1970年代以后，坤沙对走私毒品的控制由从前运输沉甸甸的鸦片逐渐改为生产、加工和提炼体积小、重量轻、纯度高和便于运输的吗啡、海洛因。他在深山里建立秘密的海洛因加工厂，重金从香港聘请有专门技术的“上海师傅”，将生产的毒品源源不断地走私到世界各地。毒品主要输出地是欧洲和美国，金三角生产的海洛因占美国市场的一大半，因此坤沙成为美国联邦政府最头痛的眼中钉，曾悬赏200万美元捉拿这位世界第一毒枭。1980年代以来，随着中国改革开放和打开国门，本来已经绝迹的毒品在中国重新沉渣泛起，威胁和危害中国人民的毒品100%都是来自金三角。金三角作为本世纪世界最大毒源中心，早已臭名昭著家喻户晓。
坤沙控制了金三角的毒品生产和贩运的大部分后，拼命把毒品输往世界各地。1967年6月，坤沙组织了至今仍被人们称为“世纪商队”的贩毒队伍——500名武装人员，护送300头骡马和16吨鸦片到老挝，出售给当时老挝王国政府军总司令——温?拉迪功少将。
当时，坤沙骡马队的主队由缅甸境内的永弄起程，向着100多公里外的老挝境内的班广进发。班广有温?拉迪功的一个吗啡提炼厂，也是他向坤沙订购鸦片指定交货的地点。一路上从当阳、孟根、孟平等地的小型毒品运输队陆续加入行列。到景栋时，这支骡马毒品运输队已长达1.5公里以上。当这支队伍经过国民党残军控制区时，由于坤沙一方不交纳“买路钱”，双方发生了武装冲突。此时，温?拉迪功少将大为紧张，一怕毒品丢失，会减少他的买卖；二怕此事张扬出去，“鸦片总司令”的恶名更会远扬四方。权衡得失之后，这位总司令决定扮演一名坚决保卫国土安宁的战士，他建议当时的老挝王国政府首相富马“以毒攻毒”，派遣王家武装“进剿”。装备有飞机的老挝王国政府军于是对正在激战的双方发动突然攻击，最后，坤沙军退回缅甸，国民党军残部退往泰国，而温?拉迪功却捡到了16吨鸦片！此次战斗之后，温?拉迪功就此变成了霸占泰、老边境一带的鸦片大老板。他的5个海洛因加工厂日夜不停，把加工出来的海洛因源源不断地供应给驻在越南的数十万美军过瘾。直到1971年，案情败露，这位王家军队总司令才被迫辞职。
坤沙丧财折兵退回老巢，然而元气并未大损，很快又恢复了昔日声威。缅甸政府深感疑惧，决心铲除这颗“毒瘤”。1969年10月，新任缅甸东北军区司令的史定上校，从司令部所在地东枝向坤沙发出邀请电报，请坤沙前往出席一项紧急军事会议，并派飞机到腊戍恭候。这是一项隆重的礼遇，坤沙踌躇满志，毫无戒备，到了东枝后却被投入监狱。就在捕获坤沙的同时，缅甸政府军对坤沙贩毒集团进行了大规模军事扫荡。群龙无首，坤沙集团一时处境险恶。参谋长张苏泉率残部逃往丛山荒野，暂时蛰居起来。
在坤沙被政府监禁后，张苏泉一方面积极武装力量，同时积极营救坤沙。为了向缅政府施加压力以解救坤沙，张苏泉派出特工小组，于1973年4月16日缅甸泼水节期间，绑架了两名苏联医生贝柯密斯基和维诺格达道夫。然而，苏联人反应并没有像张苏泉预期的那样强烈。受害国不着急，缅甸政府当然乐得跟什么事情也没有发生一样，干脆也不理不睬。当人质得知前苏联政府未对他们被绑架采取积极行动时，当场绝望得号啕痛哭。在此情势下，两名苏联人质倒成了卡在喉头的“鱼刺”，吞吐维艰。