。”
局长压低了声音问：“昨晚有任何麻烦吗？”贝莱摇了摇头。
局长接着说：“我一直在想，可以尽量将暴动的几率降到最低，如果有任何……”
贝莱语气强硬地说：“看在老天的份上，局长，如果有什么问题，我一定会告诉你。事实上，目前为止一切平安。”
“那就好。”局长转身离去，走进自己那间享有隐私的高级主管办公室。
贝莱望着他的背影，心想：他昨夜一定没有再失眠。
贝莱继续埋首撰写所谓的例行报告，用以掩饰过去两天的真正行动。可是他刚低下头，就觉得纸上那些字看起来又闪动又模糊。过了一会儿，他才察觉原来有个东西站在办公桌旁，害得自己心神不宁。
他猛然抬起头。“你要干什么？”
敢情又是机·山米，贝莱心想：当局长的好处可真不少，它不就是恩德比的私人仆役吗。
机·山米带着一成不变的蠢笑说：“局长要见你，利亚，他说马上。”
贝莱挥了挥手。“他才见过我，告诉他，我待会儿再进去。”
机·山米又讲一遍：“他说马上。”
“好啦，好啦，滚开。”
那机器人一面后退，一面还说：“局长马上就要见你，利亚，他说马上。”
“耶和华啊，”贝莱咬牙切齿，“我来了，我来了。”他离开座位，朝那间象征位高权重的办公室走去，机·山米这才闭嘴了。
贝莱一进去便说：“他妈的，大局长，别再派那东西来找我，好不好？”
局长只是回应道：“请坐，利亚，请坐。”
贝莱坐了下来，凝视着对方。或许自己冤枉了老友朱里斯；或许昨晚他根本没阖眼，他看起来相当疲倦。
局长轻敲着面前的一份文件。“这份记录显示，你曾经利用隔离波，打电话给华盛顿的杰瑞格博士。”
“没错，局长。”
“既然是隔离波，自然没有通话内容记录。你们到底讲些什么？”
“我在做些背景调查。”
“他是一位机器人学家，对吗？”
“没错。”
局长努着下唇，看起来活脱撅嘴要哭的小孩子。“目的是什么呢？你到底在调查什么背景？”
“我也不确定，局长。我只是有一种感觉，像这样的案子，不妨多搜集些有关机器人的资料。”贝莱说到这里便闭起嘴巴，他早已打定主意，不作更详细的说明。
“我不以为然，利亚，我可不以为然，我认为这么做并不明智。”
“你反对的理由为何，局长？”
“这件事知道的人越少越好。”
“我自然会尽可能对他保密。”
“我还是认为这么做并不明智。”
贝莱觉得很反感，终于失去耐心了。
他说：“你是在命令我别见他？”
“不，不，你自己看着办。这个调查是你在主导，只不过……”
“只不过什么？”
局长摇了摇头。“没什么——喔，他在哪里？你晓得我在说谁。”
贝莱的确晓得，他回答说：“丹尼尔还在档案室。”
局长顿了好长一段时间，然后才说：“你该知道，我们并未取得多大的进展。”
“我们并未取得任何进展，话说回来，事情不会一成不变的。”
“那就好。”局长说，可是从他的表情看来，他并非真的这么认为。
当贝莱回到自己的座位时，机·丹尼尔已经在那里等他。
“你好，有些什么收获？”贝莱硬邦邦地说。
“我对那些档案匆匆做完了第一遍搜寻，以利亚伙伴，我在里面找到两个人，他们不但昨晚试图跟踪我们，而且在前天的事件中，他们也出现在鞋店现场。”
“一起看看。”
机·丹尼尔将几张仅有邮票大小的卡片放到贝莱面前，卡片上布满由许多小圆点组成的密码，这机器人又掏出一台携带式解码机，将其中一张卡片插了进去。由于小圆点具有和卡片不同的导电系数，电场一旦通过卡片，随即扭曲成特定的型样，最后这个型样便会以文字的形式，显示在解码机的（3×6）屏幕上。这些文字如果未曾转成密码，需要好几张报表纸才印得出来，更重要的是，如果没有警方的解码机，任何人都不可能解译这些密码。
贝莱面无表情地浏览这些文字资料。第一个人是法兰西斯·克劳沙，两年前遭到逮捕，当时三十三岁，罪名是煽动暴乱。他是纽约酵母厂的员工，住址是某街某号，父母名叫某某某，接下来是他的头发和眼珠颜色、面貌特征、教育背景、工作经历、心理分析档、生理状况档，以及其他各式各样的资料，最后则是他的照片在罪犯资料室中的编号。
“你查过那张照片吗？”贝莱问。
“查过了，以利亚。”
第二个人叫吉哈德·保罗，贝莱看了一眼相关资料便说：“这完全没用。”
机·丹尼尔答道：“我确定绝对有用。如果地球上真有那么一个组织，有本事犯下这桩谋杀案，这两个人就是它的成员。难道这个可能性还不够明显吗？难道不该侦讯他们一番吗？”
“我们并未掌握任何证据。”
“他们曾经出现在那两个现场，鞋店和食堂，这点不容他们否认。”
“光是这样并不构成犯罪，况且他们可以否认，他们只要坚称当时不在那里即可，事情就是那么简单。我们要如何证明他们在说谎？”
“我看到他们了。”
“那不算证据。”贝莱凶巴巴地说，“就算真的上了法庭，也不会有人相信你能在上百万张模糊的人脸中记住他们两个。”
“显然我就有这个本领。”
“好啊，那么你不妨表明你的真实身份。一旦你这样做，下一秒你就不是证人了。你和你的同类，地球上没有任何法庭承认你们的法律地位。”
机·丹尼尔道：“这么说的话，我想你是改变心意了。”