张苏泉只好带着两名苏联医生跋山涉水，四处流窜，有时还得用担架抬着两位洋人逃跑。这件事僵持了一年多，逐渐引起了国际舆论的注意。一些外国报刊对此事大肆宣扬，既谴责苏联对待人质冷漠无情，又不满缅甸政府的“不人道”态度。缅甸政府采取了强大的军事攻势，对张苏泉进行军事打击，但也未能救出人质。1974年张苏泉通过秘密渠道，请动了当时的泰国陆军参谋长江萨?差玛南（70年代后期曾任泰国总理）居中斡旋，并且召开记者招待会，向外界宣布自己手中掌握的苏联人质情况。在国际舆论的关注下，事情最后总算有了结果。1974年5月，江萨上将亲自乘坐直升机至张苏泉在泰国边境的据点，接走了已经关押一年有余养得又白又胖的两个苏联人，交给了苏联驻曼谷大使馆。缅甸政府在保全面子的前提下，于1974年9月7日释放了坤沙。坤沙被释放后，起初被要求居留在仰光，不准离开。后来，又迁徙到了瓦城。1976年2月7日，在张苏泉一次精心策划安排下，一辆美式吉普车，载着经过化装的坤沙及张苏泉的特别行动小组驶出了瓦城。
7年后，坤沙又回到了泰缅边境的“金三角”地区。不久，坤沙采取了张苏泉的建议，将人马拉到当时泰国军警无法顾及的北部边境地区。当时，泰国边境地区由于有泰共的小股武装活动，所以坤沙在与泰国有关方面达成反共防共的协议后，坤沙部的驻留得到了一定的“合法性”。坤沙将“掸邦联合革命军”指挥部设在了一个叫满星叠的小镇。这是一个距离缅甸边境不到8公里的村子，在一个山谷中，长3公里，宽1.5公里，四面环山，地势险要，水源丰富，森林密布，是一个易守难攻的地方。这一带地区，泰国军队鞭长莫及，缅甸军队忙于巩固东部地区以对付其他反政府武装，一时无暇南顾。这里东邻湄公河及盛产鸦片的缅甸、泰国、老挝三角洲，西与国民党军残部第三军、第五军相邻，是坤沙“鸦片王国”发展的理想之地。1978年，越南军队入侵柬埔寨，一直处于友好关系的泰柬两国，有了共同的危机感。于是，泰国军方关注的重点是与柬埔寨接壤的东部边境，对于北部地区，企图利用国民党三、五军与坤沙部来保土安民，防止外患。这给坤沙提供了一个千载难逢的有利时机。坤沙在满星叠住了十几年，把这座深山野谷变成世界著名的毒品王国的心脏。在这里他控制了大部分金三角地区，队伍多达3万余人，最终在九十年代发展成为缅甸国内最大的一支反政府武装，在国际国内造成广泛的影响。
1992年，缅甸军政府“恢复法律与秩序委员会”提出解决民族分裂武装的最后通牒，开始向佤族、掸族施加压力。1993年，坤沙公开宣布成立掸邦共和国，自任总统。但内部开始走向瓦解，后被迫卸下“国家主席”和“军队总司令”的头衔。1996年春天，一条爆炸性新闻通过电波传遍全世界：世界头号大毒枭，金三角掸邦联合革命军总司令坤沙向缅甸政府投诚。坤沙投诚后，仍有部分不肯交枪的残部在山区活动。
关于坤沙投诚的原因一直众说纷纭，有说是张家军内部权力之争，张苏泉重用汉人军官，引起掸邦军官强烈不满，以至于多次发生内讧、叛乱和哗变，直接导致张家军衰落；有说是与佤邦军作战不胜，节节失利；有说是国际禁毒压力增大，难以为继等等。还有一个重要的个人原因，坤沙年事已高，身体患病。所以很难说哪个原因起了主导作用，当然也很难说哪个原因没有起作用。不管怎么说，坤沙确实结束了毒枭生涯，像影子一样消失了。
1996年1月5日坤沙向缅甸政府军投降后，前往仰光，在军政府给他安排的一栋别墅里，开始了被软禁的晚年生涯。古稀之年的张苏泉主动要求与坤沙一起软禁，相伴生死。2007年10月26日（一说10月28日），坤沙因糖尿病和肺气肿在仰光寓所病逝，终年74岁。随坤沙投降缅甸政府后，张苏泉在仰光向政府承包了一间电影院，隔壁经营一间可容纳数百人的中式餐厅，餐厅旁空地上搭建茅屋而居。2011年6月3日在仰光去世，享年81岁。
二十世纪八十年代中期，坤沙曾接受美国记者独家采访，这是行踪神秘的坤沙一生中很少几次公开露面的场合之一。这位世界大毒枭面对摄像机镜头侃侃而谈。
记者：您在金三角打仗意义何在？
坤沙答：为掸邦独立而战。
记者：掸邦为什么要独立？
坤沙：因为掸邦贫穷、落后、备受歧视。掸邦独立是掸邦人民的最高理想。
记者：据我所知，贵军主要从事毒品走私活动，您能谈谈走私与掸邦革命的关系吗？
坤沙理直气壮地回答：是的，我军的确从事一些鸦片和海洛因走私，这是为掸邦革命筹集经费所必需的活动。众所周知，金三角地处高原，山高路陡，种粮食难有收成，老百姓如果不种鸦片就会饿死。军队进行鸦片走私也是保护老百姓利益。
记者：毒品泛滥给周边各国以及全世界造成巨大灾难，请问坤沙先生对此有何看法？
坤沙斩钉截铁地说：这个问题要请你们美国总统回答。我曾在几年前代表掸邦国向贵国总统建议，美国政府每年从禁毒经费中拿出1700万美元收购金三角毒品。美国政府每年用于禁毒的经费高达十几亿美元，1700万只是其中百分之一。令人遗憾的是，我们的建议被美国总统拒绝了。所以目前世界上毒品泛滥的局面，完全是你们美国政府一手造成的。
记者：联合国通过禁毒法案，坤沙先生对此有何看法？
坤沙：我完全举双手赞成禁毒。你可以看看，在我们掸邦革命军队里，没有一个士兵吸毒。在我们根据地，你同样看不到一个人吸毒贩毒。在我们军队，凡吸毒者，一律枪决。
记者：坤沙先生的话是不是可以这样理解，你支持在金三角禁毒？
坤沙：不错。但这将是今后的事情，目前掸邦人民要求的是生存权，是吃饭和活命的权利。在国际社会对他们不闻不问和生存不能得到保障的情况下，他们暂时只有依靠走私毒品才能争取自己的利益。
记者：金三角毒品给西方社会造成严重社会问题，请问如此生存权是否与人道主义相悖？
坤沙大义凛然：这是你们西方人应得的报应！如果你们还有一点点历史知识的话，请不要忘记，是谁在一两百年前强迫我们接受鸦片，把鸦片播种在我们亚洲土地上？又是谁，几百年来大肆进行鸦片贸易，到处推销毒品，不惜进行鸦片战争？都是你们西方人！你们西方人几百年来从我们亚洲赚取了多少利润，发了多少不义之财，又毒害了多少我们的兄弟姐妹？现在你们发达了，富裕了，过上文明人的生活，于是反过来要禁毒，你们几百年前为什么不禁毒？不禁止鸦片贸易？你们为什么不把鸦片贸易的不义之财还给我们，让我们从贫穷苦难中解脱出来？我们现在的贫穷落后难道不是你们西方人一手造成的吗？这能算得上一个公平和平等的世界吗？告诉你，我们就是要进行一场新的鸦片战争！把罂粟结下的果实还给你们，现在轮到让你们自己尝尝这些苦果！……我还要说，上帝是公平的，中东有石油，西方有枪炮，我们金三角有什么呢？感谢上帝，幸好我们有海洛因！