“你这话是什么意思？”
“昨天在食堂里，你说我们没有必要当场行动，你说只要我能记住他们的面貌，事后随时可以逮捕他们。”
“好吧，我当时没想清楚。”贝莱说，“我一时鬼迷心窍，那样根本行不通。”
“即使打心理战也不行吗？他们可不知道我们并未掌握合法的证据，无法证明他们就是共犯。”
贝莱绷着脸说：“听好，我正在等华盛顿的安东尼·杰瑞格博士，他半小时内就会抵达，可不可以等他走了之后再继续讨论？可不可以？”
“我可以等。”机·丹尼尔说。
安东尼·杰瑞格是个中等身材、态度严谨，而且非常有礼貌的人，怎么看他都不像是地球上最博学的机器人学家。事实上，他迟到了将近二十分钟，因而感到相当愧疚。贝莱早已又急又气，他铁青着一张脸，不怎么接受对方的道歉，只是随便耸了耸肩，便开始确认先前预约的第四会议室，并对相关人员重申，接下来一小时无论如何不得打扰他们。然后，他就带着杰瑞格博士和机·丹尼尔穿过走廊，爬上一个坡道，再走过一道门，最后终于抵达那间足以隔绝间谍波束的会议室。
在就座之前，贝莱还针对四面墙壁仔细检查了一遍。他手中握着一具脉动计，在正常情况下，它只会发出稳定的呜呜声，但如果隔绝体出现裂缝，哪怕只是一个小孔，脉动计的音量也会明显减弱。他又检查了天花板和地板，并对房门做了特别仔细的检查，皆未发现任何异常。
杰瑞格博士淡淡一笑——他正像是那种顶多带着一丝笑意的人。他一身的穿着极其整洁，只能用吹毛求疵四个字来形容；他的铁灰色头发平整地往后梳，一张红润的脸庞看来刚清洗过。他的坐姿又直又挺，仿佛母亲在他幼时叮咛了太多遍，导致他的脊椎永久性僵化了。
他对贝莱说：“你把这件事弄得像如临大敌。”
“这件事相当重要，博士。我这里有些关于机器人的问题，或许只有你能够提供解答。所以我们在此的谈话，当然都是最高机密，会议结束后，大城政府希望你将这一切完全忘记。”说完，贝莱看了看手表。
机器人学家脸上的笑意消失了，他说：“请容我解释迟到的原因。”他显然对这件事耿耿于怀，“后来我决定不搭飞机，因为我会晕机。”
“那实在太糟了。”贝莱一面说，一面放下脉动计。他刚刚完成对脉动计本身的检查，确认功能一切正常，这才坐了下来。
“或许不该说是真的晕机，而只是会很紧张。我有轻微的空旷恐惧症，这并不算特别不正常，但多少会造成困扰，所以最后我是搭捷运来的。”
贝莱突然好奇心大发。“空旷恐惧症？”
“我好像把它说得太严重了。”机器人学家立刻更正，“那只是搭飞机时的一种负面感觉，你搭过飞机吗，贝莱先生？”
“搭过几次。”
“那么想必你会明白我的意思。那种感觉就像被空虚包围着，觉得……觉得和大气只隔着一英寸的金属，总之非常不舒服。”
“所以你决定搭乘捷运？”
“对。”
“一路从华盛顿搭到纽约？”
“嗯，我以前就这么走过，自从‘巴尔的摩─费城隧道’开通之后，这是个相当简单的旅程。”
的确如此。贝莱自己虽然从未走过这样的路线，但他了解这是绝对可行的。过去二百年来，华盛顿、巴尔的摩、费城和纽约不断成长，到了将近两两相交的程度。“四城区”几乎已经是这一段东岸的正式名称，甚至有很多人赞成将这四个行政区合并，组成一个超级大城。贝莱却不同意这样做，他认为纽约大城本身已经太大，几乎无法由一个中央政府来管理，万一出现一座拥有五千万人口的超级大城，它自己就会把自己压垮。
“问题是，”杰瑞格博士继续说，“我在费城的切斯特区错过了一条转接带，浪费了些时间。再加上申请差旅宿舍时碰到一点麻烦，最后我就迟到了。”
“别把这件事放在心上，博士。不过，你刚才的说法引起我的好奇，既然你不喜欢搭飞机，请问你会不会徒步走出大城的边界，杰瑞格博士？”
“为什么要那样做？”看他的表情，这个问题吓了他一大跳。
“这只是个假设性的问题，我并不是说你真应该那样做。我只是想知道这个说法令你有什么感觉，如此而已。”
“它令我感到非常不愉快。”
“假设你必须于夜间离开大城，在乡间走上至少半英里。”
“我……我想我不会答应做这种事。”
“不论这有多么重要吗？”
“若是为了救我自己一命，或拯救我的家人，那么我可能会试试……”他显得手足无措，“我能否请问这些问题到底有什么意义，贝莱先生？”
“我来告诉你吧。我们这里发生了一桩重大刑案，一桩特别棘手的谋杀案，但请恕我无法提供详情。总之，我们建立了一个理论：凶手为了犯案，一定做过我们刚才讨论的那件事，也就是在半夜独自跨越露天的乡间。我想不通的是，什么样的人有这种胆量。”
杰瑞格博士打了个冷战。“我不知道，我自己确定没有。当然，在数千万人口中，我想还是可以找到几个如此胆大包天的人。”
“但你认为一般人不太可能那么做。”
“对，确实不太可能。”
“事实上，这件案子如果有其他的解释，其他可能成立的解释，我们都应该考虑一番。”
杰瑞格博士显得更不自在了，但他仍旧坐得笔直，一双善加保养的手掌彼此交握，端端正正放在膝盖上。“你想到了另一种可能吗？”