以上这番话可以看做是坤沙对毒品问题的认识。而坤沙毒品王国的兴衰，与一个人的努力息息相关，此人便是精明强悍的前国民党特种部队军官张苏泉。
张苏泉对坤沙影响巨大，二人可谓莫逆之交。这位“真正的军人”（坤沙语。作者注）对坤沙可谓赤胆忠心，即使在坤沙入狱的七年内，部下劝其自立，都被他坚决拒绝。他的身份颇令人怀疑。国民党大撤军时据张苏泉说是志愿留在金三角的，不过台湾军方30年来一直开饷给其在台的亲人。张苏泉1989年满60岁退役时，还被授予上校军衔。从这方面来看好像并不完全是个人行为。由于金三角是国民党反攻大陆重要的棋子，也是收集大陆内地情报最佳的通道，而拥有庞大马帮势力的坤沙则是确保这个通道得以畅通的力量，因此国民党政府曾于1969年委托坤沙担任“华侨协会联合会第四届执行委员会委员”（一说“参事”）。众多资料显示国民党拉拢坤沙为台湾当局的“反攻大陆”和破坏活动效劳，而坤沙也同台湾当局保持一种若即若离的关系，以求抬高身价。可以说张苏泉既帮了坤沙，也完成了国民党所交给的任务。
1996年，随着坤沙和张苏泉双双向缅甸政府投降，坤沙时代结束了，但是金三角的灾难并未结束。与此同时，另一个特大毒品基地在中亚悄悄崛起，1999年，位于阿富汗的“金新月”毒品产量1999年超过了金三角。
随着坤沙、张苏泉在金三角的谢幕，国民党残军自1950年闯荡金三角，风风雨雨四十余年，历经磨难、扭曲、变形，终于走近尾声，退出了历史舞台。
4.家国信念
金三角其实是一片美丽如画的原始土地，如果没有贫困、疾病、毒品、暴力、罪恶和战争，它一定能成为世界上最具开发价值的旅游胜地。这里尚存大约10万平方公里的热带雨林无人区，是地球上仅存不多的动植物基因宝库之一。成千上万的鹭鸶和白鹤在天空快乐地翱翔；成群的亚洲野象，甩着鼻子和尾巴，悠然自得地在树林里散步；调皮可爱的金丝猴在树枝上攀援游戏；美丽的孔雀在河边翩翩起舞……郁郁葱葱的热带雨林，无比丰富的自然资源，令人眼花缭乱的珍禽异兽，雄伟奇异的山川河谷，还有神秘动人的风土人情、民族部落、历史文化，所有这些，都是人类世界不可多得的最后遗产。
然而近年来由于毒品犯罪呈现内敛之势，许多以种植罂粟为生的当地民族都向无人区深处迁移。他们毁林开荒，日趋破坏热带雨林的生态系统。更由于国际社会对毒品犯罪打击力度加大，一些毒贩将贪欲的黑手又伸向野生动物，于是数量稀少的亚洲虎、亚洲野象、金丝猴、马来熊、黑猩猩、白孔雀等等成为罪恶枪口的牺牲品。仅中国云南海关1999年多次查获金三角偷运入境的珍贵动物皮毛就数以千计……
金三角，仍然是一方苦难的土地！
美斯乐是泰国最北部省份清莱府美发隆县深山里的一个小村庄。泰国人提起这个地方，总会说：“大山里生活着一群中国人。”这里所说的中国人，就是解放战争时期国民党残军的后裔。有人说美斯乐是泰国的“云南村”，有人说它是泰国的“春城”，也有人说它是泰国的“小中国”。不管是何种称谓，都赋予了美斯乐一种中国渊源。这里保留了浓厚的中国风味，当地学校以普通话（即我们俗称的“国语”）授课，居民也以普通话交谈。
